Иветта смеется.
— Зато я часто пробиралась в закрытую от посторонних королевскую часть парка, и бродила там одна. Мечтала, как отучусь и смогу сама строить свою судьбу, без указки. И однажды повстречала дракона. Не поверишь, но его сначала заинтересовал медальон у меня на шее, а уже потом я. Мы стали встречаться практически каждый день.
— И это был...
— Нет, не твой муж, если ты подумала о нем. Леандр. Красавец с платиновыми волосами и жуткими черными глазами с ртутной каймой.
Мысли в голове крутятся быстро-быстро. Сталкиваются и разлетаются, пытаясь сцепиться снова, в единую логичную нить. Но пока ничего не получается, слишком много вопросов.
Кроме одного, на который я уже нашла ответ. Так вот у кого был третий дар богини!
— А после очередного жаркого свидания Леандр заявил, что наши отношения закончились. Его хватило всего то на месяц. Правда, он обещал устроить мое будущее и щедро наградить, — глаза ведьмы вспыхивают опасным огнем. — Но мне нужен был только он, а не его жалкие подачки, понимаешь?
Понимаю ли я? И нет, и да. Сложно принять тот факт, что любимому мужчине ты больше не нужна, но бегать за ним и унижаться... Нет, такой вариант точно не для меня.
— И что ты сделала?
— Решила доказать, как сильно я его люблю, — ведьма хмыкает. — Выхватила из ножен клинок, что он всегда носил на поясе, и полоснула себя по запястью. Не сильно, просто чтобы напугать его. Кто же знал, что он магический и любая рана от него — это верная смерть? Я лежала у него на руках и просто смотрела, как из меня вытекает магия и жизнь, а я ничего не могу сделать. Знаешь ли ты, каково это — ощущать себя полностью беспомощной? Осознавать, что ты сама все это сделала и теперь умираешь?
— Мне жаль.
— Не стоит меня жалеть. Ведь вместо своей никчемной магии я получила гораздо больше. — глаза Иветты озаряются тусклым сумасшедшим светом.
— Что же было потом?
— Появился Зандер. Они спорили о чем-то. Леандр говорил, что я не могу умереть, Зандер ему возражал, указывая на клинок. У них были такие скорбные лица, когда они держали меня за руки, я почти прониклась, — ведьма хохочет, но улыбка резко пропадает с ее лица.
— Я ушла за грань, но странное дело, не умерла. Меня будто протащило по дороге вечности по всем ухабам, а потом выплюнуло назад. Хотя я не хотела возвращаться! Там мне было хорошо! Очнувшись, я поняла, что лежу на коленях у Леандра, живая и абсолютно здоровая. Зато он почему-то выглядит как мертвец и по-прежнему сжимает мою руку.
— А Зандер? — спрашиваю я, хотя уже, кажется, знаю ответ. Драконы отдали слишком много сил и магии, чтобы спасти девушку. Медальон ей помог, но она успела ступить на тропу вечности и заразилась тьмой.
Вернувшись, черный дракон отправился к себе, чтобы живой артефакт его подпитал. Леандр остался и с ней и, судя по всему, не рассчитал силы и отключился.
— Понятия не имею, — ведьма пожимает плечами. — Я тогда просто сбежала из дворца, решив, что король мертв. Клинок прихватила с собой — надеялась продать и выручить за него кругленькую сумму, но потом передумала.
— И все же я не понимаю. Ты испугалась, это понятно. Но почему не вернулась, когда узнала, что Леандр жив? Могла бы отдать ему клинок, получить обещанные деньги и жить счастливо...
— О, разве я тебе не сказала? — Иветта изгибает губы в чудовищной улыбке. — Поход за грань для всех проходит по-разному, там время течет иначе. Драконы слишком долго живут, на их внешности это никак не отразилось, а я из молодой девушки превратилось в это жалкое существо, постарела на десять лет, стала на себя не похожа. Даже лицо чужое.
Она прикладывает пальцы к своей коже и с ненавистью скребет по ней ногтями, словно пытаясь содрать с себя. Меня начинает мутить. На мгновение кажется, что я действительно вижу под ней совершенно другую Иветту — юную девушку с пышными рыжими волосам и тонкими чертами лица.
— Но ведь ты все равно могла попытаться устроить свое счастье.
— Я пыталась! Все эти годы пыталась, но они будто чувствуют, что я неживая внутри, и сбегают. Я даже дитя не смогла зачать, ни от одного из них. Я стала пустышкой, Лорана. Никому не нужный пустоцвет. Они не имели права возвращать меня против воли! Здесь я несчастна!
Между нами воцаряется звенящая тишина. Мне правда жаль ее, точнее, ту молодую девчонку, которой она когда-то была. И женщину, которая отчаянно мечтала о ребенке и семейном счастье. Я, как никто, могу ее понять. Но нынешнюю Иветту мне точно не жаль — она чудовище, очевидно.
А еще я, кажется, знаю причину, почему она не смогла забеременеть. Для этого ведьме нужна любовь, а она никого и никогда не любила.
— Но я нашла в себе силы жить дальше, — шепчет ведьма исступленно, быстро-быстро кивая головой. — Мне помогла она . Тьма научила меня, как действовать дальше. Нужно просто отомстить драконам, отнять у них возможность иметь полноценную семью и детей. Око за око, зуб за зуб...
Последние слова она говорит нараспев, и я понимаю, что передо мной сумасшедшая, чье сознание разделено на несколько личностей. От бабушки я слышала, что они бывают очень хитрыми и их сложно распознать.
