Не пытался больше затащить в постель, когда я согласилась стать его. Как будто... успокоился? Он защищал меня от всех невзгод, незримо присутствуя в моей жизни.
Сейчас... кто защитит меня сейчас?
Я сижу перед туалетным столиком, пока одна из служанок заплетает мне волосы. Вторая прибирает кровать и весело щебечет о том, какой солнечный сегодня день.
— Кстати, а кто из вас видел, как я вчера вернулась? — спохватываюсь вдруг.
— Я, леди Лорана, — отвечает одна из них по имени Мина. — Его светлость самолично вынес вас из экипажа и донес до кровати. Сказал, что вы сильно устали и заснули.
— И переодевал вас тоже он, отослав нас, — подхватывает вторая, — это так романтично, правда?
Я с шумом втягиваю воздух.
Он. Меня. Переодевал.
Видел голую.
Что тебе от меня нужно, Зандер? Любовниц своих раздевай!
— А еще, — продолжает девушка, — мы с Миной вчера ночью видели призрака, богами клянусь, — она пугливо озирается по сторонам и мелко крестится. — Он висел прямо перед окном, когда лорд Блэк выходил из вашей спальни, — девушка прикусывает язык и опускает глаза, видя мою реакцию.
Я сижу, будто окаменев. Мама вновь приходила? Но почему? Значит ли это...
Рука сама находит родовой медальон на груди и сжимает его. Становится вдруг очень страшно. Я боюсь не смерти как таковой, страшит скорее ее ожидание и неизбежность. Осознание того, что я не могу ее предотвратить.
Через полчаса я, одетая в красивое утреннее платье мятного цвета, выхожу в парк. Гуляю по дорожкам, с наслаждением вдыхая ароматы свежести и цветов, пытаюсь успокоить ноющее сердце.
Мысли то и дело возвращаются к Зандеру и его странному поведению. Непоследовательному, я бы сказала. Или я что-то упускаю?
Он же согласился на развод, не стал спорить с Леандром, хотя мог бы, уверена. Честь для него оказалась важнее какой-то там жены, он ясно дал понять, что отдает меня королю. Что ему на меня плевать. Тогда почему оказался вечером в парке? Следил за мной?
Я сжимаю прохладными пальцами виски и трясу головой, пытаясь прогнать из нее сон, разбередивший душу по новой. Хватит! Оставь меня в покое, черный дракон!
— Леди, — меня догоняет слуга. — Вам письмо, только что доставили из дворца.
Вот оно! Я принимаю из его рук большой конверт и беру заботливо протянутый нож для разрезания бумаг. Вскрываю и вытряхиваю содержимое на ладонь.
Первым выскальзывает плотный лист с золотым тиснением. Буквы прыгают перед глазами, не хотят складываться в титулы и имена, смазываются. Вижу ясно только одно единственное слово — РАЗВОД.
«Развод... Я разведена... Он больше не мой муж», — стучит в голове неожиданно болезненное, горькое.
Опускаю взгляд на записку, которая лежала в конверте.
«Ты официально разведена, Лорана. Поздравляю.
Вечером пришлю экипаж.
Теперь ты моя.
Леандр»
Прочитав записку, я бросаюсь обратно в дом. Вечером? Отлично, меня здесь уже не будет!
Следующие часы сливаются для меня в один сплошной круговорот дел. Я велю служанкам складывать свои вещи. Тороплю их, поминутно выглядывая из окна. Время еще есть, сейчас только начало дня.
Пишу письмо Кассандре — длинное, откровенное. Не скрываю ничего, говорю, как есть — что я бегу от короля и не хочу, чтобы его гнев пал на нее. Умоляю ее не приезжать. Обещаю связаться при первой возможности. И нет, адрес свой пока тоже не назову — для ее же блага.
Второе письмо пишу Зандеру. Начинаю писать, зачеркиваю, комкаю испорченный лист. Снова начинаю и вновь комкаю. На полу их лежит уже целая дюжина. Не то, все не то. Собираюсь с мыслями и беру очередной чистый лист. Никаких сожалений, все эмоции прочь. Перо жалобно скрепит по бумаге, выцарапывая сухие строки:
«Мне ничего не нужно от тебя, Зандер. Ни твой титул, ни твои деньги. Единственное мое желание — забыть тебя навсегда. Не ищи меня и... прощай».
Отправляю письма с посыльными и вновь смотрю в окно на то, как солнце стремительно катится по горизонту к закату. Достаю из сейфа деньги, прячу в сумочку бархатный футляр с документом о разводе. Инстинкты буквально кричат: пора, пора... уезжай быстрее.
Я отказываюсь от приготовленного обеда и спускаюсь вниз, выходя на улицу. Стою на пороге особняка, не давая себе права усомниться, оглянуться назад в прошлую жизнь. Была ли она счастливой, здесь, с ним?
Да. Очень.
Но теперь страница моей жизни под названием «герцогиня Лорана Блэк» перевернута, я снова Лорана Свон. Ведьмочка, спустя пять лет возвращающаяся из столицы в провинцию. Не ставшая ни на монету богаче, чем была, но мне абсолютно не жаль.
Мое главное богатство бьется под сердцем. Мой малыш. Сынок, которого я никому не отдам.
Сожалею ли я, что сбегаю вот так? Не отомстив Дейре, не попрощавшись с Зандером? Нет. Ничего хорошего бы из нашего прощания не вышло, слишком много эмоций еще связывает меня с ним. Что касается ее... Уверена, ничего хорошего Дейре не ждет, ведь обычно Леандр свидетелей не оставляет.
