— Нет, Лиза, — герцог покачал головой и сложил руки на груди. — Никуда я от тебя не пойду.
В груди со свистом распрямилась сжатая донельзя пружина, отпуская на волю все удерживаемые эмоции. Всхлипнув, я закричала что есть мочи:
— Твои дружки дворец на тебя обрушили!
— Не дружки, а королевский архимаг, — невозмутимо пояснил гадкий, ужасный драконище. — Мои союзники подмешали им сонный порошок в еду, а этого болвана не взяла даже двойная доза. Кстати, целился в меня, но промахнулся и обрушил несущую конструкцию.
— Тебя месяц не могли найти! — я что есть силы топнула ногой и снова ткнула указательным пальцем в любезно распахнутую дверь. — Вот и иди туда, где был!
— Хорошо, Лиза. Я был серьёзно ранен, и меня выходила сестра старого приятеля, — от железобетонного голоса Аррона, пропитанного спокойствием, хотелось рвать и метать! Возмутительная выдержка! — Я тебя как-нибудь с ним познакомлю. Такая же язва, как Брайден, зовут Ноам Рэйд. Он как раз недавно перебрался в Антрим.
Сестра приятеля, значит.
Воображение тут же нарисовало модель плейбоя в коротком халатике по самую розетку и с пятым размером груди, которая, склонившись, промакивала Аррону лоб и кормила с рук большими зелёными виноградинами.
Зубы сжались так, что челюсти заболели. Жгучая ревность вспыхнула в сердце, как подлитый в костёр бензин, и я угрожающе прошипела:
— Вот и катись к его сестре! Я тут места себе найти не могла, а тебе там… А ты…
Горло окончательно сдавило, и я замолчала, не закончив фразу. Какая же я наивная!
Поверила!
Простила!
А он?
Аррон, не ведая, что творится в моей голове, тихо рассмеялся и подошёл ко мне вплотную. Обнял, преодолевая моё сопротивление, и тихо произнёс:
— Сестра Ноама — глубоко замужняя дама и мать четырёх детей. И да, это я настоял на том, чтобы тебе не говорили.
Сапфировые глаза встретились и моими и он мягко очертил подушечками пальцев овал моего лица.
— Меня серьёзно придавило одним из камней, когда я пытался спасти жизнь короля. Он не заслужил быстрой смерти — это было бы слишком лёгкое наказание. К сожалению, я не успел. И два дня назад я ещё не был уверен в том, что смогу когда-нибудь ходить. Зачем бы я был нужен тебе калекой? Поэтому, как только встал на ноги, тут же обернулся и вылетел к тебе.
Оторопев, я застыла, глядя на него с ужасом понимания. До меня наконец дошло, что произошло.
— Дурак, — прошептала, прижимаясь щекой к его груди. — Ты дурак самый настоящий, раз так думал.
— Рядом с тобой я должен быть сильнее, чем когда-либо, — твёрдо произнёс дракон, медленно проводя ладонью вверх-вниз по позвоночнику и посылая волны чувственных мурашек. — Чтобы я всегда мог защитить тебя и чтобы ты рядом со мной чувствовала себя в полной безопасности. Не забывай, у нас тут одарённые детишки, а под боком граница враждебно настроенного королевства. Одному Соррэну будет тяжко присматривать за всеми.
Время замерло, и я наслаждалась тем, как наши сердца бьются в унисон. А когда Аррон слегка отстранился, увидела в его руке бархатную коробочку.
Герцог с улыбкой встал передо мной на одно колено:
— Выйдешь за меня снова, Лиза?
Он ещё спрашивает?
Ну вот, снова глаза на мокром месте! Но на этот раз от облегчения и счастья.
Внутренний голос радостно пел, сердце стучало как пойманная пташка, а в животе вспорхнула стайка невесомых бабочек:
— Да, конечно! — я опять шмыгнула носом, и торопливо вытерла глаза. — Только свадьбу играем в Ларни. Сюда точно не доедут все те унылые и чопорные аристократы.
Аррон бережно надел на мой безымянной палец умопомрачительное кольцо и перед тем, как меня поцеловать, ответил:
— Всё будет так, как пожелаешь.
Эпилог
Десять лет спустя
— Осталось пятнадцать минут. Кто ещё не начал переписывать в чистовик — поторопитесь!
Сидя за столом в просторном классе, я внимательно наблюдала за тем, как два десятка ребятишек, корпят над двойными листочками.
Первые одарённые ребята, с которых началась моя учительская карьера, оказались потомками истинных пар. А именно — тех первых женщин, кто забеременел, но был отправлен в ссылку, когда дракон проводил обряд.
Возможно, такие дети родились не только в Ларни, но и в других частях королевства. Поэтому Брайден с Арроном успешно лоббировали закон, чтобы всех детей, рождённых в Миствэлле, стали проверять на магию и учили развивать дар за счёт государственной казны.
Мы с мужем, а также Соррэн остались жить в Ларни, и удивительное дело, я забеременела в первую же ночь после нашей свадьбы!
Зато в отличие от нас, Брайден не торопился связывать себя семейными узами и искать свою вторую половину.