— Сначала я попыталась подобраться к Леандру, но это оказалось сложно сделать, меня не приняли даже помощницей садовника в королевский парк. Да и чем я могла его теперь заинтересовать? Ни молодости, ни внешних данных. Впрочем, он сам себя наказал, бегая за какой-то несуществующей девкой. Так что на время я оставила эту мысль. Знаешь, как говорят? «Месть — это блюдо, которое подают холодным». Вот когда он найдет невесту или женится, я обязательно появлюсь, чтобы ее отнять. Верь мне.
Я невольно вздрагиваю. Она точно сумасшедшая!
— И что же ты сделала?
— Устроилась работать в академию. Так удачно совпало, что прежний секретарь пропал накануне начала учебного года. Жаль только, убить Зандера клинком не удалось, хотя я все просчитала, он не видел, кто наносил удар — только смазанную тень, — ведьма искривляет губы.
— Ну а уж когда я узнала, что Дейре из королевских лилий, новый план нарисовался сам собой. Выпытать у нее нужные сведения ничего не стоило. Она сама выложила их мне на блюдечке, решив, что я посоветую ей, как лучше соблазнить ректора. Этой овцой было очень удобно управлять, притворяясь, что я на ее стороне. Заодно я была в курсе, что задумал Леандр. Подумать только, драконы начали войну друг против друга, а ведь раньше были не разлей вода, как братья.
Я молчу, думая о своем. Она была на самом виду, все эти пять лет. Если бы я только знала!
— Но вот незадача, — продолжает Иветта, — Зандер сразу же обратил внимание на тебя, Дейре его не интересовала. Мне пришлось менять план на ходу и ждать. Но в итоге все вышло даже лучше, чем я планировала.
— А Бастиан?
Иветта пожимает плечами.
— Этот оборотень-дракон мне просто надоел. Я подложила под него Дейре, надеясь прибрать его к рукам, но он быстро бросил ее. Все вынюхивал что-то, присматривался — особенно в последнее время. Я чувствовала, что он не верит мне. На юбилее КАМа подвернулась прекрасная возможность отделаться от него раз и навсегда.
И добавляет шипя:
— Это ведь ты вернула его с тропы вечности. Почему тебе всегда везет, Лорана? Ты даже не изменилась в отличие от меня.
Я не знаю, что ей ответить на это. В отличие от Иветты я даже не помню, что ступала на тропу, для меня это был как один миг. Возможно, Бастиан просто не успел далеко уйти. Или нам помогла магия богини Тары. Есть и другие варианты, один из них — я по-прежнему нахожусь под защитой магического духа рода Блэк.
Вместо этого я смотрю на убийцу, для которой чужие жизни — ничто. Которая местью заменила себе смысл жизни. Она не пыталась использовать магию медальона во благо или что-то исправить, а делала только хуже другим.
Винила не себя, а мужчин, которые пытались ее спасти. Или только одного из них, который ее бросил?
Последние фразы я проговариваю вслух и слышу в ответ холодный пронзительный смех.
— Правда считаешь драконов такими безгрешными? Очнись, Лорана! Леандр вызвал Зандера, чтобы спасти собственную шкуру, и его не обвинили в убийстве, клинок ведь был его. Или думаешь, что у его величества я была единственной девицей из пансиона? Да он перепробовал всех выпускниц, иногда по нескольку за одну ночь. Говорили, все искал какую-то особенную.
Я отвожу глаза. Сказать на это мне нечего.
— А твой муж разве лучше? Быстренько женился на тебе, чтобы не досталась кузену, а сам заглядывался на Дейре. Ты же не думаешь, что я ждала пять лет, чтобы отомстить? О, дорогая, ты так много не знаешь! Проклятие действовало медленно, чтобы он ничего не заподозрил и все списал на тьму. Монстр до поры до времени спал, ты сама разбудила его, сказав, что уходишь. И за это он тебя убил.
Ведьма улыбается своей жуткой улыбкой от уха до уха и ведет головой, словно втягивая воздух:
— Что, удивлена, откуда я это знаю? Дорогая, тьма во мне прекрасно чувствует тех, кто ходил за грань. Мы обе оттуда вернулись недавно. Видишь? — она вынимает из-за ворота платья медальон, чем-то напоминающий мой. Вот только все камни на нем мертвы, и даже звезда в центре выглядит потухшей. Мертвой. — Я истратила все камни, убивая себя снова и снова, надеясь вернуться на пять лет назад, но у меня не получалось. Максимум на пару недель, как и у тебя.
— Это неправда, — говорю я, не обращая внимания на ее последние слова, — неправда. Он любил меня.
Ведьма жестоко смеется.
— Так любил, что скинул с лестницы? Хочешь это исправить?
Ну вот мы и подошли к главному.
— Я. Тебе. Не верю, — чеканю я, — он бы никогда так не поступил. Разве Дейре не рассказала тебе, когда вызывала, что он не хочет со мной разводиться? Все ваши уловки были зря.
Лицо ведьмы искажает ярость:
— Да, признаю, дракон оказался сильнее, чем мы думали. Боролся с заклятием подчинения, что я накладывала на него снова и снова, держа на коротком поводке. Считал, что борется с тьмой, а мне это было только на руку. Помнишь ту сцену в парке, когда он поставил тебя на колени? О-оо, я так наслаждалась ей, а ведь вы меня даже не заметили. Полезная штука — отвод глаз, ты не находишь?