Забавная штука память. Она способна запрятать в свои потаённые уголки все неприятные воспоминания, чтобы в нужный момент обрушить их нам на голову, вот как сейчас.
Потому что — да, я понимаю, о чём говорит Рэйвен и, пусть обрывками, но я помню тот день. Вот только лучше бы забыла.
В тот день шёл дождь. Меня это ничуть не расстраивало, наоборот.
Я выскочила тайком на лужайку позади замка и носилась под весёлыми каплями.
А вот папа отчего-то казался раздражённым и злым:
— Мелинда, дрянная девчонка! А ну-ка в дом, а не то дам ремня!
— Ну почемуу, папочка?
— Потому что…
Его лицо вытягивается и это ещё больше меня забавляет. Не сразу понимаю, в чём причина. Они появляются из ниоткуда. Окружают нас. Группа вооружённых всадников, как я сейчас понимаю, тогда же они казались просто тёмными фигурами с размытыми лицами.
Чёрный человек в плаще спрыгивает на землю, разбрызгивая сапогами серую грязь. В несколько размашистых шагов оказывается рядом со мной. С его чёрного дорожного плаща тонкими струйками стекает вода. Слышу лязганье вынимаемого из ножен меча, а в следующий миг холодная сталь касается моей шеи и мне больше не весело.
— Пощадите! — заискивающе просит отец.
— С чего бы? — отвечает ему ледяной голос. — Её папаша никого не щадил.
— Она совсем ребёнок!
— И что с того? Мне нужны мои земли. Она мешает. По воле императора дарственные теперь вне закона. Могу прикончить тебя, старик, а её взять под опеку. Как тебе?
— Есть другой способ! Владейте землями уже сейчас, а потом… я включу их в её приданое! Так вы получите всё!
— Всёё? Предлагаешь мне растянуть удовольствие? Совсем тебе девчонку не жаль? Впрочем, что-то в этом есть, — усмехается чёрный человек и в тот самый миг, когда я готовлюсь зареветь на всю округу, убирает меч, намеренно или случайно оставляя на моей шее тонкий щиплющий след.
Вдруг опускается вниз, оказываясь на одном уровне глаз со мной. Тут же жмурюсь и отворачиваюсь. Прячу лицо в полах папиного шерстяного камзола.
— Будь по-твоему! — Произносит чёрный человек. — Пусть будет приданое.
Поднимаю с пола кружевную сорочку, натягиваю её через голову. Стискиваю пальцами край матраса.
Забавная штука память…
Я запрятала тот эпизод в самые дальние уголки своего сознания. Однако стоило Рэйвену заговорить о нём — и вот он тут как тут. Проигрывается перед мысленным взором, будто случился вчера.
Я совершенно не помню лица чёрного человека, лишь мутно-серое пятно. Но его повадки, голос, манера речи — теперь-то я понимаю, кто это был. Рэйвен Сторм. Мой будущий муж, в которого я потом безответно и по уши влюбилась.
А отец молчал. Ведь если бы я узнала правду, то явно бы воспротивилась и испортила сделку. А так удобно и сладко было строить свои воздушные розовые замки и примерять очки. Пока дракон не разбил их стёклами внутрь.
Светлейший!
Касаюсь пальцами шеи в том месте, где след меча когда-то оставил кровавый след. Царапина давным-давно зажила. Тот, кто её оставил, намного больше урона нанёс душе, чем телу.
Вздрагиваю, когда прямо передо мной вдруг возникает Рэйвен. Пока я плавала в пучинах своих воспоминаний он успел надеть серые домашние брюки, верх тела оставив обнажённым.
Его рельефный живот как раз оказывается на уровне моих глаз. Мышцы пресса отчётливо прорисованы кубиками. Косые мышцы живота уходят под полоску серой ткани. Тело дракона совершенно, как и раньше, как и всегда. Упрямо смотрю перед собой, лишь бы не смотреть ему в глаза.
— Эй! — Рэйвен опускается вниз на одно колено, оказываясь со мной на одном уровне глаз.
Воспоминание ещё слишком живо, и мне, как и девочке в нём, хочется зажмуриться и не смотреть. Вот только на этот раз защиты искать не у кого. В комнате только мы — я и чёрный человек.
Небрежно облокачивается на своё колено одной рукой, другую руку кладёт мне на бедро. Грубовато сминает белое кружево. Отчётливо чувствую жар его ладони сквозь тонкую ткань сорочки.
— Мелли, послушай. В прошлом у нас с тобой было всякое. Я виноват перед тобой и раскаиваюсь. Давай забудем это. Перелистнём страницу и начнём с начала. Ты и я.
Встряхиваю волосами, пытаясь поймать ускользающие мысли:
— Постой, Рэйв, о чём ты просишь? Речь шла о ребёнке, так? Потом ты обещал меня отпустить?
Всматриваюсь в потемневшую лазурную радужку, ища в ней ответ. Нахожу, вот только от этого не легче, потому что мне не нравится то, что я там вижу, совсем не нравится. А от его слов и вовсе хочется присесть, вот только я уже сижу.
— Что, если я уже не хочу? Отпускать.
Магия близости постепенно уходит. Мы вновь примеряем привычные роли. Он приказывает и ждёт подчинения, вот только, кажется, кое о чём позабыл. А я помню.
— А как же твоя Джиральдина? Твоя женщина, которую ты любишь?
