Любуюсь переливом чёрных граней. Из чистого любопытства пробую его снять.
— Хм, крепко сел! — ворчу себе под нос, прокручивая на пальце перстень, делаю вид, что пытаюсь стянуть его.
— И пусть! — Рэйв накрывает мою руку своей рукой, чуть её сжимает. — Потому что больше его снимать не придётся.
Какое-то время мы с ним смотрим друг на друга. Я первая отвожу взгляд, делаю вид, что рассматриваю сына и даже себе не признаюсь, насколько мне не по себе не видеть вертикальных зрачков и притаившегося за ними зверя.
— Хочешь его подержать? — протягиваю малыша.
Рэйвен кивает. Не дышит, принимая крохотного сына в кольцо своих сильных рук. Поднимается на ноги. Смотрит с нежностью и трепетом на сына, затем на меня с безграничной любовью, которую я даже на расстоянии чувствую.
Запрокидывает голову и выкрикивает хриплым срывающимся от волнения голосом:
— Сын! Это мой сын!!
А у меня в этот момент что-то словно бы щёлкает в голове. Я смотрю на тёмные столбики кровати, на балдахин из тяжёлой золотистой парчи, которые я выбирала не задумываясь и наспех, стремясь поскорее закончить ремонт в главных женских покоях, смотрю на собственные руки поверх белоснежного одеяла и вдруг отчётливо вспоминаю тот давний сон Рэйва, в который я когда-то нечаянно провалилась.
Я думала, там показано прошлое, а оказалось — будущее. Выходит, тот сон был вещим. И та женщина на кровати, что родила Рэйвену долгожданного сына это я.
— В чём дело? — Рэйв вмиг замечает перемену во мне.
— Ни в чём! — стараюсь поскорее улыбнуться. — Просто задумалась.
— О чём?
— Теперь у тебя есть сын-дракон. И вроде бы всё хорошо, но я боюсь, что этого мало, что совсем скоро одного лишь этого тебе будет недостаточно.
Без зверя и магии — повисает в воздухе невысказанное вслух опасение.
Но Рэйв, кажется, понимает, о чём я. Подходит вплотную к кровати и садится на её краешек.
— Мелли! — Матрас под его весом прогибается. — Послушай, что я тебе скажу и хорошенько запомни. Я люблю тебя. Всё, что ты есть это всё, чего мне будет достаточно. Всегда. Просто верь мне.
Смотрю в его лазурные глаза и впервые за несколько месяцев не хочу отводить взгляд. На сердце становится спокойнее. Согласно киваю. Верю.
Мелинда, тремя месяцами позднее.
— Леди Пронна! — сбегаю вниз с крыльца прямо под мелкий колючий дождик. Холодные капли тут же попадают за воротник и на щёки.
Матушка Рэйвена уже держится одной рукой за дверцу экипажа, нагруженного сверх меры сундуками и сумками.
Оборачивается, смеряет меня привычным недовольным взглядом, поджимает губы, качает головой:
— Ну, вот зачем? Зачем выскочила? Простудиться хочешь?
— Почему вы уезжаете? Почему сейчас?
«Когда мы только-только поладили»?
Едва только Корвину минуло три месяца, свекровь объявила о своём намерении оставить мирскую жизнь и отправиться в Обитель Светлейшего. Причём, вчера объявила, а сегодня уже заложила экипаж.
Рэйвен только махнул рукой, а я никак не хотела мириться с этим её решением. Последние месяцы сблизили нас так, как не сблизили все предыдущие годы. И мне даже казалось порой, что она смотрит на меня с гордостью и уважением, хотя и старается этого не показывать.
— Мелинда, Мелинда! — качает головой леди Пронна. — Пойди сюда ближе, под зонт, не то вымокнешь.
Послушно встаю под широкий чёрный зонт леди Пронны. Матушка Рэйвена убирает с моего плеча невидимую пылинку:
— Одно гнездо не вместит двух орлиц, каждая захочет главенствовать.
Открываю и закрываю рот, встряхиваю волосами:
— С каких это пор вы видите во мне орлицу?
Леди Пронна оглядывается по сторонам, убеждаясь, что поблизости нет посторонних ушей:
— Пока Рэйвен возился с тобой после яда чёрного скорпиона, я попросила у сестры Зарины донесение насчёт беглой монахини, то, из-за которого они так переполошились и прискакали в наш замок. Сестра Зарина любезно мне его продемонстрировала. И что ты думаешь я в нём обнаружила?
Медленно закрываю и открываю глаза. Улыбаюсь уголками губ:
— Не знаю. Что?
Матушка Рэйвена подаётся вперёд, почти касаясь губами моего уха:
— Твой почерк, Мелинда. То послание в Обитель отправила ты.
Сказав это, свекровь выпрямляется и смотрит на меня почти с восхищением:
— Ты поняла, что от Рэйвена тебе не сбежать и решила выбрать из двух зол меньшее. Вернуться к нему, но обеспечив себе и своим детям законный статус и положение. Вот только Рэйвен не спешил тебе всё это предложить. Нужно было его подтолкнуть. Как? Создав реальную угрозу, что тебя у него отберут. Что ты и сделала. Должна признаться, блестяще. Не переживай, я никому не говорила и не собираюсь. Ты изменилась, Мелинда. Отрастила зубки. Такой ты мне нравишься больше. Поэтому сейчас я со спокойной душой оставляю на тебя замок и сына. Обещай быть сильной! Береги себя и моих внуков.
