Я вдруг вспоминаю, как слышала хруст ветки под чьей-то ногой в то самое утро, но не придала ему особого значения. И во дворце я чувствовала чье-то присутствие за спиной. Значит, это была она...
— Думала, ты уедешь сразу же, а дальше дело было за Дейре. Но ты все испортила и осталась, — шипит она. — Я не собиралась тебе вредить, ваши с Дейре разборки меня не касаются. Но ты вечно встаешь у меня на пути и спутываешь все карты, Лорана, поэтому сейчас ты... умрешь.
Она говорит об этом с легкой улыбкой, как будто речь идет о сущем пустяке. Впрочем, о чем это я. Для нее чужая жизнь и есть пустяк, потому что она сама не живая. Ее душа давно умерла, драконы вернули лишь пустую оболочку, наполненную тьмой.
— Знаешь, — ведьма формирует на руке сгусток искрящейся черной энергии, — я только недавно поняла, в чем была моя главная ошибка.
— В чем же? — я панически оглядываюсь по сторонам, ища пути к отступлению. Позади меня лестница, не самый лучший вариант, бежать мне некуда.
— Чтобы отомстить драконам, не нужно было что-то изобретать и действовать осторожно. Достаточно было просто забрать у них их сокровище — тебя. Зандер даже не увлекся Дейре, ему нужна была ты. Всегда ты одна, — ведьма замолкает и, склонив голову набок, рассматривает меня как занимательное насекомое.
Я молчу, не считая нужным ей отвечать. Внешне я совершенно спокойна, но внутри бушует настоящая буря. Просто смотрю на сгусток искрящейся черной энергии в ее руках, все больше напитывающийся смертельной магией.
— Он унижал и оскорблял тебя, — продолжает ведьма, — и в то же время безумно желал, отвергая любовницу. Получал приказы убить и отчаянно пытался спасти. От заклятия подчинения невозможно избавиться, — с чудовищной улыбкой произносит она, — только сойти сума или сдохнуть.
У меня внутри все кипит, обжигая ненавистью к той, что сотворила с нами подобное. Сердце колотится как сумасшедшее.
Тум... тум... тум...
Кажется, я во всем ошибалась, и лишь в одном была права: это действительно настоящий клубок предательства и лжи, в котором очень легко потерять кончик нити, ведущей к правде. И я его почти потеряла, поверила в то, что Зандер убил меня.
— Ну хватит болтать, — Иветта прислушивается к чему-то, доступному только ей. — Прощай, Лорана. Не скажу, что буду скучать.
И с этими словами она запускает в меня искрящийся черными молниями шар — смертельное заклинание.
В оглушительной тишине раздается сильный хлопок, похожий на удар хлыста. Застывшее пространство внезапно оживает. Время стремительно убыстряет свой бег, будто стремясь догнать упущенное.
Я выставляю перед собой защитный магический щит, понимаю, что вряд ли он меня спасет. Одновременно с этим резко отшатываюсь в сторону с траектории удара.
Черная смерть несется ко мне, она уже совсем близко. Молнии змеи искрятся, смотрят на меня сотнями крошечных злобных глаз. Это древняя запрещенная магия. Никому из живых не под силу с ней совладать, она может исчезнуть лишь в одном случае — найдя свою жертву.
И все же я не могу сдаться, а потому еще больше напитываю свой щит.
Шар подлетает к нему и какое-то время медлит, словно оценивая препятствие. Молнии с глазами смотрят на меня, жгут мое лицо убийственной яростью. А потом... он просто проходит сквозь него, как по маслу и возникает прямо передо мной.
Полупрозрачный мерцающий силуэт бросается наперерез, принимая на себя весь удар. Две силы, белая и черная, сталкиваются, вцепляются друг в друга в смертельной хватке.
— Мама... — шепчу я пораженно, пытаясь приблизиться к ближе, но чужая магия не дает, отталкивает меня, сам воздух будто затвердевает, заключая их в подобие прозрачной клетки.
Черные молнии бьют в призрака, прожигают в нем уродливые дыры — тут, там. И мне больно смотреть на это. Больно так, как будто она до сих пор живая и молнии вгрызаются в ее живую плоть.
— Мамочка! — я бьюсь о невидимую прозрачную стену снова и снова. Думаю в этот момент лишь о том, что не хочу ее терять... так. Если это и есть искупление, о котором говорила Тара, то оно слишком жестокое. Она снова умирает из-за меня. Ради меня.
В какой-то момент мне кажется, что призрак поворачивает ко мне свое лицо, которого у него нет. Смотрит на меня прощальным взглядом, а я смотрю на нее глазами, полными слез. А потом он буквально впечатывает себя в черный шар, обволакивает его белым мерцающим светом, заключая словно бы в кокон. Принимает на себя удар. И следом раздается оглушительный взрыв.
Молнии все-таки нашли свою добровольную жертву.
Меня отбрасывает далеко в сторону, но я успеваю смягчить падение магией. Какое-то время лежу, ловя губами воздух, и пытаюсь прийти в себя. С трудом сажусь, фокусируя зрение. Потом поднимаюсь, потому что ничего еще не закончилось.
Огромный холл академии напоминает филиал ада. Нет больше серых каменных стен с висящими на них портретами профессоров. Нет цветных витражных окон, в которые обычно попадают лучи рассветного солнца. Вместо солнца пол, стены и потолок заливает непроглядная тьма, вырисовывая новую пугающую реальность.
