Или всё-таки забыла?
Слегка расслабилась, когда увидела, что всё ещё в том же платье, только безнадёжно помятом и с парой бордовых, как от крови, пятен. Мимолётное облегчение сменилось испепеляющим возмущением, что медленно, но неотвратимо кипит внутри. Горячей волной разливается по телу.
— Вы что себе позволяете, милорд? — я упёрла руки в бока, с праведным гневом взирая на лорда Соррэна. — То, что я работаю на вас, ещё не значит, что вы можете вот так взять и...
Брайден насмешливо приложил указательный палец к губам, призывая меня быть тише. Этот жест, такой снисходительный, такой... властный, ни капли не помог мне успокоиться.
Напротив!
Щедро подлил масла в огонь негодования, и меня уже не остановить.
— Не смейте меня затыкать! — выпалила я, чувствуя, как горькие и тревожные воспоминания ночи пускают во мне корни. Медленно оплетают мысли своими гибкими стеблями страха и тревоги.
Эти аристократы совсем обнаглели! Один является и что-то требует, второй вламывается в мою комнату, пока я сплю!
С меня хватит!
Я резко подошла к двери и распахнула её так, что створка ударилась о стену:
— Лорд Соррэн, поздравляю с возвращением и рада за вашего брата, но требую, чтобы вы оставили меня в гордом и законном одиночестве. У меня была тяжёлая ночь, — мой голос дрожал от еле сдерживаемых эмоций. — Поверьте, у меня к вам накопилось множество вопросов, но я сейчас не в том состоянии, чтобы...
Да чтоб тебя!
Он снова оборвал мою тираду небрежным поворотом кисти.
Уверенно и молча!
От этого движения дверь с оглушительным грохотом захлопнулась сама собой! Прямо перед моим носом! Я подскочила от неожиданности, ощущая, как сердце отбивает барабанный ритм. Горло перехватило от возмущения, и я не могла поверить в происходящее.
— П-почему вы постоянно прерываете меня на полуслове? — сдавленно выдохнула, ощущая, как дрожат губы.
Что вообще здесь происходит?
Мужчина плавно поднялся с кресла. В каждом движении читалась скрытая сила и давящее превосходство. Брайден неторопливо приближался ко мне, сохраняя на лице маску холодного спокойствия.
Я с раскрытыми от недоумения и гнева глазами впилась взглядом в его каменные черты, на которых не было и тени прежнего ехидства. Что-то в его выражении заставило меня пятиться назад, пока спина не коснулась прохладной и слегка шершавой стены.
Ловушка.
Я загнана в угол, как взъерошенная мышь перед котом!
Лорд Соррэн остановился в шаге от меня, возвышаясь, как неприступная скала. Уголок его губ слегка дрогнул, будто он пил моё замешательство как изысканное вино!
— Знаешь, Лиза, — произнёс он тихо, почти интимно, — ты единственная, кто осмеливается говорить со мной таким тоном. Наверное, у тебя для этого есть веский повод?
Страх острыми коготками вонзился в сердце, и в первый момент я была готова пойти на попятную, когда в сознании вспыхнули звериные сапфировые глаза.
Внезапно, как вспышка молнии в ночном небе, меня шарахнуло ясное осознание: ночью я с честью выстояла и дала отпор Аррону Грэю. Так почему же я позволяю Брайдену обращаться со мной подобным образом?
Я не игрушка в лапах хищника. И не пешка.
Осознав простую истину, я точно очнулась после глубокого гипноза. Волнение и страх с неохотой отступили, скрывшись за занавесом решимости.
Глубоко вдохнув, я подняла глаза, встречаясь с глубоким взглядом лорда Соррэна.
Тот от удивления чуть склонил голову набок. Властная уверенность дала трещину, и я ухватилась за эту крошечную возможность.
— Жизнь полна совпадений, не правда ли, милорд? — поинтересовалась неожиданно спокойным голосом. — За одну ночь в Ларни приезжает герцог Грэй, и его целью являетесь вы, а не я — его бывшая жена. А в Антриме ваш брат чудесным образом исцеляется от ранения.
Брайден молчал. Я внимательно наблюдала за его лицом: на долю секунды карие глаза расширились, почти незаметно дрогнула верхняя губа, а по щекам пробежалась рябь серебристой чешуи. Мимолётные, но красноречивые знаки того, что я попала в цель.
Идеальная маска контроля треснула, пускай и совсем немного.
Ощутив прилив уверенности, я продолжила:
— Вы знали, что рано или поздно Аррон приедет в Ларни. Вряд ли целью герцога была я, ведь между нами всё кончено, — голос мой становился твёрже с каждым словом. — Более того, я уверена, что встреча со мной стала для нас обоюдным и не сказать, что приятным сюрпризом.
Я сделала шаг вперёд, отлепившись от стены. Расстояние между нами сократилось до почти что неприличного. В ушах стоял негромкий, назойливый звон, но страх отступил перед жаждой правды.
— А вот вы, узнав о том, кто я такая, сразу предложили мне и работу, и крышу над головой. Уезжая, приказали вашей странной экономке не выпускать меня за территорию. — Я сделала паузу, впиваясь в него взглядом как копьём. — Так может, лорд Соррэн, вы признаетесь? Для чего вы меня используете?
Глава 32
Ответом мне был короткий смешок, больше похожий на кашель. Лорд медленно отступил назад и поднял ладони над головой, признавая поражение.
