— Ага, как же! Ты не пара моему дяде! — бросил он через плечо, не удостоив меня взглядом.
— В точку, — согласилась с ним, сохраняя дружелюбие. Что-то его сильно задело, и я должна выяснить, что именно. — Но я хотела бы понять, почему ты сходу воспринял меня в штыки? Мы ведь даже не знакомы.
Я специально говорила с ним как со взрослым, без снисходительных ноток, и заметила, как чуть расслабилась его спина. Младший Соррэн, надувшись, бросил на меня оценивающий взгляд через плечо.
— Папа не хочет, чтобы ты крутилась в особняке дяди, — процедил мальчуган, и в его тоне уже не было прежней агрессии.
Я незаметно выдохнула, чувствуя, что одержала первую маленькую победу. Вот, значит, откуда растут ноги — наслушался от Соррэна-старшего!
— Дом, где я собираюсь жить, сейчас требует ремонта, и ночевать в нём страшно, — я пожала плечами и, понизив голос, добавила, — там крысы и пауки.
Тиммен не выдержал и хмыкнул:
— Естественно, ты же девчонка. Все девчонки боятся пауков. И крыс. И лягушек. И летучих мышей.
— Не-а, — я помотала головой, заметив, как он невольно повернулся ко мне. — Лягушек не боюсь, летучих мышей ни разу вживую не видела. А вот пауки… Бр-р-р… Только поэтому я и поживу здесь, если ты не против. А как дом будет готов, то можешь сам приходить ко мне на уроки.
Тиммен колебался. От моих глаз не ускользнуло, как что-то менялось в его взгляде. И мальчишка понял, что дал слабину, поэтому тут же снова сорвался:
— Пытаешься меня обмануть?! Папа сказал, что мы уехали из вас!
Чего?
Я оторопела, ощущая, как пол уходит из-под ног. Кровь отхлынула от лица, а в голове пронеслась пугающая мысль: неужели Аррон успел добраться и до этой семьи?
Руки невольно сжались в кулаки, и я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
Глазастый Тиммен заметил мою реакцию и теперь смотрел на меня с любопытством, смешанным с недоверием. Я чуть нахмурилась.
— Это очень странно, — проговорила медленно, едва не по слогам, — ведь я в последний раз видела Брайдена Соррэна пять лет назад, а с твоим отцом и вовсе незнакома.
Лицо маленького дракона разгладилось. Было видно, что он польщён тем, что я не юлю и веду с ним разговор как с равным.
— Я слышал, как папа сказал дяде, что вы — зло… — добавил он уже спокойнее, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Осознание пришло как вспышка.
Похоже, Аррон был причастен к отъезду Соррэнов из столицы. И сейчас он приехал сначала в Антрим, затем в Ларни, чтобы…
Даже думать об этом страшно!
Я медленно кивнула, не отводя взгляда.
— Да, они — зло, — подтвердила я его догадку. — И я тоже сбежала от этого зла. Как и вы.
Тим, не говоря ни слова, вздохнул и сел в центре кровати, сложив ноги по-турецки. Губы слегка дрожали, а воздух вырывался из ноздрей со свистом, выдавая, что в его душе сейчас ведётся нешуточная борьба.
— Ты ведь мужчина, а я слабее. Вдобавок, боюсь крыс с пауками, — я села на край кровати и протянула ему ладонь. — Защитишь меня от этого зла?
Глава 39
— Посмотрим на твоё поведение, — вздохнул мальчуган и, чуть помедлив, нерешительно вложил свою горячую ладошку в мою.
В глазах Тиммена всё ещё скользила тень недоверия, но любопытство явно победило. Как и похвальное мужское желание защищать слабых (по его мнению, конечно же).
Важно кивнув, мы пожали руки, и я решила оставить его одного, наказав не опаздывать на ужин. А выйдя за дверь, столкнулась нос к носу с Брайденом, сиявшим как начищенная монета. Ещё и с излюбленной самодовольной ухмылочкой на чётко очерченных губах.
— Браво, Лиза, — тихо промурчал дракон, склонившись чуть ближе. Однако у меня не было ни малейшего желания любезничать с этим пройдохой. От возмущения загорелись кончики ушей!
Он стоял и подслушивал! Чтобы что? Вмешаться, если ситуация начнёт выходить из-под контроля?
Так это же ребёнок! Пускай и дракончик. Не спалит же он меня дотла струёй пламени изо рта? Хотя глядя на его дядю, я уже не была ни в чём уверена на сто процентов.
— Это некрасиво, — пробурчала я, вздёрнув подбородок и направляясь в сторону своей комнаты. Надо было освежиться и переодеться перед ужином.
— Что именно? — с ухмылкой полюбопытствовал лорд, не отставая ни на шаг.
Так и отконвоировал меня до комнаты, держась на полшага позади. Открыв дверь, я резко развернулась на пороге, преградив ему путь. Ладонь упёрлась в дверной косяк, и я склонила голову набок, припечатав драконище вопросом:
— А, так ты и не скрываешь, что грел уши? — голос звенел от едва сдерживаемого возмущения. Он что, был уверен, что я не справлюсь? — Подслушивать, между прочим, нехорошо.
Лорд Соррэн даже не пытался изобразить раскаяние. Напротив, улыбка держалась как приклеенная, а глаза искрились тёплым золотом.
— Что-то могло пойти не так, — парировал он, смакуя моё возмущение как коллекционное вино.
