— Леди Сторм! — приседаю, низко склонив голову.
Свекровь величественно вплывает в комнату. На леди Сторм строгое бордовое платье с белоснежным воротничком и неизменный пучок на затылке.
Леди Сторм окидывает взглядом обстановку комнаты, сумки, затем смотрит сверху вниз на меня:
— Здравствуй, Мелинда, — сплетает пальцы перед собой, поджимает губы. — Стало быть, покидаешь нас.
— Получается, так, — надеваю плащ.
— А ведь я успела к тебе привыкнуть, — недовольно морщится. — И что теперь? Впустую потратила время, так, получается?
— Ну, уж простите, леди Сторм, — справляюсь с завязками плаща. — Не я принимала это решение, ваш сын так решил.
— Брось, Мелинда, — свекровь осуждающе качает головой. — Причём тут Рэйвен? ТЫ не смогла родить, так на что рассчитывала? Получай, что заслужила! Сама виновата!
Вдох, выдох. Смотрю на свекровь и понимаю, что спорить бессмысленно:
— Мне, наверное, пора?
— Я здесь, чтобы проследить, что ты уехала, — кивает леди Сторм. — Вещи захватит лакей. Идём же!
В последний раз шагаю по затемнённому коридору. Вниз по узкой скрипучей лестнице для слуг, к запасному входу. Дверь распахнута настежь, прохладный уличный воздух подхватывает полы моего плаща.
Хочется поёжиться, то ли от сквозняка, то ли от вида чёрного экипажа с родовым гербом Сторм — разинувшим пасть драконом в огненном кольце.
Впереди и позади экипажа по двое вооружённых всадников в чёрных доспехах. От таких не сбежать…
— Доставят тебя в Обитель в целости и сохранности, — хмыкает свекровь.
— Прощайте, леди Сторм, — киваю и иду вперёд.
Невыносимо всё это растягивать!
— Доброго пути, Мелинда! Да будет Светлейший снисходителен к грехам твоим!
Откидываюсь на спинку экипажа. Пахнет кожей и терпким табаком. Колёса чуть проседают — это грузят вещи. Наконец, мы трогаемся. Подаюсь к окну, чтобы в последний раз увидеть замок Сторм и всё внутри вдруг стынет.
Так вот, почему меня выпроводили так поспешно и через чёрный вход!
На парадном крыльце суматоха. Слуги выстроены в ряд.
Рэйвен придерживает за руку женщину. Её голова покрыта алым капюшоном, и я не вижу её лица, зато отчётливо вижу лицо Рэйвена, обращённое к ней. На нём внимание, забота, нежность, которых никогда не видела я!
Его ладонь на её огромном выдающемся животе. Рэйвен подаётся вперёд, наклоняется к женщине, приобнимает её за талию, касается лба лёгким поцелуем.
Рядом фигурка поменьше, в коричневом плаще и берете. Кажется, девочка, на вид лет пяти. Беззаботно бегает вокруг них, радостно скачет на одной ноге вокруг себя, размахивает ручками.
Ах, да, Рэйвен ведь что-то говорил про дочь! Вместо того, чтобы прощаться с замком, я наблюдаю счастливое воссоединение семьи. Чужую идиллию, которой никогда не будет у меня.
Рэйвен приобнимает женщину за талию и ведёт её к ступенькам, где выстроились слуги. Сейчас им представят новую хозяйку.
Поселят ли её в мою комнату? Полюбит ли новую невестку леди Сторм? Сколько сыновей-драконов подарит Рэйвену его новая жена? Будет ли он любить её даже спустя годы?
Всего этого я не узнаю. Экипаж поворачивает, и замок Сторм скрывается за вереницей голых серых деревьев, увозя меня в новую жизнь и окончательно отрезая от жизни старой.
5. Каратель
Мелинда
Прохаживаюсь вокруг экипажа. Разминаю шею и тело, затёкшее от долгой дороги. Жую хлеб вприкуску с вяленым мясом. Неподалёку под деревом переговариваются стражники.
Двое из них склонились над сумкой с провизией, один отлучился по нужде, громко оповестив об этом. Последний повёл лошадей на водопой.
Обхожу экипаж так, чтобы он разделял меня и моих спутников. Задираю голову. Небо голубое-голубое. Солнце стоит высоко в зените. Стучит дятел. Прыгает с ветки на ветку белка. Пахнет сосновыми шишками, смолой и грибами. Под ногами мнутся сухие иголки.
Задумчиво всматриваюсь в ровный ряд вековых сосен. Интересно, если я сейчас брошусь прочь, то далеко убегу, пока меня хватятся? И даже если это получится, то каковы мои шансы выжить в одиночку в лесу? Мы достаточно удалились от дома, и эту местность я уже не знаю. А бездумно рисковать — стоит ли?
Напрягаю слух и прищуриваюсь, когда улавливаю впереди странный шум, а в следующий миг на меня из-за деревьев выскакивает девушка, повисает на моих плечах и горячо шепчет:
— Спасите! Умоляю! Вопрос жизни и смерти!
Она судорожно сжимает мои плечи и умоляюще смотрит в глаза. На её лице застыл первобытный ужас. Светлые волосы спутаны, из них торчат листики и травинки. Щёки перепачканы, руки исцарапаны в кровь, на ней белое свадебное платье, явно дорогущее, хотя порядком потрёпанное и местами порванное.
— Э-э-э…
Пока я пытаюсь уложить всё увиденное в голове, в глубине леса слышится топот копыт.
