На секунду я растерялась, чувствуя, как мир снова покачнулся под ногами. Острая игла ревности прошила броню ненависти и обиды к герцогу, со всего размаху впилаясь в сердце.
И правильно, а то я уже почти размякла. Купилась на красивые речи и благородные жесты, напрочь забыв про Дэйдру.
А она ведь никуда не делась. Его законная жена.
Аррон, будто чувствуя мои мысли, взял меня за руку и слегка сжал. Эмоции, бурлящие внутри, потребовали вырваться, но силы были неравны.
— Остынь, — шепнул мне на ухо, а сам обратился к магам. — Какая же плохая новость? Или вы только что её назвали, решив превратить деревеньку в стайку подопытных кроликов Его Величества?
Торн развёл руками с виноватым видом:
— В этом-то и дело. Изучение стоит больших средств. Я бы даже сказал внушительных, которых нет ни у школы, ни у всего Ларни, ни даже у Антрима. Тем более нас двоих недостаточно для такой работы. И мы можем ошибаться, у родителей может не быть ни крохи магии. Такое случается.
Фух! Пронесло.
Я про себя облегчённо выдохнула, радуясь, что никто не потревожит ни детей, ни их родителей. Но что же делать с их магией? Солгать детям, что они пустышки, и винить себя до конца жизни?
Аррон не долго думая отрезал:
— Тогда поступим так. Я оплачиваю всё из своего кармана. Работаете вы оба, никаких посторонних.
— Но вдвоём мы не справимся, — попытался возразить Элиан, растерянно глядя то на герцога, то на коллегу. — С таким объёмом...
— А я вас и не тороплю, — парировал дракон. — Делайте столько, сколько понадобится. Но моё главное условие — вы молчите о положении дел с магией в Ларни. Никаких докладов никому, кроме меня и Лизы.
Он сделал паузу, окидывая магов тяжёлым взглядом. Судя по их лицам, они уже не раз пожалели, что вызвались проверить стайку деревенских ребятишек.
— Все действия согласовываете в первую очередь с Лизой, поскольку она их учитель. Каждому из вас провести беседу с родителями и скрепить договорённости о неразглашении при помощи артефактов.
Я слушала его с круглыми глазами, не веря услышанному. Вот он — командный тон, способность быстро принимать решения. Не растерялся и выкрутил ситуацию в нашу пользу.
Когда маги ушли, я набралась храбрости спросить:
— Что всё это значит? Я, конечно, рада, что у детей выявили магию, но почему такие меры?
Аррон оглянулся по сторонам, убеждаясь, что нас никто не слышит, и ответил шёпотом, сокращая между нами дистанцию до минимальной. Склонился над моим лицом и зашептал:
— Потому что если информация дойдёт до короля, рано или поздно об этом узнают другие шпионы Гринлэнда. Думаешь, брат Соррэна единственный? У наших соседей вырождаются маги, а деревенька, полная наивных носителей дара, пускай у взрослых там и крупицы — лакомый кусочек. Избежим утечки информации — избежим войны. А если расскажем королю, как думаешь, что он сделает с деревенькой под носом у врага?
Страшная догадка поразила меня до самых глубин души. Вряд ли король, не побоявшись играть с жизнями драконов, займётся переселением жителей Ларни поближе к столице. Проще же избавиться от проблемы, чем тратить средства на её решение.
Нижняя губа задрожала и мне пришлось её прикусить, чтобы не выдать страх. Язык не слушался, а жуткие мысли колоколом стучали в голове, требуя бежать и предупредить каждого!
— Не надо, — Аррон, глядя мне в глаза, медленно покачал головой.
— Ты же понимаешь, что эту информацию долго в тайне не удержать?
Дракон не ответил сразу. Молчал, погрузившись в тяжёлые раздумья, нахмурив брови. Потом медленно проговорил:
— Есть у меня одна мысль. И чем больше я об этом думаю, тем больше она мне импонирует. Потребуется время, но без тебя, Лиза, мне не обойтись.
Глава 64
Неделю спустя
Светлая комната Тиммена была залита полуденным солнцем. Из окна доносилось радостное щебетание пташек, вперемешку с мурчанием садовника, напевавшего какую-то песенку.
Пригревшись под тёплыми лучами, проникающими через кружевные занавески, я неторопливо листала один из учебников, иногда бросая взгляды на молодого лорда. У Тима сегодня важный день — сразу две проверочные работы. Грамматику он сдал успешно и теперь сосредоточенно корпел над задачками по простым дробям.
Мальчик склонился над тетрадью так низко, что нос почти касался бумаги, а светлые локоны, подросшие со дня нашего знакомства, постоянно лезли на лоб.
Время от времени он останавливался, задумчиво грыз кончик карандаша, затем энергично кивал сам себе и продолжал писать.
Не желая отвлекать старательного ученика, я раздумывала о том, что всё вроде бы идёт успешно. И я не знаю, хорошо это или плохо, ведь после тёплых, солнечных деньков всегда бывает непогода.
Бытовые маги закончили с восстановлением дома Мариэллы и по новому договору с герцогом принялись за обустройство деревенской школы. Но я не торопилась заниматься переездом. Аррон задерживался в Ларни, а жить с ним под одной крышей?
