— Верно, — мой голос звенит от напряжения, и я злюсь на себя, что эмоции все-таки взяли верх.
— Здесь написано, что вы потомственная ведьма и претендуете на должность помощника декана. Факультет зелий… — поза дракона демонстративно расслаблена, но взгляд сапфировых глаз под хищным разлетом темных бровей пронзает насквозь.
— Да.
— … сирота, приехавшая в столицу из Астера.
Какая ему разница, кто я и откуда?
Взгляд дракона тем временем оценивающе-медленно скользит по моему лицу, медово-рыжим волнистым волосам, фигуре, затянутой в скромное черное платье — я все еще ношу траур по бабушке. Лицо остается в тени, тогда как сапфировые глаза разгораются все ярче. Он напоминает хищника, готового к броску.
— Это правда, — нахожу в себе силы ответить я, думая о том, что пока вопросы вполне безобидные. Главное, чтобы он не спросил, инициирована ли я.
— Вы инициированы? — дракон опасно прищуривается, острые крылья носа вздрагивают.
Мне хочется нервно рассмеяться.
— Нет.
— Вот как, — Зандер Блэк небрежно откидывает лист в сторону, продолжая наблюдать за мной из-под полуопущенных угольно-черных ресниц.
Я смотрю куда угодно, только не на его лицо. Чувствую, как меня накрывает невероятная мощь, давит, прогибает, ломает. Очевидно, что дракон выпустил силу и зачем-то проверяет меня.
Пытаюсь отгородиться от нее своей собственной, но она против него — что былинка на сильном ветру. Я ведь действительно неинициированная ведьма и магией пользоваться практически не могу. Но дракон неожиданно выглядит… довольным?
Пауза затягивается, и я уже собираюсь прервать ее, когда ректор заговаривает вновь.
— Вы не сможете изготавливать по-настоящему сильные зелья, пока ваша сила не раскроется сполна.
Это я знала и без него. Но с инициацией не торопилась, да и не с кем мне было ее проходить — мы с бабушкой жили в маленьком провинциальном городке, где она держала аптекарскую лавку на окраине. Я с утра до вечера ей помогала, а заодно и училась.
А после ее смерти было не до того: пришлось заниматься продажей имущества и уезжать в столицу — такова была ее последняя воля, нарушить которую я не посмела.
«Там ты найдешь свое счастье, Лори, езжай туда», — сказала она мне перед тем, как ее глаза закрылись навечно.
Я вскидываю взгляд на Зандера Блэка, не собираясь так просто сдаваться. Мне нужна эта работа, иначе все было зря!
Лицо дракона вновь бесстрастно, чего нельзя сказать о его глазах. В них все сильнее разгорается жадный огонь.
— Моя нынешней силы достаточно, чтобы готовить сильные зелья, можете испытать меня.
Ответом мне служит пронизывающий, обещающий слишком многое взгляд.
— Вы обязательно покажете мне все свои навыки, мисс Свон, не сомневаюсь в этом.
Сказано так, что я сразу понимаю: мне только что завуалированно продемонстрировали мужской интерес и, очевидно, что приняли на работу.
— Готовы подписать магический контракт? — за бесстрастным выражением мужского лица мне вдруг чудится дьявольски усмехающийся хищник. Жертва уже практически попалась в его ловушку и сейчас…
На долю секунды я действительно сомневаюсь, но тут же одергиваю себя.
— Ваше решение? — раздался голос, вибрирующий низким бархатом.
— Я согласна.
Ставя свою подпись на документах, я чувствую, что хищник смотрит на меня пронизывающим, жадным взглядом. Потому что он уже выбрал себе цель и теперь не отступится.
И цель эта — я.
Я вырываюсь из плена воспоминаний, входя в лабораторию. Осматриваю ее с любовью, как мать свое дитя. Она довольно просторная, со сводами из бордового кирпича, делящими ее на несколько отдельных зон.
В центральной оборудован рабочий стол. Бока пузатых новеньких котлов, водруженных на него, горят в отсветах свечей. Здесь царит идеальная чистота, пахнет травами.
Особая моя любовь — это каменный пол, украшенный мозаикой, изображающей целебные растения. Высокий резной шкаф отведен под пузырьки разных форм из цветного стекла, которые я коллекционирую. Ингредиенты для зелий занимают большую часть стен, разместившись на стеллажах.
Я решительно ставлю на стол большой саквояж. Начинаю аккуратно составлять в него баночки с самым ценным, что может мне пригодиться — Зандеру это все явно не нужно. Туда же ложится книга с рецептами, которую я веду все эти пять лет, и дюжина любимых флаконов из резного стекла.
В последний раз обвожу взглядом помещение, понимая, что вряд ли окажусь здесь когда-нибудь еще.
Зандер подарил мне эту лабораторию, когда запретил работать в академии после нашей свадьбы. Тогда я приняла его доводы, что герцогиня Блэк не может работать, как простолюдинка.
Помню, как радостно бросилась мужу на шею, когда он привел меня сюда, как отвечала на жадный поцелуй, сгорая от любви. Мне казалось, он угадывал все мои желания, как и я его.
Вот именно, что казалось.