— Миледи? — из-за экипажа доносится тяжёлая поступь кого-то из моих стражников.
Незнакомка протискивается мимо меня и ловко забирается в экипаж. Едва белоснежный подол скрывается за дверцей, из-за деревьев показывается вооружённый отряд из шести всадников.
Тот, что возглавляет его, натягивает поводья. Его огромный чёрный конь встаёт на дыбы, размахивая копытами.
— Миледи, назад! — двое моих сопровождающих бросаются всадникам наперерез, оттесняя меня к экипажу.
Лязгают извлекаемые из ножен мечи, но в следующий миг мои защитники опускаются на одно колено и склоняют голову:
— Господин Верховный каратель!
Что?
Вскидываю голову и обмираю. Быть того не может. Хуже встречи не придумаешь!
Помимо генерала Сторма только один человек в империи способен внушать трепет и дрожь одним своим видом. И он сейчас передо мной. Верный пёс Императора, чьи руки по локоть в крови.
Серебристые длинные волосы развеваются на лёгком ветру. Янтарные глаза с вертикальным зрачком смотрят в самую душу, бесцеремонно копаются в ней, выворачивая наизнанку. На драконе чёрные доспехи и эмблема Ордена карателей — самого жестокого и беспощадного из всех когда-либо существовавших. Его задача — обеспечивать незыблемость императорской власти и устранять любые угрозы всеми доступными способами.
Несколько лет назад Императору было предсказано пасть от руки менталиста. С тех пор любой, чей дар — проникать в чужое сознание через гипноз, внушение или хождение в сны, подлежит истреблению. Пол, возраст, положение — значения не имеют. Каратели не щадят никого, ни младенцев, ни стариков, ни женщин.
Говорят, у Верховного уникальное чутьё и ему достаточно просто быть рядом, чтобы в целой толпе вычислить одного-единственного менталиста.
Возможно, я уже мысленно и так простилась с жизнью, а может, общение с другим монстром тому виной, но, в отличие от своих спутников, я не чувствую сейчас ни благоговения, ни страха, лишь скрытое раздражение и желание, чтобы Верховный поскорее убрался.
К тому же, в отличие от несчастных менталистов, мне скрывать нечего. Сплетаю пальцы и смотрю снизу вверх на карателя уверенно и прямо.
Дракон не считает нужным спешиться. Остаётся в седле. Смеряет скучающим взглядом меня, моих сопровождающих, задерживается на гербе экипажа. Излом серой брови дракона усиливается:
— Леди Сторм?
Фактически уже нет, но Верховному об этом знать не обязательно. Пусть-ка имя Рэйвена послужит мне напоследок щитом.
Склоняю голову в знак согласия. Раздаётся глухой звук: дракон спрыгивает на землю. Отбрасывает за спину плащ, слегка кланяется:
— Прошу прощения, если напугал, леди Сторм, — чеканит уверенно, глядя в упор на запертую дверцу экипажа, — мы ищем женщину. Длинные светлые волосы, белое платье.
Каратель переводит взгляд с дверцы на меня. Янтарные глаза с вертикальным зрачком вспарывают сознание, беспощадно кромсая ворох поверхностных мыслеобразов на пути к правде:
— Леди Сторм, вы её видели?
В повисшей тишине поворачиваю голову. Боковым зрением рассматриваю запертую дверцу кареты. Он — Верховный каратель, а эту девушку я впервые вижу, стоит ли лгать ради неё?
Но она выглядела такой напуганной и потерянной. Одна против всемогущего зверя. Совсем как я…
У нас с ней намного больше общего, чем кажется на первый взгляд, так, получается? Её, как и меня, гонят прочь. Меня — за то, что не смогла родить. Её — за то, что родилась не с тем даром.
Внутри растёт бессознательный протест против несправедливости, который выливается в одно короткое:
— Нет! — лгу, не моргнув глазом. — Я никого не видела, господин Верховный каратель.
Он ведь не станет досматривать мой экипаж? Не посмеет?
Несколько мучительно длинных секунд мы с драконом смотрим друг на друга. На мгновение мне даже кажется, что он прочёл мои мысли, но в следующий миг Верховный сухо кивает:
— В таком случае доброго пути, леди Сторм.
Вскакивает в седло и даёт знак своим людям:
— Продолжайте поиски, она не могла далеко уйти!
А потом они скрываются за деревьями, а я хватаюсь за стенку экипажа. В глазах темнеет от напряжения. Фух! Проклятые драконы, вершители судеб, чтоб никогда больше их не видеть!
— Госпожа? — один из стражников, совсем молоденький паренёк, придерживает меня за локоть. — Вам нехорошо?
— Всё нормально. Я, пожалуй, присяду.
Забираюсь внутрь экипажа, откидываюсь на спинку сиденья. Рассматриваю незнакомку напротив, поражаясь произошедшей в ней перемене. Куда только делись дрожь и испуг? Их словно не было.
Королевская осанка, лёгкий наклон головы и мелодичный голос, как звон весенней капели:
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Экипаж приходит в движение.
— Куда мы едем? — девушка отодвигает занавеску кончиками пальцев.
Мы? Как мило.
У неё изящные руки, маленький прямой нос с вздёрнутым кончиком, верхняя губа пухлее и слегка нависает над нижней, но больше всего притягивают глаза необычного фиалкового оттенка.
— В Обитель Светлейшего, — отвечаю ровным тоном, давя тянущую боль в груди.
— Зачем леди Сторм ехать в монастырь?