— Вера!
Я повернулась на знакомый голос и увидела Лену. Она быстро шла ко мне, уверенная походка, ухоженные волосы, стильный брючный костюм под распахнутым пальто подчёркивал её фигуру. Всё та же Лена, только ещё более успешная и взрослая.
— Лена, боже, сколько лет! — я шагнула к ней, и мы обнялись.
— Четыре года, представляешь? Четыре! — Она отстранилась, оглядела меня и улыбнулась. — Ты совсем не изменилась.
— А ты стала ещё красивее, — улыбнулась я в ответ.
— Ну, мне положено, — рассмеялась она, закатывая глаза. — У нас же в научной среде только так: если не умна и не хороша собой, то сиди в архиве и не высовывайся.
— Ты и умна, и хороша собой, — пожала я плечами.
— Поэтому я и на свободе, — подмигнула Лена. — Пойдём внутрь, я забронировала хороший столик.
Мы вошли в ресторан, и сразу стало ясно, почему он был в тренде. Полумрак, мягкий свет дизайнерских светильников, современные картины на стенах, насыщенные цвета в интерьере. Здесь было дорого, но не вычурно, с претензией на «элитное место для своих».
— Ты часто здесь бываешь? — спросила я, пока мы пробирались между столиков.
— Нет, но мне советовали, и я решила, что с тобой можно рискнуть, — улыбнулась Лена.
Столик оказался в уютном уголке, немного в стороне от основного зала. Мы устроились напротив друг друга, официант тут же подскочил с меню и картой вин.
— Так, что будем пить? — Лена сосредоточенно изучала список. — Вино? Коктейли?
— Я буду белое вино, — решила я.
— И я, — одобрительно кивнула она. — А ещё я голодная. Может, сначала выберем еду?
— Точно, давай еду, а то после вина я забуду, что хотела, — рассмеялась я.
Мы погрузились в меню. Выбор оказался сложнее, чем казалось.
— Господи, а где просто нормальная еда? — пробормотала я, пробегая глазами по описаниям блюд.
— В другом месте, — рассмеялась Лена. — Но говорят, тут вкусно, не смотря на названия. Возьми пасту или что-нибудь из морепродуктов.
Я в итоге выбрала лосося с овощами, Лена— ризотто с трюфелем. Сделав заказ, мы наконец расслабились.
— Я всё ещё не верю, что ты вернулась, — сказала Лена, подперев подбородок рукой. — Ты же так уверенно говорила, что остаёшься в Германии.
— Да, но жизнь делает неожиданные повороты.
— Как и всегда, — вздохнула она. — Но я рада. Хотя, боюсь, чаще видеться мы не станем.
Я улыбнулась. Мы действительно редко общались, но всегда чувствовали связь. Даже четыре года разлуки не сделали нас чужими.
— Я до сих пор не верю, что ты решилась, — Лена облокотилась на стол, её бокал с вином раскачивался в пальцах. — Настоящее чудо, Вер.
— А я до сих пор не верю, что он вообще умудрился всё это время делать вид, будто ничего не происходит, — усмехнулась я, пряча руки под столом. Пальцы всё ещё немного дрожали от напряжения. — Четыре года. Четыре. Как можно так легко вычеркнуть человека?
— Он не вычёркивал, — возразила Лена, голос её был тихим, но твёрдым. — Он держал тебя на поводке.
Я опустила глаза.
— Я столько раз просила его подписать бумаги… — прошептала я. — Столько раз. И каждый раз — тишина. Либо игнор, либо отговорки. Как будто я должна вечно ждать.
Лена осторожно положила ладонь на мою руку.
— Но теперь ты здесь. И ты готова, да?
Я медленно кивнула.
— Я хочу закрыть эту дверь. Закрыть навсегда. Даже если он опять начнёт выкручиваться. Даже если придётся тянуть это через суд. Я устала быть на полпути. Устала жить, будто что-то недоделала.
Лена мягко улыбнулась.
— Ты сильная. И ты сделаешь это. Просто шаг за шагом.
— Спасибо, — выдохнула я.
Мы сидели молча несколько секунд. Музыка мягко накатывала, растворяясь в ритмичном гуле голосов. Официанты скользили между столиками, разнося бокалы и тарелки, где-то рядом кто-то смеялся, звенело стекло, вспыхивали огоньки зажигалок. Всё было будто в лёгком дымке — винном, вечернем, безмятежном.
