— … Поговорил о чем-то с экономкой и быстро уехал, — Руми понимает мой невысказанный вопрос без слов, и я грустно улыбаюсь. Умная девочка, нужно обязательно помочь ей устроить судьбу — например, пристроить на работу в хороший дом.
Я позволяю горничной позаботиться обо мне. Принимаю в своих покоях теплую ванну, завтракаю, просматриваю корреспонденцию на мое имя, переданную через дворецкого — очевидно, Зандер привез ее из столичного особняка.
Надо же, какая извращенная забота! Ставить женщину на колени за то, что посмела оскорбить его любовницу, но в то же время заботиться о ее репутации. В высшем обществе не принято молчать, если тебе прислали письмо, это сразу же вызовет кривые толки.
Какое-то время я действительно разбираю письма, которых не так чтобы много: еще в самом начале нашего с Зандером брака я ясно дала понять, что светская жизнь меня не интересует. Все эти посиделки, приемы, балы. Сплетни и перемывание косточек друг другу. Интриги, притворство и откровенная ложь. Я так стремилась отгородиться от этого всего, но оно все равно настигло меня, уже в собственном доме.
Помню, ба как-то рассказывала мне, что мы, ведьмы, во многом уникальны. Нас не привлекает шум и золотая мишура, мы предпочитаем тихое счастье с мужчиной, идеальным для нас. Тем, на кого укажет наша сила. Именно с ним в постели мы испытываем наивысшее блаженство и раскрываем сполна нашу чувственность, именно от него рожаем детей.
Ценим это счастье слишком сильно, потому что оно… недолговечно.
Ба мне тогда сказала, что от такого мужчины лучше вовремя сбежать, когда ты поймешь, что беременна. А на мой недоуменный вопрос «зачем?», ничего не ответила и отвела глаза.
Сейчас я, кажется, догадалась, что она имела в виду. Влюбленная ведьма, особенно беременная, очень уязвима. Она полностью во власти такого мужчины, он может ее погубить.
Наш с Зандером брак не был идеален, если уж на то пошло. Потому что он никогда не был на равных . Дракон был слишком жестким, слишком бескомпромиссным и властным. Способным одним лишь взглядом поставить человека на колени, заставить подчиняться. Смертельно опасным хищником для своих врагов.
И в то же время… Я знала его другим. Умным, справедливым и заботливым мужчиной, за которым я была как за каменной стеной все эти пять лет. Он требовал — я с радостью подчинялась, потому что была уверена, что так действительно лучше всего. Дарила ему в ответ свою любовь.
И никогда не думала, что когда-нибудь это обернется против меня. Что я в его глазах перестану быть любимой женщиной. Женой. Стану врагом.
И он меня поставит на колени.
В последнее время мы отдалились друг от друга. Он слишком много работал, говоря, что это важно . В подробности меня не посвящал, а я не настаивала. Очевидно, что зря. Пока я верила, что он со всем справится сам, его обхаживала другая. Или это он ее обхаживал, как когда-то меня?
«Ты была права, ба», — шепчу я мысленно, откладывая письма в сторону. В них нет ничего, что меня бы заинтересовало, а это значит, наш разрыв с Зандером не стал достоянием общественности. Пока.
Надолго ли удастся сохранить его в тайне? Хороший вопрос. Что-то мне подсказывает, что нет.
Какое-то время я меряю шагами покои, всерьез раздумывая над тем, а не поспособствовать ли тому, чтобы о нем все узнали. Пустить нужный слух очень легко, даже необязательно делать это самой. Дальше… это разойдется круговой волной, и к завтрашнему приему во дворце все будут знать, что черный дракон разводится с женой.
Просчитываю возможные плюсы и минусы для себя, нахожу, что мне это как раз выгодно в отличие от дракона. А это значит… Значит, Зандер очень быстро догадается, кто их пустил и накажет меня.
Нет, этот вариант не подойдет, нужно как-то иначе.
Циничнее, быть может? Хитрее? Проблема в том, что эти методы — совсем не мое. Вот у Дейре, уверена, все бы прекрасно получилось.
Я неожиданно злюсь на себя за сравнение с ней. Хватит! Мы абсолютно разные! Ничего общего!
Не я первая, не я последняя, если уж на то пошло. Зандер считает, что я была плохой женой, что та красивее меня и лучше в постели? Пусть так. Главное — убедить его в том, что мы друг другу больше ничего не должны и развестись как можно быстрее.
Именно этим мне и стоит заняться на завтрашнем приеме.
Я вызываю к себе служанок, и вместе мы перебираем мой гардероб, хранящийся в особняке. Девушки с радостью окунаются в ворох шелков, бархата и парчи, а уж когда я дарю им кое-что из мелочей, на их лицах и вовсе расцветает неподдельное счастье. Я только усмехаюсь. Не то чтобы я хотела их этим купить, но определенная лояльность на будущее мне точно не помешает.
Часть платьев — в основном сдержанных и скромных, я отбраковываю, оставляю лишь самые красивые и яркие. Подбираю к ним аксессуары, белье. Дорогие наряды, украшенные камнями, откладываю отдельно — их я собираюсь продать.
Велю служанкам уложить мои волосы иначе. Экспериментирую с косметикой, выделяя свои колдовские изумрудные глаза.
