— Вот именно, — Юля подняла палец. — Сдержанного. Держит дистанцию. Со всеми. Ну, видимо, кроме тебя.
— Я не преувеличиваю, — добавил Павел. — Он не просто предложил подвезти. Он настоял. Для него это вообще-то почти публичное признание.
— Это просто жест, — попыталась я увести разговор, глядя в сторону двери.
— Удачи, Вера, — Юля подмигнула и взяла Павла под руку. — И если он скажет что-то вроде "пойдём выпьем кофе", соглашайся. Даже если ты не пьёшь кофе. Даже если вообще собиралась в ванну и спать.
— Хорошей дороги домой, — добавил Павел, уже отходя с ней. — И включи внутреннего разведчика. Хоть раз.
— До завтра, — сказала я и, почувствовав, как кровь отливает от лица, быстро направилась к выходу.
На улице было холодно, дыхание вырывалось облачками пара. Я натянула воротник пальто повыше и спустилась с крыльца.
Снег скрипел под ногами. Небо было тёмное, беззвёздное.
Я огляделась. Артём уже стоял у машины, опираясь на капот и что-то печатая в телефоне. Свет фар мягко выхватывал его силуэт из полумрака. Он поднял взгляд и, заметив меня, сразу выпрямился.
Почему-то у меня внезапно пересохло во рту.
— А я уж думал, ты сбежишь через запасной выход, — усмехнулся он, пряча телефон в карман. — Или останешься ночевать в галерее, чтобы не пришлось со мной ехать.
— Есть такая мысль, — я натянуто улыбнулась, но всё же пошла к нему. — Только вот охрана, говорят, не одобряет.
— Жаль, — он открыл пассажирскую дверь и жестом пригласил меня внутрь. — Тогда поехали.
Я замялась, не подходя ближе.
— Слушай, может, не стоит? — пробормотала я. — А то команда уже как школьники шепчется в углу — мол, новая девочка понравилась самому красавцу школы.
Он хмыкнул.
— Забавно, что ты думаешь, будто меня вообще волнует, кто там и что шепчет.
— Тебя и не волнует, а вот меня… — я неопределённо махнула рукой.
— Вера, — Артём шагнул ближе, встал так, что между нами осталось не больше полуметра. — Если я кого-то хочу подвезти, я подвожу. Не потому, что кто-то что-то сказал. И не потому, что «красавец школы», — он усмехнулся, словно над чем-то своим. — А потому что я этого хочу.
Я сглотнула. Он был слишком близко.
Высокий, с расправленными плечами, с этим спокойным, уверенным взглядом, от которого хотелось либо разозлиться, либо прижаться лбом к его груди.
Ну что за мужчина, честное слово.
— Убедительно, — выдохнула я, криво улыбнувшись. — Прямо как в фильме. Не хватает только дождя и музыки на заднем плане.
— Если дождь начнётся — считай, я договорился, — бросил он, усаживаясь за руль.
— Ну ладно, — я сдалась, устраиваясь в салоне. — Подвези, раз уж так хочешь.
— Спасибо за разрешение, — фыркнул он.
В машине было тихо. Я смотрела в окно, а Артём вёл, сосредоточенный на дороге.
— Тебе понравилась команда? — спросил он, нарушая молчание.
Я повернула голову и кивнула.
— Да. Ребята хорошие.
— И ты им. Особенно Юле, когда она узнала, что ты можешь организовать Сухова. Думаю, ты теперь её кумир.
Я усмехнулась, несмотря на то, что упоминание Михаила кольнуло меня. За остаток дня я успела взять себя в руки.
— Кажется, ты мог бы сделать это и сам.
— Мог бы, — согласился он. — Но…
Он не договорил и чуть сильнее сжал руль.
— Откуда вы знакомы, если не секрет?
Пальцы сжались на сумочке. Что ему сказать. Это мой муж? С которым я пытаюсь развестись уже четыре года? Сказать ему… что?
Я открыла рот, чтобы ответить.
И замолчала.
Глава 5
— Он был моим преподавателем на последнем курсе. До того, как стал известен, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие и решив не посвящать своего начальника в подробности моей личной жизни.
Артём медленно кивнул.
— Понятно.
На несколько секунд повисло молчание. Машина плавно ехала по вечернему городу, фары выхватывали из темноты обочины и редких прохожих. Я чувствовала, как в груди начинает подниматься лёгкая, почти незаметная тревога.
— Ты… недавно с ним общалась? — спросил он как бы между прочим, не отрывая взгляда от дороги.
Я посмотрела на него, но он оставался предельно спокойным. Лицо было сосредоточенным, почти безразличным, словно вопрос родился случайно. Но теперь стало явно понятно, что Сухов и моё с ним знакомство интересует его явно сильнее, чем он пытался показать.
— Нет, — ответила я — Давно. Четыре года назад, если не больше. — А ты? — решила я попробовать сменить нападающего. — Откуда ты его знаешь? Вы работали вместе?
Он промолчал. На несколько секунд в машине стало слишком тихо — слышен был только шум шин по мокрому асфальту.
— Как-то так, — наконец бросил он. — Это было давно.
— «Как-то так»? — повторила я. — Ты увернулся от ответа.
— Скажем так, я тоже давно с ним не пересекался.
Значит, они знакомы. Этого ещё не хватало. Кажется, я побледнела. Не от страха, скорее — от неожиданности.
