Богиня, кого я обманываю!
Нет! Мне кажется, у меня оторвали только что еще один кусок души. Но я знаю, что так надо. Этот брак был заражен предательством и ложью, он не давал мне нормально жить дальше, пока я была привязана к нему. Теперь все будет иначе.
«Если Леандр не помешает», — проносится у меня в голове, но я гоню эту пугающую мысль прочь.
Думаю сейчас о том, что Дейре продолжает играет в грязные игры у меня за спиной. И продолжила бы дальше, вероятно. Сказать дракону о том, с кем он связался, предупредить его? Нет, Зандер явно не поверит, если я обвиню его любовницу, не стоит и пытаться.
— Я думаю, так будет лучше... — начинаю я примирительно, когда дракон резко перебивает меня.
— Ни хрена ты не знаешь, Лорана. Ни-хре-на, — зло выплевывает Зандер. — Могла бы оставаться моей женой и купаться в роскоши, а теперь станешь обычной королевской шлюхой.
Мне кажется, я получила пощечину, настолько сильно задевают его слова.
Дракон резко разворачивается и идет прочь, оставляя меня стоять и смотреть ему вслед.
Я вроде бы должна испытывать облегчение, что хоть что-то в моем положении прояснилось, что я почти свободная женщина. Но вместо этого испытываю лишь страх за собственное будущее. И глухую ярость в сердце, направленную на Дейре.
Я бреду по дорожкам парка и пытаюсь отыскать Кассандру, но ее нигде не видно. Думаю о том, что пора перестать цепляться за других людей. У них у всех есть свои беды. Ведьме и так пришлось нелегко, теперь я понимаю, почему она избегает встречи с Лендром.
Надеюсь, хотя бы с Бастианом у них что-то получится. Пусть она пока и не любит его, но... быть может, и не нужна она, эта любовь? Гораздо важнее уважение, дружба. Забота, быть может? Надежность и защита, что мужчина может тебе подарить.
Время неумолимо клонится к вечеру, и я решаю, что вполне могу отправиться домой, когда меня нагоняет один из королевских слуг.
— Герцогиня, — мужчина почтительно кланяется мне, — вам записка от его величества.
Он протягивает мне сложенный вдвое небольшой лист, на который я смотрю, как на ядовитую змею. Сердце замирает, а потом начинает стучать как бешеное. Ощущение такое, что его слышат все вокруг.
Нет! Я не хочу! Не хочу ее принимать!
Слуга явно ждет, когда я прочту записку. Разворачиваю ее дрожащими пальцами, вчитываюсь в слова, которые прыгают перед глазами:
«Беседка на воде. Я жду».
Всего несколько букв, а, кажется, я вижу за ними всю свою дальнейшую жизнь и горько усмехаюсь. Леандр не теряет времени, да? Я ведь еще даже не разведена.
— Прошу вас следовать за мной, — слуга идет вперед, показывая путь. Мне ничего не остается, как последовать за ним, прямо в пасть к хищнику.
*****
Белоснежный павильон на фоне зеркальной глади воды я вижу издалека. Белый тюль у входа невесомо раскачивается на легком ветерке, резные решетки мешают увидеть происходящее внутри. Это красивое романтичное место будто создано для свиданий вдали от любопытных глаз.
Я невольно сглатываю, приподнимая подол платья и ступая на деревянный мостик с перилами. Замечаю краем глаза, что слуга остался стоять позади немым стражем. Значит, я права, эта встреча пройдет наедине.
— Лорана, рад, что ты послушалась и пришла, — раздается низкий, холодный голос Леандра, стоит мне отодвинуть тюль и застыть на пороге, настороженно рассматривая помещение.
Я. Послушалась.
Он. Рад.
Ха! А у меня был выбор?
Смотрю на широкую спину дракона, застывшего у резной решетки, в которую проникает свет. В белой рубашке, с платиновыми волосами, вокруг которых солнце создает подобие нимба, он кажется божеством. Величественный. Невозмутимый. Вот только закат окрашивает нимб не в золотые, а в кроваво-красные цвета, будто подсказывая мне истинную сущность Леандра.
Он зверь, снаружи и внутри. Безжалостный и смертельно опасный. Каждая наша встреча наедине — разрыв нервов, потому что и он, и я знаем, что светская шелуха лишь игра, которую очень легко сбросить. Он свою готов, я — точно нет.
— Ваше величество, я...
— Леандр, — перебивает он меня. — Я давно просил называть меня просто по имени.
Он просил, да. Но я всегда отказывалась, как будто пыталась отгородиться этим титулом от него.
— Назови меня по имени, — раздается требовательное, властное.
— Леандр, — едва слышно выдыхаю я.
Кажется, на время его это устраивает, потому что он усмехается уголками губ.
— Присаживайся, поужинаем вдвоем, только ты и я, — сказано таким тоном, что я отчетливо понимаю: я попала.
Обвожу взглядом помещение, замечая все новые и новые детали. Мягкий диван по всему периметру беседки, с разбросанными тут и там шелковыми подушками. Стол на резных ножках в центре, уставленный блюдами под крышками. Ароматические свечи, в которых чувствуется иланг-иланг и пачули — возбуждающий, чувственный аромат.
Мне хочется нервно рассмеяться.
