Пора платить по счетам, и я готов к расплате...
*****
...Из-под полуопущенных ресниц я наблюдаю за тем, как Лорана, уже полностью одетая, выходит из ванной. Затаиваю дыхание, все еще надеясь на чудо, но нет.
Она не подходит ко мне, вместо этого идет к двери. Останавливается и какое-то время стоит не шелохнувшись. Смотрит на меня.
Зверь внутри обреченно воет, дерет когтями по сердцу. Он редко показывается мне, особенно в последнее время, но с ней я слышу его всегда. Он не хочет отпускать истинную. Требует остановить ее. Доказать, как сильно любит. Всю ночь напролет доказывать. Чтобы забыла обо всем, кроме нас с ним.
Но я молчу, хотя все явственнее ощущаю в душе разливающийся холод и мрак. Без нее.
За все ошибки рано или поздно приходится платить. За самые серьезные — тогда, когда ты меньше всего этого хочешь. Когда сполна познал счастье, почувствовал желание жить, а тебя вновь окунают в пучину отчаяния.
Знал ли я, что эта ночь будет для нас последней?
Да.
И благодарен Лоране, что она подарила мне ее, хотя я понимаю, как ей было трудно. Внутренности скручивает болезненным узлом, отчаяние кроет с головой, но я лишь сильнее сжимаю челюсти.
Это мое чистилище. Мой ад. И я войду в него с честью, как и подобает мужчине.
Знаю, куда она поедет — успел неплохо изучить ее за эти пять лет. Дом ее бабки в полном порядке — недавно отремонтирован, снабжен всем необходимым для жизни. В местном банке на ее имя открыт солидный счет. Поверенный скажет, что это осталось от матери, иначе она не примет. Гордая — это я тоже знаю.
За ней будут присматривать. Она ни в чем не будет нуждаться. Это мой долг — мужчины, мужа.
Прощай, любовь моя.
Будь счастлива, но уже без меня.
Эпилог
Маленький двухэтажный домик мирно дремлет в рассветной дымке. Голубые ставни распахнуты, тихо покачивается белоснежный тюль на окне. В деревьях поют птицы, приветствуя новый день, который обещает быть теплым и солнечным. На дворе стоит медово-яблочный август.
Я медленно иду по тропинке с корзинкой, наполненной целебными травами, которые выращиваю в своем саду. Деревья приветствуют меня качающимися ветвями, магия природы ластится у ног невидимой кошкой. На цветах собрались хрустальные капельки росы и, мне кажется, будто вокруг сияют тысячи маленьких бриллиантов. Растения перешептываются между собой, и я улыбаюсь.
Внутренняя гармония — это то, что я так отчаянно искала, когда я уезжала от Зандера с истерзанной душой. И я ее нашла. Этот белый домик, доставшийся мне от ба, напоминает о беззаботном детстве. Душа мамы свободна и теперь сможет переродиться. Кассандра часто приезжает в гости.
Что касается меня... Мое счастье всегда со мной. Черноволосое, синеглазое счастье, как две капли воды похожее на своего отца. Я невольно улыбаюсь, думая о двухлетнем сынишке, спящем в доме. Мое солнышко. Любовь моя, сильнее которой не может быть ничего.
Что за...
Словно темная туча закрывает собой белый свет. Хищник появляется абсолютно бесшумно, заступив мне дорогу. Я медленно скольжу взглядом по длинным мощным ногам в черных брюках и высоких, до колен сапогах. Мундиру на манер военного с эполетами и нашивками на рукавах. До боли знакомому красивому, волевому лицу с правильными, немного резкими чертами.
Дракон возвышается надо мной, величественный и несокрушимый. По сравнению с ним я кажусь себе маленькой и незначительной, в простеньком домашнем платье из ситца, с волосами, заплетенными в косу, и корзинкой в руках.
Я знаю, что Леандр и Зандер отправились на границу, когда там возникли проблемы с одной из враждебных рас, которая использовала тьму. Бились плечом к плечу, как братья. Были ранены, и не раз.
Война неожиданно затянулась. Тайком, по газетам, я следила за новостями, ища в скупых сводках только одно: что с герцогом Зандером Блэком все в порядке. И... с Леандром. Знаю, что они помирились — беда, угрожающая родной стране, сплотила их.
Академией, как мне рассказала Кассандра, теперь руководил Бастиан, она тоже вернулась преподавать. И вроде бы даже у них начало что-то налаживаться. Много чего произошло.