Артём мельком бросил взгляд в мою сторону. Не удержался. Я заметила. И он понял, что я заметила.
— Проект, который ты будешь вести, — продолжил он, — важен для галереи. Он даст нам имя. И охват. Но нужен кто-то, кто сможет удержать процесс. Михаил… сложный персонаж. Но если ты сумеешь наладить с ним диалог — мы только выиграем.
Я сжала руки на коленях.
— А если не получится?
— Честно? Я совершенно не расстроюсь. Михаил это тот человек, общения с которым мне бы хотелось меньше всего.
Я с интересом посмотрела на него.
- да. На самом деле, я бы не отказалсь о того, чтобы он так же как и до меня игнорировал вашу галерею. Хоть это и не на пользу проекту.
Некоторое время мы молчали. Атмосфера в машине стала плотнее, воздух — чуть более насыщенным, чем минуту назад.
— Ты… интересный человек, Вера, — неожиданно сказал он.
Я подняла брови:
— Это комплимент?
— Просто наблюдение.
Я сдержанно улыбнулась:
— И часто делаешь такие наблюдения?
— Редко. Обычно люди не интересуют меня вне работы.
Я опустила взгляд, сжимая пальцы на коленях.
— А ты не слишком строгий начальник, — заметила я, стараясь сменить тему.
— А ты ожидала другого?
— Как я уже говорила, ходят слухи, что ты требовательный деспот.
Артём усмехнулся:
— Справедливо. Я не люблю халтуру.
— Я тоже.
Мы снова замолчали. Он свернул на нужную улицу, сбавляя скорость.
— Рад, что ты теперь в команде, — сказал он, притормаживая у дома.
— Спасибо.
Я уже потянулась к ремню, но вдруг он добавил:
— Если появятся вопросы… или просто захочешь обсудить что-то вне работы — обращайся.
Я внимательно посмотрела на него.
— Спасибо.
Я отвела взгляд, снова взялась за ремень и, расстегнув его, открыла дверь.
— Спокойной ночи, Артём.
— Спокойной ночи, Вера.
Я вышла, чувствуя на себе его взгляд.
Машина не уехала сразу. Я слышала, как мотор работал, пока за мной не закрылась дверь подъезда.
Глава 6
В квартире было тихо. Я скинула пальто на спинку кресла в гостиной и включила настольную лампу. Мягкий свет залил комнату, оставив углы в тени. На кухне мирно тикали часы, я прошла и поставила чайник. Голода совсем не было. Я налила себе зелёного чая, добавила мёда. Вернулась в комнату и присела на диван. Обхватила кружку ладонями и уставилась в полку с книгами, блуждая невидящим взглядом по корешкам.
Михаил Сухов. Для всех — известный художник, редкая возможность, трофей для выставки. Для меня — муж, от которого я уехала, захлопнув за собой дверь, с которым я не хочу иметь ничего общего. Официально — да, мы всё ещё женаты. Но в мыслях, в чувствах, в сердце – он чужой, ненавистный мне человек.
Я считала, что порвала с ним все нити. Думала, приеду, оформлю развод, сделаю красивый проект и уеду обратно или останусь, но — налегке, одна, без него. Всё должно было быть просто. Но оказалось, что нет.
Я видела, как Юля загорелась, когда поняла, что у меня есть связь с Суховым. В её голосе звучало то же, что и у Павла — ожидание. Надежда. В их глазах это шанс. Уникальный. И вся команда хочет именно его. Не кого-то из «плана Б», не других художников, не компромиссы.
Они хотят Михаила. И профессионально я понимаю, почему. Но неужели я — единственная, кто может с ним договориться?
Даже если не я договорюсь, то мне всё равно придётся снова увидеть его, говорить с ним. Быть вежливой. Профессиональной. И скрывать всё, что на самом деле думаю и чувствую.
А, Может, он вообще откажется участвовать, узнав, что над выставкой работаю я. Или, наоборот, будет вести себя так, будто ничего и не было. Как будто я — просто бывшая студентка. Или просто сотрудница. Или… никто.
Я глотнула остывающий чай. Не оторопь — нет. Скорее, холодная ясность. Я должна быть готова. Если уж я решила завершить всё окончательно, значит, надо пройти и через это.
И если придётся работать вместе — пусть. Это будет мой способ довести всё до конца.
Я уже отставила кружку, когда зазвонил телефон. Экран мигнул знакомым именем — Лена.
— Ну, как твой первый день? — даже не поприветствовавши меня , поинтересовалась она. В её голосе, как всегда, лёгкая усмешка, немного иронии и много тепла.
— Насыщенно, — выдохнула я, откидываясь на спинку дивана. — Место классное, команда хорошая. Но…
— Но? — тут же подхватила она. — Что уже пошло не так?
— Не то, чтобы не так— я провела пальцем по ободку чашки. — Просто… им нужен художник на крупный проект. И, кажется, это будет Михаил.
На том конце повисла короткая пауза.
— Твой Михаил?
— Представь, — я закрыла глаза. — Как оказалось, он теперь суперзвезда. И практически единственный, кого все хотят видеть на афише.
— Ты шутишь.
— Хотела бы.
— А у тебя есть с ним связь? — осторожно спросила она.
— Есть старый номер. И старые обиды. — Я усмехнулась, но смех вышел натянутым.