Заворачиваю всё это добро в платок, прижимаю его к груди. Я нашла всё, что нужно! Я спасена!
С облегчением выдыхаю и прислоняюсь спиной к шершавому старому дубу. Холодею, когда поблизости хрустит ветка, а потом раздаётся знакомый голос, вгоняющий в дрожь:
— И что это ты здесь делаешь, Мелли?
Рэйвен. Ну, конечно, кто же ещё? Что ему здесь понадобилось? Неужели, нарочно выслеживал меня? Я словно под колпаком теперь.
Дракон выходит из-за зарослей. Останавливается напротив меня. Прислоняется согнутой в локте рукой к дереву у меня над головой. Наклоняется к моему лицу, вынуждая меня вжиматься лопатками в твёрдый ствол. Терпкий аромат железа и дыма окутывает ноздри, заставляет кровь быстрее бежать по венам. Я нервничаю, когда он рядом, потому что понятия не имею, чего ожидать. Потому что каждый миг наедине со Стормом — это балансирование на краю пропасти. И когда тебя раз за разом хладнокровно сталкивают в неё, то наступает момент, когда протянутой руки ты больше не ждёшь, а лишь сжимаешься и выпускаешь колючки, как ёжик. Как я сейчас.
Стискиваю пальцами платок с травами. Чувствую себя преступницей, пойманной на горячем. Но ведь Рэйвен генерал, а не травник. И если я сумею справиться с безотчётным страхом, что он внушает мне, то вполне смогу…
Вдох, выдох. Поднимаю голову. Смотрю в ледяные лазурные глаза напротив:
— Собирала целебные травы для Вики, — лгу, не моргнув глазом.
Рэйвен приподнимает бровь:
— Целитель оставил лекарство.
— Знаю, но этот рецепт уже проверенный и не раз меня выручал. Решила не рисковать. Ты против?
Ртутные вертикальные зрачки дракона буравят меня, я словно бы чувствую, как он перебирает мои мысли, копается в них. Чувственные губы Рэйвена в обрамлении тёмной короткой бороды кривятся:
— Покажи, — произносит с насмешкой.
Моё сердце пропускает удар. Он ведь не травник, не травник — повторяю про себя, будто бы это может что-то изменить.
— Что? — тяну время.
— Травы, Мелли, — губы Рэйвена растягиваются в скупой улыбке, но глаза остаются холодными, — которые ты собрала.
— Конечно, — действуя медленно настолько, насколько это возможно, раскрываю платок. Пальцы будто одеревенели от внутреннего напряжения и плохо меня слушаются.
Но момент истины всё-таки наступает, когда я разворачиваю платок:
— Вот.
Всё это время Сторм наблюдает за мной очень внимательно и опускает взгляд вниз с какой-то даже неохотой. Жду, затаив дыхание. Страшно представить, что он со мной сделает, если поймёт, что это за травы и зачем они мне.
Взгляд Сторма практически не задерживается на травах и сразу возвращается ко мне. Он вдруг вскидывает руку. Я жмурюсь и дёргаюсь в сторону, ожидая всякого. Удара? Пощёчины? Странные, наверное, мысли, учитывая, что Рэйвен меня никогда не бил?
— Листик, — раздаётся у меня над ухом, — у тебя в волосах.
Разлепляю глаза. Недоумённо смотрю на тонкий зелёный стебелёк, зажатый между большим и указательным пальцами дракона.
От собственной реакции на этот его невинный жест становится даже неловко.
— Кхм, — прочищаю горло, — спасибо.
— Ты закончила? — кивает на мой свёрток с растениями.
— Что? А, да, — отвожу глаза.
— Хорошо, — Рэйвен, наконец-то, отталкивается от ствола дерева, отодвигается от меня, и я мысленно облегчённо выдыхаю. — Тогда возвращаемся. И, Мелли.
Рэйвен идёт вперёд и внезапно резко останавливается. Оборачивается, смеряет меня привычным строгим взглядом. Я переступаю с ноги на ногу, пружиня на толстом слое опавшей листвы:
— Да?
— Не смей больше ходить одна за пределы замка. Никуда. Поняла меня?
— Почему?
Странное условие. Думает, я сбегу? Но ведь у него моя Вики, куда же я сбегу?
Несколько шагов делаем в молчании.
— Потому что я так сказал, — наконец, отвечает дракон.
Хм, отличное объяснение, что уж тут. Снова гремит гром. С ветки на ветку прыгает белка, кружатся, падая вниз, жёлтые овальные листья. Меня уже порядком утомило, что мячик постоянно на моей стороне, и хочется перебросить его уже Рэйвену, для разнообразия.
Тем более, есть повод.
Терпеть не могу подвешенное состояние и неизвестность. Хуже нет, чем ждать подвох в любой момент. Лучше уж закрыть этот вопрос раз и навсегда.
Пора всё выяснить, убрать уже эту неопределённость. В конце концов, мы будем жить в одном замке! Не замечать друг друга не получится! Странно, что мы до сих пор не встретились. И что леди Пронна ничего не сказала про них.
Мне сложно поспевать за Рэйвеном. Дыхание начинает сбиваться.
— Я разговаривала с твоей матушкой сегодня, — начинаю издалека, держась за бок, в котором колет, — они познакомились с Вики. А что насчёт твоей Джиральдины, где она? И где твой сын? Когда ты познакомишь нас с ними?
Рэйвен останавливается так резко, что я чудом не врезаюсь в его широкую спину. Оборачивается, смотрит на меня ничего не выражающим взглядом:
— Хочешь познакомиться с моим сыном? — смотрит на меня с опасным прищуром. — Идём. Я вас познакомлю.