«Если я ни в чем не ошиблась», — внезапно колет сознание мысль, и я морщусь. Конечно, я не ошиблась! Речь идет о борьбе за трон, белый дракон пытается себя обезопасить.
Он наверняка тот, кто заразил Зандера тьмой. Он же подослал Дейре, чтобы та сначала втерлась к нам в доверие, а потом разрушила брак. А уж чтобы было совсем наверняка, мне давали яд. Не имея наследников, черный дракон не имеет преимуществ перед белым — у Леандра тоже нет детей, он даже не женат.
«Что-то не сходится», — вновь зудит на подсознании мысль, но думать об этом сейчас мне некогда.
«Пора», — шепчу я себе и иду к экипажу, нагруженному моими вещами. Вот только уехать не успеваю.
Слышится грохот копыт о булыжную мостовую. Я вижу четверку белоснежных лошадей и роскошный экипаж с королевским гербом, остановившийся прямо напротив ворот. По обе стороны от него — верховые: драконы с оружием, личная стража короля.
Нет! Только не это!
— Леди Лорана, нам велено доставить вас во дворец, — стражи спешиваются и уверенно направляются ко мне. Говорят вроде бы почтительно, смотрят тоже, но почему у меня такое чувство, что это конвой?!
Сердце заходится в груди и по ощущением бьется уже около горла, потому что я мучительно ищу выход и не нахожу его. Никакого!
Королевский экипаж перекрыл выезд, от стражей не сбежать, нужно как-то иначе...
Усилием воли я беру себя в руки, заставляю улыбнуться мужчинам:
— О... это очень любезно с вашей стороны. Передайте его величеству, что я скоро буду. Как видите, — небрежный жест в сторону своего экипажа, — у меня тут маленький переезд. — Сейчас расположусь в гостинице и сразу же поеду во дворец.
— Не велено ждать, — один из стражей нахмуривается.
Вот же... чурбаны! Ладно, попробуем иначе.
Я выпускаю толику природной магии обольщения, которой обладают все ведьмы, ведь она — часть нас самих. Чарующе улыбаюсь хмурым серьезным мужчинам, кокетливо поправляю локон и кружево платья на груди. Вижу, как выражение их лиц меняется.
— Конечно-конечно, понимаю, вы не можете нарушить приказ, — я поочередно смотрю на каждого. — Но мне нужно немного почистить перышка, вы же видите, я совсем не одета для встречи с его величеством, — я всплескиваю руками, — дайте мне хотя бы полчаса, чтобы переодеться в более подобающий наряд.
Я понятия не имею, чем мне это поможет, но... это лучше, чем ничего. В голове проносятся способы, как избавиться от них. Применить сонный порошок? Кажется, он есть у меня. Наложить отвод глаз? Скорее всего они от него защищены.
Нужно срочно что-то придумать!
В любом случае, все мои идеи пресекают на корню, когда заговаривает второй страж, старший по званию.
— Леди, прошу вас следовать за нами немедленно, иначе нам придется помочь вам.
Сказано вроде бы спокойно, но только дурак не распознал бы угрозы.
«Значит, Леандр дал им четкие распоряжения. Видимо, знал, что я попытаюсь сбежать, поэтому прислал их раньше», — проносится в голове горькая мысль.
— Хорошо, — отвечаю я, следуя к королевскому экипажу, как под конвоем — стражи расположились справа и слева от меня, от них не сбежать.
Уже на подножке не выдерживаю и все-таки оборачиваюсь.
Позади белеет загородный особняк, окруженный пышной растительностью. Такой знакомый, надежный, родной.
Впереди у меня полная неизвестность. Одно я знаю точно, чувствую это всей своей ведьминской сутью — сюда я больше не вернусь.
Глава 17. Во власти хищника
Мои каблучки громко стучат по мраморному полу, споря с биением сердца. Мелькают роскошные залы дворца. Все происходящее кажется мне чертовым дежавю, вот только недавно я шла к королю сама, по доброй воле. Сейчас — в сопровождении стражей, меня окруживших.
Неужели думают, что сбегу?
Несколько секунд я всерьез обдумываю такую возможность. Выпустить свою природную тьму и ударить по ним, а там... будь что будет. Но тут же отказываюсь от этой мысли: они боевые драконы, а моя магия слишком слаба, этим я ничего не добьюсь.
Одна часть разума требует бежать немедленно, другая — затаиться, подождать, выбрать подходящий момент. В любом случае мои колебания приводят к тому, что предпринимать что-либо уже поздно, потому что мы как раз пришли.
С облегчением понимаю, что это не личные покои короля, а уже знакомый мне кабинет. Что ж... Я, наверное, должна радоваться этому обстоятельству, да?
Стоит мне войти, как Леандр, до этого что-то писавший за рабочим столом, вскидывает на меня взгляд своих черных глаз с ртутной каймой и таким же зрачком. Он кажется мне настолько жутким, что ноги подгибаются и хочется позорно попятиться назад, забарабанить по двери, чтобы выпустили меня, не оставляли наедине с ним.
Белый дракон вальяжно откидывается на спинку кресла и, слегка склонив голову набок, наблюдает за мной. Молча. Острые крылья носа трепещут, губы изгибаются в предвкушающей улыбке.