Леандр первым подходит к столу, снимает крышки с изысканных блюд. Длинные сильные пальцы обхватывают бутылку, завернутую в белоснежную ткань:
— Вина? Гарольское, очень редкое.
Я отрицательно качаю головой. Интересно, все драконы потчуют своих любовниц этим сортом?
Ужин начинается в тишине. Мне вновь дурно от запахов еды. Неуютно рядом с чужим мужчиной, который так близко. Ухаживает за мной. Смотрит, не мигая, своими жуткими черными глазами с ртутной каймой. Гипнотизирует. Давит своей властью.
Осмеливаюсь взглянуть на него в ответ, чтобы не выглядеть трусливой овцой. Вспоминаю главное правило нахождения рядом с драконами из королевского рода.
Они не терпят слабости.
Дам понять, что смирилась, сдалась, испугалась — пощады не будет. Попытаюсь бороться — возможно, он даст мне время. Шанс спастись — точно нет. Леандр не из тех, что дает шансы.
Взгляд дракона медленно исследует мое лицо, ощутимо задерживается на губах, сверкает опасной тьмой. Тьма переливается, вспыхивает горячими искрами, манит. Длинные черные ресницы отбрасывают тени на острые скулы, мужественное лицо с красивыми, чуть хищными чертами.
Мощная грудь мерно вздымается в вырезе белоснежной рубашки. Вижу часть татуировки, уходящей с плеча на шею и широкую серебряную цепочку с красивым плетением.
Леандр красив, этого у него не отнять. Чисто мужской красотой — опасной, безжалостной и оттого манящей. Знаю, что многие при дворе пытались приручить этого хищника и проиграли. Знаю, что он редко проводит с женщинами больше одной ночи — тем удивительнее, что Кассандра так надолго задержалась возле него.
Но мне нет дела до его опасной красоты. Я не хочу разгадывать, что прячется за этой холодной улыбкой и взглядом.
— Надеюсь, ты оценила мой подарок тебе, — Леандр первым нарушает молчание и вальяжно откидывается на кресле с бокалом вина, когда ужин подходит к концу. Впереди — десерт, и, кажется, я уже знаю, какое блюдо будет на нем основным.
Я.
— Да, ваше... Леандр.
— И помнишь, что я сказал тебе во дворце.
Помню ли я? Еще бы. Но вслух этого произнести не могу, это выше моих сил. Поэтому я молча киваю.
Король медленно поднимается с кресла. Неспешно обходит стол, как огромный кот, поймавший мышку между своих бархатных лапок и играющий с ней, прежде чем съесть. Подходит ко мне сзади. Склоняется так близко, что его дыхание шевелит пряди волос у виска. Некстати думаю о том, какой вид сверху открывается ему сейчас в декольте и нервничаю еще больше.
— Я сказал, — произносит он хриплым, бархатным голосом, — что ты разочаруешься в мужчине, который предал тебя. И придешь ко мне сама, по доброй воле.
Его голос — словно яд, впрыскиваемый под кожу. Он знает обо мне все. Знает, что я безумно любила Зандера и не смогу простить измену. Но сама никогда не изменю.
Сколько раз Леандр предлагал мне стать его за эти годы? Множество. Я всегда отказывалась, избегала его, а в итоге...
Я свободна, но цена свободы слишком велика, и мне уготована роль его шлюхи. Может, не на одну ночь, а на неделю... две... месяц, но суть одна. Король насладится своей сладкой местью, забрав меня у кузена, а потом так же безжалостно выкинет, как и Кассандру.
Мне хочется рассмеяться — зло, горько, но я сдерживаю себя из последних сил. Продолжаю сидеть неподвижно, вцепившись в столовые приборы до побелевших костяшек пальцев, когда сверху на них ложатся мужские руки.
Грудь тяжело поднимается и опускается в такт нервному тяжелому дыханию, потому что я знаю, что должно вот-вот произойти. Мне кажется, что все это игра моего воображения, нервов. Это же не может произойти со мной, я всего лишь ехала на пикник! В перспективе — стать свободной.
Я закрываю глаза, ощущая, как по моим кистям, запястьям вверх невесомо скользят горячие мужские ладони. Опускаются на плечи, мягко сжимают их. И вдруг вздергивают меня вверх, буквально впечатывая в свое тело, резко разворачивая лицом к себе.
Стальные мужские пальцы сжимают мой подбородок, жестко фиксируя голову. Не отвернуться, не отвести взгляд. Вижу его глаза — пронзительные, яркие, в которых сверкают хищные звезды, которые медленно приближаются к моим. Улыбку, в которой смешались порок и триумф, которого он так долго ждал.
Ведьма почти ему покорилась. Она в его власти. Пришла к нему сама.
Вижу, как он возбужден — острые крылья носа вздрагивают, голод в глазах разгорается все сильнее. Чувствую жар его тела, запах пела и лавы.
Богиня! Если я что-то не предприму, он возьмет меня прямо здесь, на этом диване! Упираюсь ладонями в мужскую грудь, в которой глухо и рвано бьется сильное сердце.
— Леандр, я... не готова... пока, — говорю я, добавляя слова по капле. Потому что не знаю, какая тактика с этим хищником окажется верной и не разозлит его.
Сказать ему о беременности? Что-то внутри меня противится этому так сильно, что я не могу разомкнуть губ. Моя магия угрожающе ворочается внутри, запрещая мне говорить.