Я выхожу из лаборатории с прямой спиной, не позволяя себе обернуться, иначе точно расплачусь. Поднимаюсь наверх, добавляя саквояж к остальным собранным в холле вещам. Горько усмехаюсь: убери все эти шмотки, и здесь станет пусто. Я с Зандером ничего не нажила…
Руми стоит рядом, ожидая дальнейших распоряжений.
— Вели кучеру подогнать экипаж, и пусть слуги загрузят в него вещи.
— Но… леди Лорана, вы разве куда-то уезжаете? — Руми все же не выдерживает.
— О… всего лишь хочу навестить наш загородный особняк.
Горничная понятливо бросается вперед, но я останавливаю ее жестом руки.
— Нет, Руми, я поеду одна.
Девушка смотрит на меня глазами побитой собаки, и на мгновение мне становится ее жаль, но я гашу в себе это чувство. Так будет лучше, ведь ее хозяин герцог Блэк, а не я.
Для слуг их хозяйка действительно поедет в загородный особняк, но на самом деле я туда не собираюсь. Не хочу, чтобы меня что-то связывало с Зандером. Не хочу его подачек, права являться в любое время дня и ночи, потому что это его дом. Я бы и этих вещей не взяла, потому что все они куплены на его деньги.
На миг гордость велит мне так и сделать, но я одергиваю себя, приказывая не дурить. Теперь я не одна, и мне нужно позаботиться не только о себе, но и о своем малыше, а значит, вещи могут пригодиться.
Остается еще одно незаконченное дело.
Я присаживаюсь за конторку и пишу почти уже бывшему мужу письмо, в котором сообщаю, что знаю об измене и прошу уладить вопрос с расторжением нашего брака как можно быстрее. На любых его условиях, мне все равно.
Перечитываю заново сдержанные, ровные строки, за которыми кроется так много всего, и добавляю еще одну, про то, что на его деньги и титул не претендую и устраивать скандал не хочу.
Запечатываю конверт и велю дворецкому отнести его в кабинет мужа, стараясь не выдать эмоций, что бушуют внутри.
Чтоб тебя, Зандер! Почему же все так? Неужели я была тебе плохой женой, или дело действительно в ребенке?
Боль внутри полосует душу на кровавые лоскуты, потому что сделать последний решающий шаг и потерять все действительно страшно. Сделать его самой, будучи беременной, уязвимой, раздавленной — страшно вдвойне.
Но я должна, иначе… Его ложь не прекратится никогда. Да и не смогу я жить с мужчиной, который сначала предал меня, а потом убил.
«Прощай, Зандер, — шепчу я мысленно, выходя из особняка и садясь в экипаж. — Надеюсь, у меня есть пару дней, пока ты будешь искать меня, чтобы хоть немного прийти в себя».
Мимо проплывают богатые особняки, невдалеке я вижу горящие золотом шпили королевского дворца и равнодушно отворачиваюсь. Я никогда не любила роскоши, терять ее мне не жаль. А что касается остального… Я задергиваю бархатную шторку на окне, бессильно откидываясь на спинку сиденья. Старая жизнь закончилась, какой будет новая — зависит только от меня.
Спустя пару часов поисков мне действительно удается найти небольшой домик в тихом районе столицы. Не слишком шикарном, чтобы меня тут кто-то знал в лицо, но довольно респектабельном и безопасном.
Из белого камня, окруженный старым разросшимся садом, он нравится мне сразу, и я без раздумий снимаю его на месяц, закладывая одно из своих украшений. В ближайшей продуктовой лавке договариваюсь, что ко мне ежедневно будет приходить уборщица и кухарка, приносящая продукты. В ателье готовы купить часть моих платьев, которые я забрала с собой.
Чего еще я не учла?
Кучер — слабое место, я более чем уверена, что Зандер начнет поиски именно с него. Еще одно из моих украшений перекочевывает в руки мужчины, который клянется, что не выдаст хозяину, куда он меня отвез, а назовет совсем другой адрес. Выбора нет, приходится поверить ему на слово.
Ночь подкрадывается бесшумно, на мягких кошачьих лапках, когда я, наконец, заканчиваю инвентаризацию своего нового скромного жилища и разбор вещей. Могло бы быть и получше, но… уж что есть. Беру в руки кружку с дымящимся отваром успокаивающих трав, заворачиваюсь в мягкую шаль и сажусь в кресло-качалку у раскрытого окна.
Пытаюсь прогнать тревожные мысли из головы, но они все равно упорно лезут. Интересно, дракон еще развлекается с любовницей в академии, или уже вернулся домой? Когда он обнаружит мое отсутствие и то письмо, как поступит? Прошли почти сутки. Удалось ли мне переписать судьбу?
Запрокинув голову вверх, я смотрю на бархатное полотно неба с вытканными на нем бриллиантами звезд. В ответ на меня смотрит полная луна, так похожая на глаз дикого зверя. В кронах деревьев стрекочут цикады, из сада доносятся сладко-пряные ароматы цветов и трав. Тишина…
Я задумчиво делаю первый глоток, когда волшебство летней ночи разрывает оглушительный удар в дверь. И нет нужды спрашивать, кто явился без разрешения так поздно.
Зандер все-таки нашел меня.
Глава 2. Ультиматум
Открывать дверь страшно, но выбора у меня нет. Я знала, что этот разговор состоится, на самом деле он нужен и мне тоже, чтобы понять, как действовать дальше. Надеюсь лишь, что мы сможем поговорить спокойно.