Разум сейчас цепляется за что угодно, кроме главного. Эта мысль грохочет в сердце сильнее всего: он приехал, чтобы отнять моего малыша. Ведь мы официально не разведены в этой жизни . Я так и не сказала ему о беременности, потому что знала: это все осложнит. Он не отпустит. Никогда.
То письмо, что я написала ему после отъезда и на которое так и не получила ответ — красноречивый факт того, что...
Мысль я додумать не успеваю.
— Посмотри на меня, — раздается властный приказ. Даже птицы смолкают в деревьях, настороженно глядя на незнакомца. Растения тревожно шепчутся о том, что у их госпожи незваный гость.
Я поднимаю глаза, сталкиваясь с сапфировой бездной напротив. Ощущение такое, будто из меня разом вышибли дух. Все спокойствие, внутренний комфорт испаряются. С сердца, один за другим, слетают покровы, в которые я так усиленно кутала его все это время, словно в броню.
Лицо дракона привычно надменно, хищные брови хмурятся. Он выглядит грозным и одновременно с этим... безумно притягателен и красив. Потому что этот мужчина умеет быть не только беспощадным к своим врагам, он умеет быть нежным и страстным с женщиной, которую любит. Мне ли не знать!
— Лорана... — дракон делает последний, разделяющий нас шаг. Нависает надо мной, давая понять, что я полностью в его власти и серьезному разговору быть. От него не сбежать, не укрыться в маленьком домике с голубыми ставнями.
Прошлое все же настигло меня.
Свет восходящего солнца, медленно поднимающегося из-за крон деревьев, рассыпает по небосводу золотые лучи. Освещает силуэт дракона, тогда как его лицо оказывается в тени. Вижу только эти глаза нереального сапфирового цвета, из которых на меня глядит голодная, жадная тьма. Заглядывает в самую душу, переворачивает в ней все то, что я так надежно прятала ото всех и... от себя.
— Мама? — раздается звонкий детский голосок за моей спиной. — Кто этот дядя?
Слышу топот маленьких детских ножек, когда Авен бежит ко мне, и испуганно замираю.
Сынишка подбегает и с любопытством выглядывает из-за моих юбок. Он редко видит посторонних мужчин, разве что покупателей в аптечной лавке, а потому стесняется. Смотрит на Зандера, задрав голову вверх и доверчиво распахнув глаза.
Каждая новая секунда натягивает, рвет мои нервы, крушит спокойствие. Как самка, защищающая свое дитя от возможной опасности, я анализирую одновременно все вокруг. Шорохи, взгляды, жесты, слова. Напряжена до предела, готова к броску. Не отдам! Никому не отдам!
Впиваюсь глазами в окаменевшее лицо дракона. Он тоже смотрит на Авена, только на него. И во взгляде его, сменяя друг друга, мелькает столько всего, что мое сердце глухо, болезненно ударяется о ребра, а потом резко начинает ускоряться, срываясь в карьер.
Тум... тум... тум...
Тум-тум-тутум...
Дракон садится перед сыном на корточки, кладет тяжелые ладони на детские узкие плечики, мягко понуждая выйти из-за моей юбки и не бояться. Смотрит на него. Пристально. Долго.
Понимание произошедшего сменяется в его взгляде осознанием. Там нет злости. И ненависти тоже нет.
Осознание, в свою очередь, трескается, обнажая под собой нежность, гордость и... отцовскую любовь?
— Здравстуй, Авен, — наконец, произносит он странно надтреснутым голосом. — Рад познакомиться с тобой.
Тум-тум-тутум... — быстро стучит мое сердце в ответ.
Отчетливо понимаю в этот момент, что он пришел, не чтобы обидеть нас. Не чтобы отнять Авена. Он просто вернулся ко мне... нам. Я глубоко вздыхаю и, кажется, впервые за это время дышу глубоко и свободно.
Сынок заинтересованно рассматривает золотые эполеты на плечах дракона и ордена на груди.
— Нравятся?
Зандер подхватывает Авена на руки и усаживает на сгиб локтя. Тот смеется, доверчиво обнимая дракона за мощную шею. Второй рукой дракон притягивает меня к себе. Утыкаюсь ему в грудь лицом, хватаюсь пальцами за камзол. Плачу. Ничего не могу с собой поделать, слезы просто катятся по щекам.
— Не плачь, Лори, эта война тоже закончилась, — слышу я хриплый голос. — Теперь все будет хорошо. Я обещаю.
Конец