Он разворачивается и идёт прочь, не оборачиваясь. Перехватываю свой драгоценный свёрток и ускоряю шаг, вот только достаточно быстро понимаю кое-что странное — мы идём вовсе не к замку.
С трудом поспеваю за быстрым шагом дракона. Сторм движется напролом сквозь цепкие колючие ветви, увлекая и меня за собой. Всё дальше и дальше от замка.
— Куда мы идём? — выкрикиваю сбившимся от быстрой ходьбы голосом. — Я больше не могу! Пожалуйста, Рэйвен!
— Уже пришли, Мелли, — произносит глухо, после чего отпускает мою руку и делает шаг в сторону.
— Светлейший! — вырывается у меня на выдохе.
Мы пришли сюда другой, непривычной дорогой, но само место мне знакомо.
Это кладбище.
Дракон больше не смотрит на меня. Застыл неподвижной скалой. Лицо Рэйвена каменеет, крепко сжимаются желваки. Единственное, что выдаёт его — глаза. Никогда раньше я не видела на них влажной завесы. Как сейчас.
Прослеживаю его взгляд. Сглатываю.
Колени слабеют и я опускаюсь вниз прямо на землю рядом с тёмно-серой плитой из гранита. Совсем новой.
Протягиваю руку и провожу пальцами, смахивая с холодного камня слой пыли. Дыхание учащается от ужасной догадки, а с губ срывается удивлённый протест:
— Нет!
— Да, — отрезает жёстко. — Знакомься, Мэлли. Даглас Сторм, мой сын.
Сверяю дату рождения и смерти. Ему был всего год…
Несчастный случай? Болезнь? Мотаю головой — что-то не сходится.
— Как это вышло? — поворачиваю голову, смотрю снизу вверх на Рэйвена. — Он ведь был драконом!
Сторм на миг прикрывает покрасневшие веки, смотрит на меня внимательно. И в этом его взгляде мне мерещится глубоко затаённая боль. Словно бы он настойчиво ищет что-то во мне, но при этом боится найти.
Рэйвен
Злорадство? Бумеранг? Радость отмщения?
Любая на месте Мелли сейчас наверняка бы чувствовала это. И имела бы право.
Старательно ищу в серо-голубых глазах хоть какой-то намёк на торжество и триумф. Хотя бы их отблески? Тень?
Чтобы иметь моральное право продолжать ненавидеть её в ответ, привычно кормить внутри себя этого волка. Убеждать себя самого, что ничего не изменилось. Что никакая истинность этого не изменит.
Ведь Мелли по-прежнему плоть от плоти моего смертельного врага, его кровь, его продолжение. Хотя сам паршивец давно уже сгнил на дне глубокого ущелья, куда я скинул его останки, вот только исполнить клятву до конца я так и не смог.
Вместо этого просто избавился от неё. Отправил с глаз долой. Убедил сам себя, что это справедливая месть. Из Обители Светлейшего ещё никто не возвращался.
Хотел ли на самом деле такой судьбы для Мелли? Или обманывал себя, а на деле подготавливая для неё лазейки? Тех драгоценностей хватило бы на безбедную жизнь где угодно. И откупиться. Хоть от сопровождающих, хоть от монахинь — тоже.
Вместо того, чтобы просто прикончить её — отпустил. Потому что надо было что-то решать. Потому что дальше так продолжаться уже не могло.
Единственное, чего хотелось тогда — вырвать из мыслей и сердца, куда она начала прорастать подобно ядовитой заразе. Такой же приставучей и цепкой, как её проклятый родственничек.
Когда Джиральдина сказала, что беременна, расценил это как знак свыше и повод. Порвать уже эту нездоровую связь.
Сделал. Несмотря на то, что рвать пришлось с мясом. Слишком тянуло к той, кого любить было нельзя. Слишком крыло от чувств, которые себе запретил с ней.
Не думал, что всё зайдёт так далеко. Не планировал. Не рассчитал.
В итоге всё сложилось как нельзя лучше. Тогда я действительно так думал.
Новая женщина. Новая семья. Новая жизнь.
Сын-дракон, о котором мечтает любой. О котором всегда мечтал я. Главная ценность и радость. Которая по итогу обернулась бездновой мясорубкой длиною в год.
Ради чего?
Мелли снова здесь. Связь с ней только крепче. Значит, потребуется ещё больше усилий, чтобы порвать её к хренам собачьим. К счастью, жизнь и так уже порядком всё поистрепала. На пепелище никогда не вырастет цветущий сад.
Но роду Сторм нужен сильный наследник.
Если Мелинда может дать его, что ж. Значит, так тому и быть. Теперь — только холодный расчёт. Чувствам здесь не место.
И если бы сейчас, узнав правду, Мелли радовалась бы и торжествовала, всё было бы чуточку понятней и проще. Я ищу в её глазах именно это. Вот только отчётливо вижу другое. То, к чему совсем не готов.
Мелинда
Осознание случившегося ледяными тисками сковывает грудь.
Жуткая необратимость, безвыходность, безысходность. Непоправимость.
В жизни можно всё подлатать, склеить, исправить. Всё, кроме одного — смерти.
Принимаю это слишком остро, слишком близко, примеряю на себя, на Вики. Что, если бы что-то случилось с ней? Я бы точно не пережила такого.
Что довелось вынести Рэйвену — уму непостижимо. Серый камень перед глазами плывёт, застилаемый влажной пеленой слёз. Всё былое уходит на задний план, становится незначительным, мелким.