Она гораздо больше, чем была, словно бы пространство многократно расширилось, и мы вообще находимся не в академии.
Я вижу два застывших силуэта напротив друг друга. Один из них — черный дракон, мой муж. Высокий мужчина стоит, широко расставив мощные ноги. Прядь густых черных волос небрежно падает на высокий лоб, брови нахмурены. Взглядом... можно убивать.
Он заслоняет меня своей широкой спиной от той, что качается в воздухе напротив. Сущность черного цвета с горящими углями глаз и руками, увенчанными острыми лезвиями когтей, мало чем напоминает теперь Иветту. И отчего-то мне кажется, что это и есть ее истинная душа — темная, страшная.
— Тебе не одолеть меня, — шамкая ртом с огромными клыками, произносит сущность. За спиной ее распахиваются огромные крылья, сотканные из тьмы.
— Это мы еще посмотрим, — мрачно произносит дракон, оборачиваясь на меня. Вижу его чеканный хищный профиль, беспокойство во взгляде. — Лорана, ты как?
— В порядке, — отвечаю я, чувствуя, как в груди что-то отчаянно дергает, будто к сердцу привязали нить, второй конец которой отдали дракону.
Сущность пронзительно, безжалостно смеется.
— Вы оба так уязвимы, а значит, слабы. Обуреваемы чувствами, сомнениями, страхами.
— Сдавайся, ты проиграла, — дракон не обращает внимания на ее слова.
— Ошшшибаешься, — шипит она. — Сначала я убью тебя, а потом твою девчонку.
В следующее мгновение они бросаются друг на друга. Кажется, я кричу от ужаса, видя, как черные крылья почти погребают Зандера под собой, острые лезвия-когти полосуют его, пытаясь дотянуться до горла.
Дракон не обращает внимания на боль. Он защищает самое дорогое, что у него есть. Свою жену. И готов отдать за нее жизнь. Сапфировые глаза горят ярче факелов в ночи, он снова и снова бьет сущность своей силой.
Он словно борется с самим собой.
Тьма против тьмы. Никто из них не сможет победить, они оба погибнут.
Я слишком поздно это понимаю.
Пространство сотрясается от магических волн, по стенам проходят глубокие трещины. Не удержавшись на ногах, я падаю на колени, сдирая их в кровь.
Мрак еще больше сгущается, облепляет меня со всех сторон. Ложится на лицо черной вуалью, мешая увидеть то, что происходит перед глазами.
— Остановитесь! Прошу! Не надо! — кричу с отчаянием.
Я сдергиваю вуаль, как налипшую мерзкую паутину, перестраиваю зрение на магическое. Изумрудные глаза мерцают во тьме, когда я вижу плети тьмы, что хлещут пространство вокруг.
«Я смогу, — шепчу я себе. — Я часть ее, значит, она не причинит мне вреда. Мне нужно ее успокоить».
Тянусь к первой плети, ожидая смертельного удара, но вместо этого она вдруг ложится мне в руку, ластится как кошка. За ней тянутся остальные, кружат вокруг меня.
Одна... Две... Три...
Я не знаю, что они такое, что им на самом деле нужно от всех нас. Знаю только одно: силой тьму не победить. Ей нужно что-то другое.
— Не борись с ней, — кричу я черному дракону.
Пространство вокруг колышется, будто сонм неведомых чудовищ смеется надо мной. Мой голос никто не слышит, в этом грохоте он слишком слабый.
— Мы не враги тебе, не враги... — исступленно шепчу я тьме. — Только мы сами решаем, какой ты будешь в нашем сознании... Пожалуйста, уходи.
Впереди раздается жуткий вой. Сущность, бывшая раньше Иветтой, взмывает вверх, режет крыльями воздух. Уши закладывает от боли, но гораздо страшнее другая боль, что рвет меня изнутри.
Черный дракон тяжело ранен. Он весь в крови, но даже и не думает сдаваться.
— Я лучше сдохну, но больше не причиню зла Лоране, — рычит он.
— Хватит, остановитесь! — я бегу вперед, неотрывно смотря на Зандера. Только на него одного. Не могу отвести взгляд, не имею на это права. Кажется, отведу его, моргну, и он уйдет. Юбка за что-то цепляется, каблуки мешают нормально передвигаться, и я сбрасываю туфли. Бегу уже босиком.
Пространство вокруг дергается, искажается, будто одна реальность наложена на другую. Какая из них настоящая — не разобрать.
Зандер формирует в руке огромное копье, но все еще медлит.
Время замирает.
Сущность все так же висит воздухе напротив, целя когтями в горло дракону, готовится нанести решающий удар. У нее нет лица, лишь непонятно черное нечто рассекают прорези горящих углей-глаз. И это, кажется, единственное, что выдает в ней Иветту.
Мне кажется, или она стала чуть светлее, чем была? Крылья выглядят тонкими, слабыми, машут с трудом. Неужели у меня получается успокоить тьму?
На краткий миг мне кажется, что все еще может быть хорошо. Что мы побеждаем. А потом я слышу леденящий душу хохот Иветты.
Она складывает крылья и камнем падает вниз. Огромное копье несется ей навстречу. Мрак сгущается вокруг них, мешая что-то разобрать.
— Зандер! — кричу я, срывая голос.