— Отпусти!
Послушается он, как же!
Ничего не меняется, как схватил добычу, так и держит. Делаю движение плечами, пытаясь выпутаться из захвата, отодвинуться, но куда там!
Приходится снова приоткрыть глаза.
Мокрая одежда облепила моё тело как вторая кожа и тянет вниз свинцовой тяжестью, а рубахе, кажется, и вовсе пришёл конец. Моё купание и трёпка от Рэйвена окончательно её доконали, половина пуговиц оторвалась, и теперь рубаха висит на мне бесполезной полурасстёгнутой тряпкой, почти ничего не скрывая.
Рэйвена больше не занимают мои глаза, он смотрит ниже, на грудь, как раз туда, где должен быть защитный символ.
Чувствую, как кожа под мокрой одеждой вся покрывается мурашками. Дракон отпускает край ванны и протягивает руку, кончиками пальцев касаясь моей кожи:
— Что это? — спрашивает глухим голосом.
Меня начинает бить мелкая дрожь. Неужели, всё пропало? Символ не стёрся?
Что сказать тогда? Что?
Молчание затягивается, и Рэйвен вскидывает взгляд. Тут же опускаю свой, избегая смотреть на него. Скашиваю глаза на область груди. Первое, на что обращаю внимание — тугая повязка, скрывающая грудь, на месте.
А потом с губ срывается вздох облегчения. По мокрой дрожащей коже стекают серые капли, и ничего там не разобрать уже.
— Просто грязь! — губы дёргаются в нервной улыбке.
После такого морального напряжения силы оставляют меня. Хочется рухнуть обратно в тёплую воду и лежать, вот только дракон по-прежнему крепко держит меня за ворот и не спешит убрать другую руку.
Подушечки пальцев Рэйвена касаются участка моей кожи выше груди и ниже ключицы. Очень медленно он очерчивает полукруг, собирая серые капли чернил. Этот странный жест, тепло его пальцев на моей замёрзшей и покрытой мурашками коже создают дичайший контраст.
Понимаю, что от волнения дышу часто и ртом. Губы пересохли. Неосознанно их облизываю, чувствуя на себе пронизывающий взгляд дракона.
Смотрю в вырез белой рубашки Рэйвена, скрывающей его могучую грудь. Взгляд цепляется за края распахнутого синего мундира. Поднимается выше, к мощной бронзовой шее, скользит по волевому подбородку, покрытому жёсткой тёмной щетиной, огибающей плотно сжатые губы.
Давлю в себе внезапное глупое желание провести пальчиками по шраму над его правой бровью, разгладить напряжённый лоб.
Что за мысли такие? Откуда? Рэйвен тоже молчит, позволяет рассматривать себя и будто бы изучает меня в ответ. Всё это непривычно и… лишнее. Хватит!
Моргаю, сбрасывая наваждение, в очередной раз пытаюсь высвободиться, но он не даёт.
Одной рукой упирается мне в спину между лопаток, другой перехватывает повязку у меня на груди и одним резким движением стягивает её вниз.
— Аах! — вспыхиваю от этой невиданной наглости.
Рефлекторно скрещиваю руки на груди, закрываясь. С ума сошёл? Вконец одичал?
— Зачем ты… — шиплю, но осекаюсь, натолкнувшись на мрачный взгляд напротив.
Грозовая лазурь подёрнута тьмой, от которой кровь стынет в жилах. Инстинкт самосохранения вопит бежать и прятаться, вот только у зверя явно другие планы:
— Убери. Руки.
Грубый приказ бьёт хлеще пощёчины. Мои щёки и шея уже явно оттенка свёклы. Чувствую, как нижняя губа дрожит от унижения и обиды, но упрямо вздёргиваю подбородок и ещё сильнее стискиваю руки на груди.
В глазах дракона на миг мелькает ленивое раздражение:
— Убери руки, Мелинда. Не вынуждай делать тебе больно.
— Оставь меня, Рэйвен Сторм! — стараюсь, чтобы голос звучал угрожающе.
Одной рукой закрываюсь, другой хватаюсь за ванну.
Перебрасываю ногу через борт и выбираюсь. Вода ручьём льётся на деревянные доски, которыми в этом месте застелен пол.
Прочь!
Я физически не могу находиться рядом с драконом сейчас, чувствовать на себе его взгляд. Хочется оказаться подальше, пусть даже если придётся выскочить из шатра в чём попало!
Ширма остаётся за спиной. Ноги снова приятно тонут в мягком ковре. Рядом со столиком меня резко разворачивает. Рэйвен догоняет. Перехватывает моё запястье и грубо дёргает меня на себя, отчего я впечатываюсь в его грудь:
— Куда собралась в таком виде? — рычит в лицо. — К голодной солдатне?
Его пальцы сжимают мою руку как раз в том месте, где находится метка истинности. Не знаю, заметил ли он её или почувствовал, но Рэйвен вдруг хмурится и поворачивает голову.
— Подальше от тебя! — пытаюсь дёрнуться в сторону, но не получается.
Дракон разворачивает мою руку ладонью вверх, чтобы рассмотреть получше проклятую отметину, подносит её к глазам. Замирает.
Хватаю ртом воздух, наблюдая, как сужаются вертикальные зрачки, как хищно раздуваются ноздри.
Пока дракон занят рассматриванием метки, пользуюсь моментом, чтобы второй свободной рукой стянуть на груди края рубашки и хоть как-то привести себя в порядок.
— Ацц! — вскрикиваю от неожиданности, когда Рэйвен проводит по круглой метке большим пальцем, будто проверяя её на прочность или пытаясь стереть?