— Он твой племянник, — возразила ему, поджав губы. — Который, между прочим, наслушался чепухи от взрослых.
Глаза Брайдена превратились в две горящие щели, и вкупе с улыбкой это немного пугало. Я невольно отступила на полшага, но упрямо не сдавалась.
— Хочешь поговорить об этом? — поинтересовался он, сбавив тон до почти интимного шёпота. — Или всё же оставить прошлое в прошлом? То самое прошлое, которое так отчаянно пытаешься забыть?
Его слова угодили прямо в цель. Внутри что-то предательски дрогнуло.
Снова прав.
До скрежета зубов.
Аж бесит!
— Выйду к ужину, — процедила я, опустив глаза.
Спорить дальше не было сил.
Ужин на удивление прошёл спокойно. Тиммен вёл себя тихо и незаметно, изредка бросая на меня украдкой взгляды, полные живого интереса. Брайден казался удивительно невозмутимым, словно уже забыл наш разговор в коридоре.
А я заметно нервничала из-за завтрашнего первого рабочего дня. Пальцы то и дело промахивались мимо столовых приборов, а в голове крутились планы уроков вперемешку с сомнениями.
Смогу ли я?
Я же не доучилась в родном мире. Ни дня не проработала учителем, разве что старшеклассницей вела уроки у начальных классов на День дублёра. А пройти практику, будучи студентом, так и не успела.
Утром, пока все спали, я наскоро позавтракала на кухне с Кларой и поспешила в школу. Солнце только-только показалось из-за горизонта, окрашивая верхушки деревьев в нежно-розовый, зато на улице царило оживление. Пастух вёл несколько коров на пастбище, лениво покрикивая и жуя во рту сочный стебелёк осоки. Мужчины сновали туда-сюда с полными вёдрами, вязанками дров или мешками, набитыми чем-то плотным, а воздух наполнился ароматами яичницы и пирогов.
Дверь школы оказалась незапертой. Я прошла через уже знакомые сени, открыла вторую дверь и увидела чуть дальше лестницы третью — за ней, как мне вчера объяснил директор, находился небольшой класс, который стоял закрытым почти месяц.
Толкнув дверь, я замерла на пороге. Прямоугольная комната, вмещавшая не больше десяти учеников, встретила меня затхлым запахом и слоем пыли.
Неужели за всё это время здесь ни разу не проветривали?
Деревянные парты стояли полукругом перед учительским столом — простым, но крепким, с ящиком для хранения бумаг. У окна поскрипывала старая этажерка с потрёпанной стопкой учебников разной толщины. На ней же лежали мелки и какие-то карты, свёрнутые в тугие трубочки.
Ни одной новой вещи, всё жутко потрёпанное и десятки раз переклеенное!
На стене висела большая, немного потрескавшаяся доска, а рядом — выцветшая карта Миствелла. Слева от неё был приколот плакат с алфавитом в картинках, а в углу примостилась чугунная печка, холодная и забытая. Воздух пах сыростью, пылью и немного мелом.
— До начала занятий чуть больше часа, — произнесла я вслух, чтобы разрядить обстановку. — Вперёд, Лиза, за дело!
Потерев ладони друг о друга, я приняла решение сперва помыть полы и проветрить помещение. Распахнув окно, впустила свежий утренний воздух.
Под лестницей нашлась каморка с инвентарём, откуда я извлекла ведро и тряпку. Наполнив его водой из колодца во дворе, старательно принялась мыть полы.
Воздух тут же стал чище, и уже не свербило в носу с отчаянным желанием как следует прочихаться. Сменив воду и тряпку, я тщательно протёрла парты, учительский стол и подоконник. Деревянные поверхности тут же заиграли тёплым оттенком в лучах утреннего солнца.
А закончив с окнами, я вытерла пот со лба и с удовлетворением оглядела преображённый класс.
— Думаю, на сегодня сойдёт, — выдохнула с облегчением, прикидывая оставшийся фронт работ. — А потом можно будет назначить дежурство. Под моим присмотром, естественно.
Взяв кусок мела, я подошла к доске и вывела аккуратным почерком "Новый день — новые знания", не скупясь на изогнутые хвостики у местных букв и завитушки.
Улыбаясь своему творению, внезапно подумала, что сюда бы связку воздушных шаров, как вдруг услышала тяжёлые шаги за спиной.
Я быстро обернулась, уверенная, что это мистер Госкер пришёл познакомиться с новой коллегой и посмотреть, как я тут устроилась.
Вот только это был не он.
В дверном проёме, заполняя его почти целиком, стоял герцог Аррон Грэй.
Глава 40
Я застыла соляным столбом. Лёгкие отказывались работать, расщедрившись лишь на рваный, хриплый вдох. А взгляд безостановочно скользил по герцогу, пытаясь вновь увидеть в нём измождённое чудовище, встреченное позапрошлой ночью.
Какая ирония.
Аррон стоял передо мной, внушительный и роскошный, как при нашей первой встрече. Одетый в безупречные тёмно-синие брюки из дорогущей шерсти и расшитый серебром камзол. Идеальная осанка, чёрные, как смоль, волосы, свободно лежащие на плечах, пронизывающий до костей взгляд и выражение лица дракона, привыкшего получать всё, что пожелает.
Его присутствие наполнило класс до краёв, вытеснив даже воздух!
И что самое поганое — он видел, какое впечатление производит на меня. В