Через час меня уже не узнать: из зеркала на меня смотрит роскошная молодая ведьмочка в платье с глубоким декольте, выгодно подчеркивающим высокую полную грудь. Бриллиантовые серьги с подвесками искрятся в ушах.
Чего-то не хватает…
Наношу на пухлые губы ягодные блеск, капельку духов в ложбинку между ключицами и улыбаюсь, рассматривая себя в зеркало. Да, теперь все так.
Эта Лорана выглядит весьма непривычно, но, кажется, ей пора привыкать.
Остаток дня я провожу не менее активно: иду в библиотеку, где изучаю закон о разводе. Стараюсь запомнить текст наизусть: как знать, вдруг пригодится. Вчитываюсь в бесконечные примечания и приписки, ищу хоть какие-то лазейки. Кое-что действительно нахожу: например, то, что брак у драконов сильно отличается от брака у других рас. А потому и развестись им в разы сложнее.
Интересно…
Хмурюсь, пытаясь вспомнить, что рассказывал мне Зандер, когда мы только поженились. После храма он сразу же повез меня в свой особняк, перенеся на руках через порог. Напрочь проигнорировал слуг, столпившихся у входа, поприветствовать новую хозяйку.
Не выпуская меня из рук, взлетел на второй этаж. С ноги открыл дверь покоев и быстрым шагом направился прямо в спальню. Из нее мы вышли лишь вечером следующего дня…
Я сбрасываю с себе ненужную шелуху воспоминаний и шумно выдыхаю, захлопывая тяжелую книгу с законами. Как это не абсурдно звучит, но мне нужно как можно скорее вернуться в столичный особняк.
— Леди Лорана, — в библиотеку заходит дворецкий и чинно кланяется мне. — К вам с визитом гостья…
На миг в глазах темнеет от чертова дежавю, но я стараюсь дышать глубоко и ровно.
— Проси, — киваю я, не узнавая свой голос — настолько хрипло он звучит.
Неужели эта тварь приехала, чтобы вновь поиздеваться?
Что ж… Ее ждет большой сюрприз: сегодня я ей такой возможности не дам.
Стоит гостье показаться в дверях, как я облегченно выдыхаю.
На меня обращаются серебристые глаза стройной, невысокой женщины, одетой во все черное. Вкупе с белыми волосами и очень светлой кожей это смотрится весьма необычно. Единственное яркое пятно в ее внешности — губы, как будто на свежевыпавший снег кто-то брызнул вишневый сок. Она выглядит лет на двадцать-двадцать пять, хотя на самом деле ей гораздо больше.
— Кассандра… — произношу я излишне ровно, еще не зная, чего от этой встречи ждать. Расстались мы напряженно. Но то, что она приехала, да еще и так быстро, это же, наверное, хороший знак, да?
— Здравствуй, Лорана, — северная ведьма в ответ тоже внимательно изучает меня, и понять, о чем она думает, решительно невозможно. Чувствую, что она собрана. Насторожена. Напряжена.
Но в этот раз мне куда проще, чем когда мы только познакомились: я знаю, что после смерти матери она никому не доверяет и не подпускает к себе посторонних. Слишком много желающих узнать секреты северной ведьмы. Увы, я тоже не исключение.
Somnus anima, сон души. Легендарное зелье, рецепт которого утерян несколько столетий назад. Говорили, ее мать, создавшая его, повелевала мертвыми. Выпив зелье, могла как призывать их души, так и отправлять их назад. Но потом что-то пошло не так, и Тара — богиня ведьм, разгневалась на нее.
Дальше версии разнились. По одной из них, северная ведьма решила призвать души не людей, а драконов, и они разорвали ее на части. По другой — она решила призвать саму богиню, чтобы Тара прислуживала ей, и та в наказание забрала ее с собой в небесный чертог.
Как бы то ни было, о ведьме больше никто не слышал, а все ее записи бесследно исчезли. Зато в КАМе вот уже много лет работала ее дочь — Кассандра Сноу, декан факультета зелий. Именно из-за нее я устроилась работать тогда в академию: надеялась убедить Кассандру мне помочь.
Вот только у меня это не получилось, ведьма наотрез отказалась мне помогать, и мы сильно повздорили, когда она обвинила меня во лжи. И тогда я попыталась создать зелье сама.
Пока Зандер считал, что я прохлаждаюсь со склянками, я день за днем кропотливо изучала фолианты, которым была не одна сотня лет. Искала хоть какую-то зацепку о зелье, которое было мне очень нужно.
Кое-что нашла.
Somnus anima состояло из 12 ингредиентов, об этом упоминалось в нескольких древних источниках. Мне удалось разыскать девять из них. Оставалось всего три, зато самых сложных. И, как я подозревала, знала их только сама Кассандра.
Что это, насмешка судьбы или протянутая рука помощи? Северная ведьма вновь появилась в моей жизни только после того, как я умерла.
— Дядюшка Сорен сообщил, что ты разыскивала меня. Что случилось, Лори?
И в этой коротенькой фразе, моем коротком имени столько всего, что я не сдерживаю улыбки. Она беспокоится. Переживает за меня. Поэтому и приехала.
— Случилось, — я предлагаю ей пройти внутрь. Велю служанке зажечь свечи и принести нам в библиотеку чай. И лишь когда за ней закрывается дверь, начинаю рассказывать — абсолютно все, без утайки. Кассандра такая же, как и я — ведьма. К тому же она старше, мудрее меня.