идел и наслаждался ошеломляющим эффектом. Зрачки удовлетворительно расширились, делая глаза дракона почти чёрными.
— Доброе утро, Элизабет, — произнёс он спокойным, бархатным тоном. Словно мы встретились не в деревенской школе, а вновь переместились в его дворец. — Выглядишь неплохо.
По коже пробежал холодный ветер. Мне отчаянно захотелось стать крохотной мошкой, чтобы без труда вылететь в раскрытое окошко. Глаза предательски метнулись к распахнутым створкам, выискивая путь к отступлению.
Герцог поймал мой взгляд и, усмехнувшись, лениво качнул головой. Мгновение — и он сделал перетекающий шаг вправо, якобы случайно перекрывая путь к окну.
— Даже не думай, — произнёс тихо, а в голосе отчётливо зазвенела сталь.
Я сглотнула ком в горле, пытаясь совладать с нарастающим испугом. Стой на своём, Лиза.
Вы друг другу теперь никто. У него нет власти над тобой.
— Зачем ты вернулся? — спросила я, и собственный голос показался мне чужим — севшим и надломленным. — Я же сказала, что видеть тебя не желаю. Возвращайся в столицу к своей жене! Дейдра наверняка соскучилась.
Мужественное лицо Аррона едва заметно скривилось, будто мысль о молодой супруге вызывала у него глухое недовольство. Желваки на скулах проступили отчётливее, выдавая жгучее раздражение. Медленно, как грозовая туча, он двинулся в мою сторону.
Взгляд сосредоточен, движения выверенные до мелочей. Слишком уверенный в своей победе.
Ну уж нет!
Я спешно обогнула стол, надеясь, что деревянная преграда хоть на время отгородит меня от герцога. Кончики пальцев скользнули по шероховатой поверхности, ища опору.
Аррон, холодно усмехнувшись, остановился по другую сторону, принимая правила игры. Уголки его губ дёрнулись, как будто он пытался выдавить из себя улыбку, но получилась она до ужаса зловещей.
— Тебе не идёт это платье, Элизабет, — покачал головой, окидывая взглядом бытовое творение Клары. Ноздри чуть расширились, точно выискивая на мне чужие запахи. — Моя истинная...
— Твоей истинной больше нет, — перебила я его звенящим от напряжения голосом. Подняла руку и рывком задрала рукав, демонстрируя отсутствие метки.
Только Аррон и бровью не повёл. Лишь скользнул равнодушным взглядом по обнажённой коже и холодно продолжил, будто я ничего не говорила:
— ...не должна носить такие скучные платья и тратить своё время на бессмысленные занятия. — Цепкий, как клещ взгляд герцога скользнул по классу с откровенным пренебрежением. — Можешь не собирать вещи, всё равно по приезду я распоряжусь их сжечь. Да, жить ты будешь во дворце.
Внутри меня всё оцепенело. Сердце замедлило ритм, словно мы были героями до жути нелепого фильма, который поставили на паузу. Рёбра сдавило, покрывая каждое хрусткой корочкой льда с острыми как бритва краями, царапающими лёгкие.
Уверенная, что послышалась, я с коротким, нервным смешком переспросила:
— Что, прости?
— Больше никаких особняков. Ты будешь рядом со мной.
Жар прилил к лицу, а потом так же резко схлынул, оставив кожу влажной и холодной.
— Как ты себе это представляешь, Аррон? Может, нам ещё и спальню поделить на троих? — мне хотелось кричать, выть и одновременно смеяться. Хохотать, как умалишённая. — Ты хоть сам понимаешь, что говоришь?
— Я прощаю твой дерзкий побег, Элизабет. Мы возвращаемся в столицу, — произнёс таким тоном, будто всё уже решено и не подлежит обсуждению.
Да он меня вообще не слышит!
О чём с ним можно говорить?
Паника захлестнула меня с головой, но в глубине души начал разгораться гнев, растапливая хрупкий лёд. Я отступила на шаг назад, качая головой так резко, что выбившиеся пряди хлестнули по щекам.
— Нет! — мой голос окреп, наполнился решимостью. — Элизабет больше нет. А Лиза Грейчёва никуда с тобой не поедет. Нас ничего не связывает, Аррон Грэй, и ты не можешь увезти постороннего для тебя человека, куда захочется. Это, между прочим, преступление! Похищение карается тюремным сроком!
Жаль, что дракон считал по-другому.
— Я догадываюсь, что ты обижена, и тебя переполняют эмоции, — выдал тоном терпеливого родителя и протянул мне раскрытую ладонь, — но я делаю это ради твоего бла...
Договорить он не успел.
Суровое лицо прочеркнула болезненная судорога, и герцог резко отвернулся. Широкие плечи содрогнулись, как от мощного удара. Крупные мышцы напряглись, выступая буграми на спине, пальцы сжались в кулаки.
Я застыла, не понимая, что происходит. Вместо привычного страха меня охватило странное беспокойство.
Что с ним?
Как в ту ночь, когда его от меня буквально отшвырнуло.
Голос разума прервало рваное дыхание и едва уловимый стон сквозь зубы, будто он из последних сил сдерживал адскую боль. Одна рука дракона инстинктивно поднялась к груди, прижимаясь к рёбрам, а пальцы другой судорожно сжали ткань рубашки в том месте, где раньше находилась его метка истинного. Лицо исказилось от мучения, желваки заходили под кожей, а глаза на мгновение закрылись, словно он силился справиться с невыносимой пыткой.