Нет уж, боже упаси.
К тому же мы неплохо справлялись вдвоём с Хеленой.
За последние семь дней я почти не виделась с бывшим мужем. Он всё время посвящал работе с магией, изучению детских способностей и планированию дальнейших действий.
Более того, он каким-то чудом умудрился переманить семейство Соррэнов на свою сторону! И теперь два спевшихся дракона строили грандиозные планы, как изменить Миствэллскую историю.
Но тем не менее каждое утро Хелена с заговорщицкой улыбкой передавала мне то красивый букет в хрустящей обёртке, то милую безделушку, то коробочку шоколадных конфет, которые так полюбил Кит!
— Ну зачем? Оставила бы их там же, у забора, — вздыхала я, думая, куда пристроить очередной дар герцога. — То, что у нас перемирие, ещё ничего не значит. Это вынужденная мера. Мы просто решили объединить усилия, чтобы помочь детям.
Хелена только загадочно улыбалась в ответ и уходила по делам.
Неужели Аррон умудрился перетянуть подругу на свою сторону?
Сами ребятишки радовались отсутствию домашней работы. Утром с ними занималась я, днём — Горсек, затем они обедали прямо в школе стараниями добросердечной Клары Версы, а после обеда и до вечера с ними работали Элиан и Торн. Расписание получилось плотным, но дети не жаловались — им нравилось такое разнообразие. А слова о том, что у них появится собственная, всамделишная магия вызывали небывалый подъём настроения!
Тиммен, наконец, положил карандаш на стол и пододвинул мне мелко исписанный листок:
— Елизавета Викторовна, я закончил.
Я не стала мучить его неведеньем и сразу же просмотрела работу. Всё было решено верно, почерк аккуратный, исправления, конечно есть, но их совсем чуть-чуть.
— Молодец, Тим! Отличная работа, — похвалила я мальчишку.
Но он почему-то выглядел грустным, даже немного подавленным. Плечи опущены, взгляд устремлён в пол.
— Что с тобой такое? Ты не рад своим успехам? — осторожно поинтересовалась у него.
Тиммен поднял на меня расстроенные глаза и неожиданно зло выпалил:
— Это нечестно! Деревенские развивают магию, а я — нет! Чем они лучше меня? В чём я провинился?
В его голосе звучала такая горькая обида, что сердце сжалось. Молодой лорд был прав — действительно нечестно получалось.
И я догадывалась, как это исправить.
— Знаешь, что? — я поднялась с места, обошла стол и ободряюще положила руку ему на плечо. — Я что-нибудь придумаю. Обещаю.
Дракончик кивнул, но радости в его глазах не прибавилось. Попрощавшись с ним, я решила поговорить с Брайденом о возможности включить Тиммена в дружный деревенский класс. Ребята одного возраста, к тому же все движимы единой целью — развить магию! А то, что они из разных сословий, так ничего страшного, поладят! Ничего, если это случится не сразу.
— А где лорд Соррэн? — спросила я у Клары, которая с радостью вызвалась подкармливать ребят и деловито раскладывала обед по небольшим коробочкам из плотного картона.
— Они с герцогом в школе, — ответила она, не отрываясь от нарезки свежих овощей. В каждый ящичек отправилось по небольшой морковке и по паре кружочков огурцов с дольками помидора. — Что-то там обсуждают важное.
— Тогда давай помогу с доставкой обеда, — предложила экономке, и та с радостью согласилась.
Убью двух зайцев сразу.
Переложив коробочки в заплечные сумки, мы с Кларой вышли за ворота. День выдался необыкновенным — солнечный, с лёгким, освежающим ветерком.
Однако на половине пути нашу прогулку прервал роскошный экипаж, медленно катящий по дороге.
— Это же фамильный герб Грэев, — с удивлением пробормотала Клара, жестом руки велев мне отойти к обочине. — Неужто что-то случилось с пожилой леди?
В груди зашевелилось недоброе предчувствие. Будто длинная, чёрная змея неторопливо разминала свои кольца, стискивая и чуть ослабляя грудную клетку. По позвоночнику прокатилась ледяная капля пота.
Экипаж проехал мимо нас, и время будто замедлилось.
В окне мелькнуло знакомое лицо, и моё сердце ухнуло куда-то в пятки. Я увидела надменный и суровый профиль леди Грэй.
Но что она здесь забыла?
Глава 65
Мать Аррона даже не посмотрела в нашу сторону. Видимо, деревенские пейзажи не вызывали в ней ни капли интереса.
Экипаж покатил вперёд, а я застыла на месте, глядя на оседающую дорожную пыль. Сжала губы так, что они начали болеть, и стиснула кулаки что есть силы, вспоминая эпизоды жизни с леди Грэй.
Они крутились в голове подобно картинкам из детского калейдоскопа. В ушах звучал её снисходительно-унизительный тон и вечные напоминания о том, что мне несказанно повезло. Ведь в прошлой, земной жизни я вряд ли бы смогла иметь и сотой части богатства Грэев.
Упрёки по каждому моему поступку, постоянные напоминания о том, что я не аристократка и меня стыдно показывать в свете. А свадьба стала для леди, по её словам, тяжёлым испытанием — не было ни минуты, когда ей не было бы стыдно за меня.