Она тепло меня обнимает, а после вручает мне зонт, разворачивается и забирается в экипаж, который тут же приходит в движение.
Шуршит мелкий гравий. Стоя под зонтом, я смотрю вслед быстро удаляющемуся чёрному экипажу, с лёгкой грустью осознавая, что с отъездом леди Пронны уходит целая эпоха и как раньше уже не будет.
Подношу к глазам руку, на которой сверкает фамильное родовое кольцо женщин Сторм.
— Будет только лучше! — проговариваю уверенно и громко. — Я справлюсь, леди Пронна, обещаю!
Эпилог
Мелинда, 4 года спустя
Стоя у окна в комнате Вики, поправляю на плечах мягкую нежно-розовую шаль тончайшей вязки из шерсти особых овец, что едят цветы красной лаванды. Подарок леди Пронны, и уже пару лет как — настоятельницы Сторм.
Оказавшись в Обители Светлейшего, матушка Рэйвена направила свою энергию и властность в нужное русло. Что-то мне подсказывает, что у монахинь просто не было шанса.
Леди Пронна никогда не покидала Обитель, зато была рада, если мы находили возможность её навестить и особенно если отправляли к ней Вики. Вот, как сейчас, например, когда дочка упросила отправить её к бабушке, чтобы учиться всем премудростям и тонкостям целительского дела, к которому у неё обнаружилась явная склонность.
Три долгих месяца я не видела мужа. Я не ждала писем, которых и не было. Всё это время Рэйв провёл во вражеской Дримландии с тайным визитом. Любому понятно — что-то назревает. К этому просто нужно быть готовой.
Что ж, предчувствие не обмануло. Прищуриваюсь на пару секунд, заприметив вдалеке знакомый силуэт, который узнаю из тысячи. Разворачиваюсь и выхожу из комнаты.
В коридоре встречаю Бонну, старшую служанку:
— Господин вернулся. Проследи, чтобы в его покоях приготовили ванну. Насчёт ужина — его тоже стоит накрыть раньше, в пять.
— Да, госпожа! — Бонна быстро приседает.
Киваю ей и иду дальше. Веду рукой по гладким перилам. Пару раз останавливаюсь посреди лестницы, чтобы промассировать низ выступающего живота и только после того, как тянущее чувство стихает, продолжаю свой путь. Вероятно, получается не слишком-то быстро, потому что к тому времени, когда я оказываюсь внизу, входная дверь распахивается и в проёме двери я вижу Рэйва в забрызганном грязью дорожном плаще.
Наши взгляды встречаются. Продолжаю стоять прямо со спокойным достоинством.
Рэйв опускает взгляд ниже, смещает его на мой выдающийся живот, и я отмечаю, как разглаживается его словно бы высеченное из камня лицо, как исчезает складка между бровей, как штормовая лазурь его глаз сменяется безмятежным штилем.
Рэйв стаскивает с плеч дорожный плащ, отбрасывает его в сторону, оставаясь в чёрных кожаных доспехах и штанах, обтягивающих мощные мускулистые ноги. Вслед за плащом летят кожаные перчатки. Затем в пару размашистых шагов Рэйв оказывается рядом. Застывает напротив меня.
Протягивает руку, проводит костяшками пальцев вдоль моей щеки, невесомо и почти её не касаясь. Будто бы намеренно дразнит, ждёт, чтобы наклонила голову и потёрлась щекой о руку хозяина, будто довольная кошка.
Но в такие поддразнивания можно играть и вдвоём. И я намеренно не даю ему ожидаемой реакции. Вместо этого просто прикрываю глаза, растворяясь в ощущениях.
В тонком аромате костра и железа. В его резком, сбивающемся от волнения дыхании.
Резко открываю глаза и вижу, что Рэйв опускается вниз. Генерал Сторм становится передо мной на колени… Кажется, теперь я видела всё.
— Мелли! — шепчет хрипло и сам прижимается щекой к моему животу, обтянутому тонкой тканью кремового домашнего платья с множеством нежных оборок и кружев. — Я вернулся, как только смог. Я так соскучился. Думал о тебе. Постоянно. Особенно по ночам.
Улыбаюсь уголками губ. Да, я знаю. Эта разлука была бы куда скучнее без наших ночных свиданий.
Накрываю рукой его голову, пропускаю сквозь пальцы его жёсткие волосы.
— Я тоже! — отвечаю тихо. — Ты надолго вернулся?
Пауза затягивается.
— Насовсем, — наконец, отвечает Рэйв. — Я сделал, что мог. Раздобыл нужные сведения, составил подробный план. Это последнее, чем я могу послужить Империи. Теперь подам в отставку. Возглавлять армию должен дракон. Уверен, достойные найдутся.
Отставка.
Мне ли не знать, что для Рэйва значит его звание? К которому он шёл всю свою жизнь, которого добился сам, своим усердием, талантом и трудом.
И которое сейчас теряет. Из-за меня. В каком-то смысле. В груди всё сжимается от сочувствия, которое он никогда от меня не принимал и не примет, но молчать выше моих сил:
— Рэйв, но никто тебя не заменит. Просто не сможет! — ласково массирую подушечками пальцев его голову. — Ни у кого нет твоего стратегического мышления, твоей безошибочной логики и твоего острого ума. Император должен это понимать!
— Император понимает и он против, но это моё решение. Всё. Не хочу об этом.
Вздыхаю, понимая — закрывается от меня, в который уже раз.
Рэйв зажмуривается, кажется, что ещё немного и заурчит, будто довольный тигр.