Удивительно смелый шаг, для такого, как он.
— Туше, Лиза. Я тебя недооценил, — произнёс, поворачиваясь ко мне спиной. Уже у двери он обернулся: — Приведи себя в порядок и приходи в мой кабинет, там поговорим. Я распоряжусь, чтобы Клара подала нам поздний завтрак.
Дверь закрылась с мягким стуком, а я едва не потеряла равновесие, чувствуя, как подкашиваются ноги.
Победа оказалась иллюзорной.
Несмотря на все мои обвинения и каждое попадание в точку, последнее слово всё равно осталось за лордом Соррэном.
Наглец ушёл не потому, что признал поражение, а потому, что позволил мне думать, будто я его загнала в угол.
— Не расслабляйся, Лиза, — проговорила я, не спеша направляясь в ванную комнату. По коже скользнул неприятный озноб, и я обняла себя руками за плечи в тщетной попытке согреться. — Брайден куда более хитрый и продуманный, чем старается казаться. И это была не моя маленькая победа, а его стратегическое отступление. Он просто сменил поле битвы, перенеся его в кабинет — на свою мужскую территорию.
Встав под горячие струи воды, я кое-как смогла согреться. Расслабившись, заскользила жёсткой мочалкой по коже и поняла, что отныне мне придётся контролировать каждый свой жест и все эмоции. Но главное — внимательно следить за словами.
Я ощущала себя беспечным рыбаком, что в марте забрался на тонкий лёд, под которым скрывалась бездна. И осознала лишь тогда, когда отошла слишком далеко от берега.
После душа переоделась и заплела волосы в строгий тугой пучок. С поднятой головой я решительно направилась в кабинет лорда Соррэна и вошла, услышав спокойное: “Проходи, Лиза”.
Огромные окна в пол пропускали потоки утреннего света, отражавшегося от начищенного паркета. Мебели здесь было совсем немного: массивный стол, пара кресел и книжных шкафов вдоль стен.
На широкой столешнице уже красовался поднос с несколькими плошками еды. Сев на самый край, я проигнорировала пищу, сделав лишь маленький глоток кофе, обжигающего горло.
Брайден в это время сосредоточенно просматривал какие-то бумаги. Заметив, что я не притронулась к завтраку, он проговорил, не поднимая глаз:
— Поешь спокойно, а после побеседуем. Не переживай, у меня нет планов застать тебя врасплох. Теперь уж точно.
Скрипнув зубами, я через силу проглотила пару ложек овсянки на молоке и съела круглую булочку с терпким жёлтым сыром, ещё тёплую. Запив их кофе, вновь подала голос:
— Вы знали, что Аррон приедет в Ларни?
Брайден отложил бумаги в сторону и, глядя на меня, коротко кивнул:
— Да.
Внутри химической реакцией вскипела смесь обиды и злости. Он использовал меня втёмную, как пешку, и ни капли этого не смущался!
Наглый, гадкий дракон!
Все они бездушные чудовища!
Пальцы сжались вокруг чашки с такой силой, что изогнутая ручка едва не хрустнула пополам. Я прикусила изнутри щёку, чтобы сдержаться, но всё равно мой голос был пропитан возмущением:
— Почему вы сразу мне об этом не сказали? Не предупредили?
Лорд сложил ладони домиком на столешнице и чуть подался вперёд. Полуденный свет из окон подсветил золотистые искры в пытливых карих глазах. А вот голос зазвучал обманчиво мягко:
— Тебе не о чем переживать. Герцог Грэй искал меня. Видишь ли… Я кое-что не поделил с Его Высочеством… Ничего криминального, скорее, наоборот. Узнал то, что не должен…
Он замолчал, выдерживая паузу, но вскоре продолжил:
— И да, Лиза, сейчас он ушёл, но обязательно вернётся. Поэтому если хочешь спокойную жизнь без присутствия в ней бывшего супруга, то будь добра, слушайся меня беспрекословно и не ищи приключений на свою аппетитную пятую точку.
Возмущённая его дерзостью, явпилась пальцами в чашку с кофе. Хотелось выплеснуть ему в лицо остатки горячего напитка, но вместо этого я досчитал до трёх и набрала воздух в лёгкие.
— Я хочу покинуть ваш особняк, — произнесла я, стараясь говорить ровно. — Не знаю, что вы не поделили с герцогом, и, если честно, не хочу знать, но я не желаю иметь к этому хоть какое-то отношение.
Челюсть Брайдена заметно напряглась, а на скулах проявились желваки. Взгляд стал острым, как наконечник стрелы, и чешуя на щеках мелькнула тусклым серебром.
— И куда ты пойдёшь? — спросил он низким голосом. — Думаешь, деревенские жители сплошь милые и работящие? Это не так, Лиза. Своих они не тронут, — он выделил голосом слово "своих", и в этом было что-то зловещее. — А вот одинокая симпатичная девушка — лакомый кусочек для компании подвыпивших работяг.
Я брезгливо передёрнула плечами. Слова лорда ощущались как липкая паутина, которая обвивается вокруг, не давая пошевелиться.
— Поступим так, — продолжил он, наклоняясь вперёд, — ты остаёшься жить здесь, со мной. Как и обещал — я пальцем тебя не трону. Разве только ты сама этого не захочешь...
Лорд нервно мотнул головой, словно тут же пожалел о сказанном и продолжил: