В нём не осталось ни капли человеческого. Аррон стал похож на зверя, навсегда заточённого в полуобороте. С отросшей бородой и серой, словно пепел, кожей под слабым предрассветным светом с островками тусклой чешуи на лбу и шее.
На всё ещё мощные плечи был наброшен неприметный плащ, походивший скорее на одежду наёмника, чем герцога.
И только глаза его остались прежними: горели синими сапфирами.
Прожигали меня насквозь.
— Ты смогла меня удивить, Элизабет, — надменный голос бывшего мужа резал ржавой пилой по оголённым нервам. — Вступила в сговор со старухой и решила обвести меня вокруг пальца. Надо отдать должное твоей изобретательности.
Сердце, только начавшее успокаиваться, снова забилось чаще.
О чём он говорит?
Какая старуха? Какой сговор?
— Я не понимаю, о чём ты, — медленно проговорила я, внимательно всматриваясь в его каменное лицо.
Он не изменился. Стал лишь хуже.
Жестокий и бессердечный.
По тёмной фигуре герцога скользнула тень, исказив и без того суровые черты. Аррон болезненно поморщился, и глаза потемнели, превратившись из сапфировых в почти чёрные.
— С ней разберусь позже. Я не прощаю лжецов, — процедил он сквозь зубы. — А ты должна быть в столице. Оставаться на своём месте.
На своём месте…
Что-то внутри меня надломилось. Подобно плотине, что годы сдерживала накопленную боль и вдруг рухнула под натиском воды.
Гнев, обида, разочарование — все эмоции, которые я так старательно пыталась запереть глубоко внутри, вырвались наружу неконтролируемым потоком.
— Должна? — мой голос взлетел до крика. — ДОЛЖНА?!
Хватит молчать.
Пускай хоть в пыль сотрёт!
Но услышит всё!
Я шагнула вперёд, сжав кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу. Руки дрожали, по щекам покатились злые слёзы, которые я даже не пыталась сдержать!
— Кому я должна, Аррон? — воскликнула я, широко распахнув глаза, в которых бушевала буря эмоций. — Тебе, посадившего меня в клетку, пока ты с молодой женой радостно заделываешь долгожданного наследника? Вайноне, что контролировала каждый мой шаг? Каждый вздох? Каждое слово? Чёртову семейству Грэй, превратившему мою жизнь в бесконечную череду упрёков?
Я обхватила себя руками, но это не помогло унять крупную дрожь, сотрясавшую моё тело. Глаза горели от слёз, но я упрямо продолжала смотреть прямо на него, не позволяя себе отвести взгляд.
И если я сейчас же не проведу черту, с него станется вернуть меня в столицу!
— Я не знаю, что ты забыл в Ларни. И как смеешь выслеживать меня и нападать на меня как зверь посреди ночи! — продолжила, стараясь вложить в голос всю свою ярость, хотя он предательски дрожал. — Но ты больше мне никто. Никто! Слышишь?
Последнее слово вырвалось рёвом, не хуже драконьего! Воздух с шумом вырывался из моей груди, внутренности рвались и кровоточили!
Но я держалась из последних сил, не позволяя себе сломаться.
Только не сейчас!
Не перед ним.
Всё это время я не отрывала взгляда от его глаз: холодных, пронизывающих, до боли знакомых . Где-то глубоко внутри, вопреки всей моей ярости и негодованию, таилась та предательская часть меня, которая помнила, как эти глаза могли быть тёплыми, как этот сейчас жёсткий рот умел нежно улыбаться.
Часть, которая никогда не переставала надеяться, что тот Аррон, которого я когда-то полюбила, всё ещё существует где-то глубоко внутри этого чудовища.
И я ненавидела себя за эту слабость больше, чем его за всё, что он сделал с моей жизнью.
Аррон морщился, словно каждое слово било его хлыстом. Жёсткие черты лица исказилось, будто я нанесла ему физический удар.
— С этим я разберусь позже, — произнёс он ледяным голосом, который заставил меня вздрогнуть. Такой тон не предвещал ничего хорошего. — А сейчас я жду ответ, и только посмей солгать: что связывает тебя с Брайденом Соррэном?
Глава 28
Я вскинула подбородок, стараясь сохранить остатки гордости и скрыть смятение, которое вызвал у меня внезапный вопрос о лорде. Внутри всё дрожало, но я усилием воли заставила себя расправить плечи.
Надо успеть расставить точки над i, пока бьёт ключом адреналин.
— Аррон Грэй, мы в разводе. И с того момента, как судья поставил подпись на документе, я не обязана ничего объяснять или отчитываться перед тобой, — произнесла я воинственно, хотя голос предательски дрогнул. — Допрашивай свою ненаглядную Дейдру, а меня оставь в покое!
На слове "свою" я едва сдержала рвущийся наружу горький всхлип. Имя этой правильной аристократки всё ещё резало острым ножом. Дейдра — красивая и послушная. Та, кто примет беспрекословно любую волю мужа и не станет задавать вопросов.
Идеальная партия для дракона.
Вот только не успела я договорить, как Аррон сделал молниеносный рывок в мою сторону. Незаметный глазу и стремительный, как атака хищника.
Я попыталась отшатнуться, но сильные руки уже стискивали мои плечи, впиваясь пальцами через платье в кожу. Замерла, парализованная страхом и ощущением его близости.
Мышцы напряглись в ожидании боли. На случай если ногти превратятся в когти.
Но вместо удара он неожиданно прижался своим лбом к моему и глухо прорычал мне в губы:
— Не смей. Указывать мне. Что делать. Э-ли-за-бет.
Раскалённое дыхание опаляло лицо, запах — смесь костра, пыли и крови, окутывал плотным коконом. Обе моих ладони оказались прижаты к его груди, и сквозь ткань плаща я чувствовала жар его кожи.
Был бы он обычным человеком — давно б уже пылал как факел. До ужаса горячий, будто охваченный страшной лихорадкой!
Я попыталась отстраниться, вывернуться из его хватки, но он мне не позволил. Сильные руки удерживали меня на месте стальными обручами, не давая пошевелиться.
Выбора не оставалось.
— Я учительница его племянника, — каждое слово давалось мне с огромными усилиями, но я выстояла. — Ничего больше. Я не хочу иметь с вами, аристократами до мозга костей, ничего общего!
Выговорившись, принялась активнее сопротивляться, извиваясь и брыкаясь, чтобы вырваться из этой обжигающей ловушки. Спина нещадно взмокла, по лицу и позвоночнику катились крупные капли пота, а липкие пряди тонкими змейками облепили лоб и щёки.
Аррон ослабил хватку, но не отпустил. Словно ждал чего-то ещё.
Я извивалась, как пойманная змея, а он смотрел на меня каким-то странным, непонятным взглядом. Словно видел меня впервые.
Или что-то искал в моём лице, в моих глазах.
— Да отпусти ты меня наконец! — выкрикнула, срывая голос и усиливая сопротивление, хотя умом понимала, что физически не справлюсь с его первобытной, звериной мощью.
Вместо того чтобы подчиниться, Аррон рвано выдохнул и резко притянул меня к себе. Ладони переместились: одна обвила мою талию, другая легла на затылок.
Лицо оказалось прижато к его груди, и по ушам ударил бешеный стук его сердца! Быстро, неистово, как после долгого бега.
А потом медленно, постепенно, оно начало успокаиваться.
Мир вокруг будто сжался до размеров этого маленького пространства между нами. Звуки просыпающегося утра растворились в тишине.
Время замедлилось, растянулось, и несколько секунд показались мне невыносимо долгими.
Я не сопротивлялась.
Не могла.
Что-то внутри — то самое предательское, нелогичное, иррациональное чувство заставило меня замереть и просто слушать.
В памяти невольно всплыли образы из прошлого.Как я любила засыпать, положив голову ему на грудь, и биение его сердца было для меня лучшей колыбельной. Как он обнимал меня ночами, защищая от нового и чуждого мне мира. Как в его объятиях я чувствовала себя в безопасности.
Давно, в другой жизни, когда ещё верила в любовь и счастье между нами.
Болезненные воспоминания, как удар хлыста, вернули меня в реальность.
Что я делаю?
Как могу позволять этому чудовищу даже прикасаться ко мне после всего, что было? После всех слёз, всей боли, всего унижения?
Ярость и стыд вспыхнули во мне ярче прежнего. Собрав все оставшиеся силы, я резко оттолкнула его, используя момент его расслабленности, и вырвалась из объятий.
Аррон подался вперёд с недовольным рыком, явно намереваясь снова сграбастать меня как трофей, но тут произошло нечто странное!
Невидимая сила с огромной мощью отбросила его назад. Большой и мощный дракон отлетел на несколько шагов, с трудом удержав равновесие, и застыл, изумлённо глядя то на меня, то на пространство между нами.
Бежать!
Не медлить!
“Лиза, блин! Быстрее!” — взвыло обескураженное подсознание.
— Надеюсь, Аррон, это последний раз, когда я тебя вижу, — выкрикнула я, не давая себе времени разобраться в произошедшем. — Убирайся!
Не дожидаясь ответа, я развернулась и бросилась к воротам, распахнула калитку и влетела во двор, захлопнув обманчиво тонкую створку с такой силой, что петли жалобно скрипнули.
За спиной послышался жуткий, леденящий душу драконий рёв. Похоже, вторая сущность мужа оказалась крайне недовольна.
Плевать.
Всё моё внимание сейчас было приковано к экономке Кларе, что вовсе не спала в своей кровати, а одетая стояла на дорожке с непривычно сердитым лицом:
— Ты хоть понимаешь, что едва не натворила, Елизавета?
Глава 29
Внутренний голос требовал немедленно оглянуться, ожидая, что в любую секунду разгневанный Аррон придёт в себя, ураганом снесёт ворота и вторгнется на территорию лорда Соррэна.
В ушах шумела кровь, несущаяся по венам, а дыхание всё никак не могло восстановиться, и я согнулась пополам, вдыхая воздух ртом и выдыхая носом.
Исподлобья заметила, как Клара, сурово поджав губы, подняла над головой какую-то многогранную пластину, и по её руке от плеча до ладони стекли магические нити, слегка просвечивая сквозь одежду. Магия накапливалась в многоугольнике и оттуда лучом выстрелила в сторону ворот, растекаясь по ним привычной мерцающей защитой.
Подождите-ка… Когда я спешила к Хелене, я её не видела. Ворота были тёмными.