Краем уха я уловила детские голоса у забора школы. Звонкий смех и топот ног заставили меня вздрогнуть.
Первый день занятий, конечно же!
Мои ученики уже спешили в школу и вот-вот должны были появиться на пороге класса.
— Аррон, прошу, уходи! — взмолилась я, с толикой опаски огибая угол учительского стола. Влажные ладони торопливо вытерла о ткань платья. — Сейчас придут дети. Не пугай их!
Дракон застыл неподвижно, не реагируя на мои слова. Только спина его вздымалась и опадала в такт хриплому дыханию. Я рискнула подойти ещё поближе и шёпотом повторила:
— Пожалуйста.
Мгновение — и я оказалась прижатой к его груди! Одним рывком он притянул меня к себе, и я ощутила, как его тело пульсирует от напряжения. Аррон наклонился к вершинке уха, проводя кончиком носа по волосам, и хрипло прошептал:
— Ты мне нужна, Элизабет.
В низком, срывающемся голосе не было привычной властности: лишь отчаяние и что-то, чего я никогда раньше не слышала от него.
Уязвимость?
Мольба?
Я застыла, боясь пошевелиться, ошеломлённая этой внезапной переменой.Дыхание обжигало мою шею, а руки держали бережно, но крепко. В сенях послышался шум, и я, вмиг очнувшись, торопливо завозилась в кольце сильных рук.
Однако выбраться всё же не успела. На мгновение шум стих и воцарилась звенящая тишина, которую прорезал сдавленный смешок и любопытный голос Кита:
— Ой, здрасьте. А вы кто?
Глава 41
Впору оттолкнуть проклятого Аррона, закрыть лицо руками и убежать в особняк Брайдена. Забыть про позор в свой первый рабочий день и больше никогда не выходить за ворота. Щёки горели так, словно я сидела у раскалённой печки!
Однако это было бы слишком просто. А вот то, что произошло в следующую секунду после невинного детского вопроса, повергло меня в настоящий шок.
Суровый и циничный Аррон отстранился от меня как ни в чём не бывало и с любезной улыбкой посмотрел на кучкующуюся в дверях класса ребятню. Широкие ладони скользнули с моих плеч таким привычным и отточенным движением, будто он каждый день обнимал учительниц на глазах у детей!
— Я — ваш новый меценат. Герцог Аррон Грэй.
Мудрёное слово повергло их в ступор. Я насчитала семь удивлённых мордашек, замерших в дверях, как стайка воробьёв, и пока безуспешно пыталась справиться с изумлением, одна из девочек с двумя русыми косичками сделала робкий шаг вперёд.
— А что такое ми-се-нат? — полюбопытствовала она, но запнулась на незнакомом слове и густо покраснела.
— Герцог всего лишь шутит, и… — запоздало выдохнула я, судорожно пытаясь придумать внятное объяснение, но Аррон был быстрее.
— Меценат — это аристократ, который помогает тем, кто хочет учиться, — ответил спокойно, без привычного холода и пренебрежения в голосе. — Он даёт деньги на книги, на ремонт школы, на хорошие столы и стулья.
Дети слушали его раскрыв рот и хлопая глазами, а вот меня накрыла волна нешуточной злости. Желудок скрутило в тугой узел, а в груди разгорелся маленький пожар.
Это что ещё за игры?
Герцог Аррон Грэй никогда не опустится до разговора с простолюдинами! Для него они всегда были пустым местом! Безликой массой, не стоящей взгляда в их сторону!
А то, что происходит сейчас, я не понимала. И мне это категорически не нравилось.
Однако дети, расхрабрившись, начали потихоньку выходить вперёд. Мальчишка, по виду ровесник Кита, с веснушками и приглаженными огненными вихрами, деловито поднял руку, словно у нас уже шёл урок:
— А вы правда живёте в замке? А привидения там есть?
— А откуда вы про нас узнали? — вклинилась девочка постарше.
— А вы знакомы с драконами? — спросил худощавый парнишка и раскинул руки на манер крыльев, едва не задев остальных.
Совершенно забыв про меня, ребятня окружила Аррона, глядя на герцога с неподдельным восхищением! Класс в мгновение ока наполнился детским гомоном и восторженными возгласами.
А он стоял посреди этой голосистой стайки, как волк среди ягнят. Настороженно, но с каким-то странным терпением. Словно выбирал подходящую жертву и готовился к нападению.
Не дав ему ответить, я торопливо вышла вперёд:
— Дети, герцог только приехал и уже скоро уезжает, — выпалила я на одном дыхании и стараясь не выдавать внутреннего напряжения. — Ему пора идти, а вам — садиться за парты. Мы должны начать наш первый урок.
Аррон обернулся, и в его глазах мелькнула откровенная насмешка. Губы скривились в снисходительной ухмылке, точно он забыл, что ещё пару минут назад корчился от страшной боли.
— Ваша Светлость, — процедила я сквозь зубы, с трудом натянув на лицо вежливую улыбку, — позвольте проводить вас до двери?
— Это будет просто замечательно.
Дети разочарованно загудели, но я жестом показала им рассаживаться по местам, и они неохотно подчинились, продолжая бросать на Аррона откровенно восхищённые взгляды.