19. Не единственная
Мелинда
Мы с Рэйвеном смотрим друг на друга. Знаю, что переступаю грань, что забираюсь на его территорию, но что, если теперь я могу позволить себе больше? После всего, что случилось и этой его странной фразы про «не хочу отпускать»?
Не то, чтобы я всё простила и забыла и вновь села послушной собачкой у его ног. То, что произошло между нами ничего не значит, это всего лишь сделка. Он ведь явно считает так же, ведь да?
— Нет! — припечатывает дракон, глядя на меня в упор. — Я не стану обсуждать с тобой это. Эта часть моей жизни тебя не касается.
— Уже коснулась, — качаю головой. — Ведь я здесь. Она тоже. Странно, что мы до сих пор не встретились. Но рано или поздно это произойдёт, и тогда…
— С чего ты взяла, что она здесь? — Рэйвен отталкивается от кровати и встаёт, поднимает с пола рубашку и принимается, как ни в чём ни бывало, её надевать. — Если бы она была здесь, то разве я бы привёз сюда тебя?
От этих его слов вмиг становится не по себе.
То есть, меня бы ты не привёз, а её когда то — да? Пять лет назад, когда это был ещё мой дом. Тогда тебе это не помешало, но я не она.
— Всё ясно, — проговариваю отстранённо и тоже тянусь за сорочкой. Хочется поскорее одеться, чтобы перестать чувствовать себя уязвимой. Будто бы это поможет.
А ещё хочется уйти отсюда. Без разницы куда, хотя бы даже в спальню к Вики. Свернуться с ней рядом калачиком и представить, что мы с ней снова в Обители, где хотя и было порой нелегко, но где никто не грозился нас разлучить. Не то, что теперь.
Встаю, кусаю губы. Нервным движением запахиваю халат. Накручиваю себя в мыслях сильнее и сильнее. Не слышу, как приближается Рэйвен:
— Что тебе ясно? — останавливается напротив.
Мотаю головой. Не хочу разговаривать, но его это мало волнует. Позади меня изножье кровати, впереди он. Делаю было шаг в сторону, но дракон не даёт. Сжимает моё плечо. Не сильно, лишь настолько, чтобы удержать:
— Она сейчас в отъезде. Вернётся не скоро. Ты её не увидишь. Не переживай. Я ведь сказал, что поселю тебя в столице. — Его большой палец очерчивает узор на моём плече, которое он продолжает удерживать. — Поближе к себе.
Вскидываю на него удивлённый взгляд. Рэйв поднимает бровь:
— А ты как думала? Да, моя дорогая, в столице я бываю чаще, чем здесь, — он очерчивает глазами потолок, — долг генерала обязывает постоянно держать личную связь с Императором. Так что это будет даже удобно — иметь там второй дом. И тебя.
Проклятье.
Совсем не так я себе это всё представляла! Вот совсем!
Думала, что, получив своё, он оставит меня в покое! Вернее, нас с Вики. Но он так старательно обставил для неё здесь комнату, значит, без вариантов? Так, что ли? Что ж раз сейчас у нас в самом разгаре торги, тогда стоит пользоваться моментом:
— Вики…
Краешек рта Рэйвена еле уловимо дёргается вверх:
— Я посмотрю на твоё поведение, Мелли. Пока оно мне нравится, я готов тебя радовать. Будь послушной, и всё у тебя будет хорошо. А сейчас спи.
Он наклоняется вниз. Я замираю. Почти не дышу.
Он пообещал! Пообещал не забирать у меня дочку! Горячие губы дракона обжигают висок. После чего он, наконец, разжимает пальцы. Инстинктивно накрываю место захвата другой рукой.
Рэйвен замечает это.
— Я сделал тебе больно? — в его глазах вспыхивает недоумение вперемешку с тревогой.
Мотаю головой. Он кивает:
— Хорошо. Больше так не делай, не пугай меня. Сладких снов, Мэлли. Мне ещё надо поработать.
Сказав это, разворачивается и уходит. К счастью, он не видит отразившегося в моих глазах облегчения.
Я не знаю, возвращался ли Рэйв ночью. Когда я просыпаюсь, постель кажется примятой, но после минувшей ночи на ней вообще сложно найти уцелевшее место.
Встаю с постели, раздвигаю портьеры, потягиваюсь.
Как бы то ни было, жизнь продолжается. Доброе утро, мир!
А вскоре утро становится ещё добрее, потому что вошедшая Уна сообщает прекрасную новость:
— Господин срочно уехал! — после добавляет доверительным шёпотом. — Говорят, западную границу атаковали брассийцы.
— Ох, ничего себе! — произношу ровным голосом. — Да хранит Светлейший генерала Сторма!
Быстро освежаюсь в ванной. Принимаю помощь Уны с одеждой и волосами, хотя это так непривычно после пяти лет самостоятельной жизни. Я смогла бы и сейчас обойтись своими силами, но мне важно узнать последние новости и расстановку сил. На всякий случай.
Очень надеюсь, что Уна поможет мне в этом. В память о нашей с ней дружбе в прошлом.
— Уна? — вращаю в пальцах жемчужную заколку, сидя перед туалетным столиком, нахожу в отражении зеркала взгляд служанки, которая будто бы вовсе и не изменилась с нашей последней встречи.
Та же бесхитростная улыбка, худые скулы и тугие каштановые косы.
— Что скажешь о новой госпоже? Она хорошая женщина? Леди Пронна её любит?
— Оу, леди Мелинда! — Уна растерянно хлопает глазами, явно мысленно подбирает нужные слова. — Такое лучше спросить у леди Пронны!