Говорит, его время ещё не пришло. Ворчит, чтобы мы не завидовали ему и не мешали жить увлекательной холостяцкой жизнью. Причём, имея репутацию главного бабника окрестностей, он умудряется сохранить прекрасные отношения со всеми своими бывшими.
Деревенька Ларни выросла до размеров среднего городка. Людей подкупала близость драконов, которая успешно сдерживала воинственный пыл соседей.
Кит, Мира, Кимми и другие, теперь уже подростки, развивают магию в лучшей столичной академии Миствэлла. А в школе, для которой построили внушительное трёхэтажное здание, теперь учатся новые ребятишки, включая нашего с Арроном первенца.
По просьбе Дэйдры, Грэй буквально выкупил её у родителей, всучив им внушительную сумму. Велел, чтобы те отстали от дочурки и дали возможность жить самостоятельной жизнью.
Дэйдра отучилась в академии и открыла салон красоты для дам из высшего света, где молодые девушки возвращают женщинам вторую молодость и иллюзию девичьей свежести.
Замуж бывшая жена Аррона не торопится от слова совсем и предпочитает быть хозяйкой своей судьбы.
Однако, судя по слухам, то и дело долетающим до нас из столицы, у неё нет отбоя от кавалеров. С нами связь она не поддерживает, но я ничуть не расстроена по этому поводу.
Она и их брак с герцогом остались в далёком прошлом.
Вайнона Грэй скончалась спустя месяц после заточения в Антримской тюрьме. Как говорят, сердце не выдержало. Зато Мариэлла, несмотря на преклонный возраст, даст фору многим молодым. В улыбчивой женщине, полюбившей яркие наряды и изысканные причёски, не осталось ничего от холодной и серой гувернантки. Мы живём одной большой семьёй в том самом особняке.
А ещё Мариэлла занимает пост директрисы и старательно делает вид, будто не замечает красноречивые взгляды мистера Горсека. По вечерам она любит пить чай в уютной кондитерской. Компанию ей составляют лучшие подруги — Хелена и Клара Верса.
Кстати, Клара по-прежнему работает у Брайдена, а старший Соррэн всё так же мэр Антрима, и делает вид, будто никаких договорённостей с Гринлэндом никогда и не было.
Тиммен живёт в столице и периодически навещает дядю. А между делом засматривается на выросшую и похорошевшую Миру, катая её на спине из академии домой, в Ларни.
Из воспоминаний меня выдернул пронзительный звон школьного звонка. Тишина сменилась на шум и гам, дети стайкой окружили мой стол, сдавая проверочные работы.
Сандр — наш с Арроном первенец (внешне вылитый отец!) сдавал последним и хитро подмигнул, запихивая свой листок в самый низ стопки:
— Мам, ну ты же не поставишь двойку своей кровиночке? А я уберусь в своей комнате и у Кэти.
Мне стоило больших трудов сдержать улыбку, но воспитание требовало жертв. Поэтому я напустила на себя суровый вид и погрозила пальцем:
— Тебе известно, что я беспристрастна, но про уборку я запомнила.
— Ну маааам! — Сандр тут же переменился в лице, демонстрируя вселенскую обиду.
— Беги давай, — я кивнула в сторону распахнутой двери, — иначе начну проверку с твоей работы.
Сын тут же смылся, демонстрируя поразительную скорость, а я неторопливо поднялась с места и прошлась по рядам, поправляя парты и сдвинутые стулья.
Ладонь беспрерывно поглаживала уже порядком округлившийся живот, и я решила взять небольшой перерыв. Вышла на крыльцо и подставила лицо под яркое весеннее солнышко.
— А вот и мама!
Аррон неторопливо прошёл через ворота, держа за руку шестилетнюю Кэти. Дочка только осенью пойдёт в первый класс, но уже демонстрирует поразительные умственные способности.
И тоже темноволосая, как и Сандр, но лицом — вылитая я.
Спустившись по ступенькам, я поймала бегущую навстречу дочку, и Кэти охотно прижалась щекой к моему животу.
— А когда точно появится сестрёнка?
— Скоро, Кэти, — улыбнулась я, поправляя ей чуть растрёпанный хвостик на макушке. — Не успеешь оглянуться. Пойдёшь поболеть за Сандра? Мистер Горсек сегодня учит их играть в волейбол.
— Во-лей-бол, — повторила за мной дочь, наморщив лоб. — А, это та самая игра с мячом, о которой ты рассказывала?
— Да, счастье моё. Она самая.
— Удивительное дело, — мягко усмехнулся Аррон, наблюдая за тем, как Кэти огибает здание, спеша по вымощенной плитами дорожке. — Я вроде и лишился истинной, но наша связь с каждым днём становится ещё крепче. Может, дело вовсе и не в метках?
Поднявшись на носочки, я поцеловала мужа в щёку:
— Конечно не в метках. В моём родном мире для настоящей любви никакие отметины не нужны.
— Полностью с тобой согласен.
Сапфировые глаза согревали, а жар губ на кончике носа отозвался настоящим блаженством.
Ведь для нас счастье было не в магических связях или древних обрядах. А в том, чтобы найти в себе силы простить. И чтобы суметь признать свои ошибки.
Но главное, наше счастье было в крепких и согревающих объятиях, в смехе наших близких и в новой жизни, которая скоро появится на свет.
Конец