— Знаешь, что это? — спрашивает хрипло, по-прежнему глядя на мою руку.
Обречённо закрываю глаза. Хочется заорать! А ещё — не знать! Но я знаю, а потому:
— Разумеется! — в собственном голосе отчётливо слышу яд и даже не пытаюсь его скрыть.
Никому не нужная связь! Интересно, можно ли от неё избавиться?
— Каково это? Ты, — Рэйвен говорит тихим голосом, словно подбирая слова, — что-нибудь чувствуешь?
В голосе дракона что-то незримо меняется. Он будто становится каким-то надтреснутым и более… участливым? Тёплым? Да нет! Быть того не может!
Генерал Сторм привык скрывать свои истинные эмоции, и я даже не сомневаюсь, что внутренне он рвёт и мечет от того, что видит. Наглядное доказательство того, что связан с ненавистной ему женщиной нерушимыми магическими путами. Цепями!
Он и так меня едва терпел! Представляю, каково ему сейчас от этой новости!
Так пусть знает, что и я ей не рада!
— Нет! — мотаю головой. — Ничего!
Дракон отрывается от рассматривания метки и обращает своё внимание на меня. Его правая бровь, рассечённая шрамом, приподнимается:
— На тебе моя метка истинности, а ты не чувствуешь ничего? — впервые вижу на суровом, будто высеченном из камня лице, тень растерянности. — А так?
Давит мне на поясницу, припечатывая к себе. Инстинктивно выставляю вперёд согнутую в локте свободную руку, воздвигая ею хоть какую-то преграду между нами.
— Перестань! — испуганно таращу глаза, понимая, что за твёрдость упирается мне в живот.
Инстинкт самосохранения слепит разум. Страх и ярость вспыхивают в груди, молнией проносятся по плечу, предплечью, обжигают ладонь.
Всего мгновение, и я ударю магией самого генерала Сторма! Не убью, так оглушу хорошенько!
Вот только дракон явно неспроста ест свой хлеб. Молниеносный взгляд на мою руку, и Рэйвен больно сжимает второе моё запястье, сдавливает блокирующим заклинанием.
Его глаза вспыхивают яростью. Отводит мои руки назад, перехватывает их у меня за спиной одной своей огромной лапищей. Второй рукой стискивает талию.
Шаг, второй, третий. Дракон надвигается на меня, ведёт, словно в танце, вынуждая отступать назад, до тех пор, пока моя спина не ударяется о прочный деревянный столб, один из удерживающих конструкцию шатра.
— Перестать? — продолжая удерживать меня за талию, зажимает между собой и столбом. — Я только начал, Мелли.
Заводит мои руки за столб.
— Нодус! — нарочно демонстративно чеканит мне в лицо с нескрываемой злостью связующее заклинание. Наклоняется ещё ниже, к самому уху, опаляя его горячим дыханием. — Знаешь, что полагается за применение магии в отношении генерала армии, м? Рассказать тебе?
Рэйвен вскидывает руку. Зажмуриваюсь и резко отворачиваюсь, ожидая чего угодно. Удара? Пощёчины? Но дракон лишь опирается предплечьем в столб над моей головой. Другой рукой сжимает мои щёки, разворачивает моё лицо, вынуждая смотреть на него.
Дёргаюсь, пытаясь освободить руки, но магический узел намертво связал их позади столба, лишая возможности пошевелиться.
Грудь дракона под распахнутым камзолом тяжело вздымается. Даже через одежду чувствую исходящий от него жар. Взгляд потемнел. Зрачки сузились до тонких щёлочек. От искрящегося напряжения вокруг становится тяжело дышать.
— Зачем ты это делаешь? — шепчу, с трудом шевеля губами, внутренне задыхаясь от бессилия и злости. — Чего ты хочешь?!
— Хочу понять! — большой палец Рэйвена смещается с моей щеки к губам, накрывает их, затем оттягивает нижнюю.
Расширенными глазами смотрю, как по его скуле проходит рябь чешуи, дурной знак, означающий, что внутри идёт борьба со зверем, и кто его знает, кто победит? Никогда раньше у Сторма не было проблем с самоконтролем, сейчас-то что изменилось?
Мне кажется, или верёвки за спиной не слишком-то тугие? Надо попытаться освободить руки! Сконцентрироваться! Вот так! Ну же, сейчас, почти…
Поток мыслей прерывает низкий глухой голос дракона:
— Какого хрена меня от тебя кроет, а ты говоришь, что не чувствуешь того же? Разве так может быть, Мелинда? — он ослабляет хватку на моих щеках, но медленно ведёт горячей ладонью вниз по лицу, а затем смыкает пальцы на шее. — Или ты нагло мне врёшь?
Стальная хватка дракона на горле не даёт пошевелиться, но вполне позволяет дышать. Надолго ли? Сейчас придушит на месте и дело с концом?
Хаах! У меня почти получается ослабить верёвки и вытащить руку. Захват на шее становится сильнее. Лицо дракона всё ближе к моему.
Магия струится по высвобожденной руке, которую я продолжаю прятать за спиной. Ладонь и кончики пальцев покалывает. Дракон сильнее, это минус. Но на моей стороне эффект неожиданности, ведь Рэйвен уверен, что мои руки до сих пор связаны, и это плюс. Второго шанса не будет, а значит, нужно вложить в удар всю мощь.
Главное успеть до того, как он перекроет мне воздух! Я даже не сомневаюсь, что Сторм задумал именно это. Напитываю ладонь атакующей мощью, чтобы успеть дать отпор. Я жду от Сторма того, что он захочет прикончить меня и совсем не жду того, что случается на самом деле.