Я потянулась за бокалом, сделала ещё один глоток и облокотилась на спинку кресла, позволяя себе расслабиться. Лена что-то говорила, живо жестикулируя, но я не сразу уловила суть — взгляд на секунду уплыл в сторону.
Я обернулась, чтобы оглядеться. И в следующее мгновение замерла.
У барной стойки стоял он. Мой начальник. Артём.
Спокойный, уверенный, собранный — и такой красивый в этом свете. Тёмная рубашка подчёркивала линию плеч, глаза — как всегда внимательные. Он о чём-то разговаривал с барменом.
Он не видел меня. Пока не видел.
Я вжалась в кресло, как будто могла раствориться в полумраке. Сердце забилось сильнее. Что он здесь делает? У него свидание? Ужин с друзьями.?
И главное — почему у меня перехватило дыхание, будто я девчонка.
Я сделала глоток вина. Но на вкус оно вдруг стало другим.
Глава 9
Артём выглядел почти непринуждённо: рубашка расстёгнута на первую пуговицу, руки в карманах брюк, взгляд лениво скользил по залу. И через мгновение его взгляд встретился с моим. Холодный, сосредоточенный.
Я почувствовала, как тепло разливается по щекам, и быстро опустила глаза в бокал.
— Вер, ты чего? — Лена заметила моё смущение.
— Ничего. Просто… кажется, вечер становится ещё интереснее, — прошептала я, цепляясь пальцами за бокал, как за спасательный круг.
Лена обернулась через плечо.
— Кто это? — спросила она с интересом.
— Мой начальник, — пробормотала я. — Артём.
— Тот самый красавчик из галереи? — глаза Лены загорелись. — Ты шутишь. Что он тут делает?
— Понятия не имею, — призналась я, снова бросив украдкой взгляд в его сторону.
Артём всё ещё стоял у барной стойки. Только теперь его внимание было сосредоточено исключительно на нашем столике. И спустя несколько долгих, обжигающих секунд он медленно двинулся к нам.
— Чёрт, он идёт сюда, — прошептала я, чувствуя, как жар заливает лицо.
— Отлично, — усмехнулась Лена и сделала глоток вина. — Сейчас мы на него посмотрим, когда он не начальник.
Я едва успела поставить бокал обратно на стол, когда он оказался рядом.
— Добрый вечер, — сказал Артём, его голос был чуть ниже обычного, обволакивающий, как мягкий бархат.
Я подняла голову, стараясь держаться спокойно.
— Добрый вечер.
— Не ожидал тебя здесь увидеть, Вера, — его губы дрогнули в лёгкой улыбке. — Приятный сюрприз.
— Артём, это Лена. Моя близкая подруга. Лена, это Артём – мой начальник в галерее.
— Очень приятно, — Артём коротко кивнул ей.
— Взаимно, — улыбнулась Лена, явно развлекаясь моим замешательством.
— Вера – наш гений, — улыбнулся он Лене— Выставка набирает обороты. Большая часть этого — только её заслуга.
— Спасибо, — сдержанно улыбнулась я. — Команда тоже отлично поработала.
— Умение отвести внимание от себя, — с лёгкой усмешкой сказал Артём. — Это редкий навык. Особенно в этом мире.
Лена фыркнула, не выдержав.
— В мире мужчин, привыкших считать, что всё крутится вокруг них?— заметила она лукаво.
— Возможно, — сказал он. — Но в этом случае всё крутится вокруг искусства. И тех, кто умеет его правильно подать.
— Вы здесь надолго? — спросил Артём.
— Мы будем здесь ещё какое-то время, — сообщила она с озорным блеском в глазах. — Так что кто знает, может, ещё увидимся.
Артём чуть склонил голову в знак согласия.
— Тогда не буду мешать, — сказал он. — Приятного вечера. Мне ещё нужно поговорить кое с кем здесь.
Он легко поднял свой бокал, чуть улыбнулся — и ушёл обратно к барной стойке, оставив за собой странное ощущение нереальности происходящего.
— Вера, — протянула Лена, наклоняясь ко мне. — Я, конечно, понимаю, что у тебя там развод и всё такое… но, чёрт возьми, если этот мужчина хоть раз на тебя так посмотрит, как сейчас, — она хихикнула.
— Я как-то не ожидала сегодня встретить кого-то из знакомых. И точно никого с работы. Тем более его.
Лена откинулась на спинку стула, перекидывая ногу на ногу с грацией кошки.
— Мне он нравится, — заявила она. — И смотрел на тебя… Как на аппетитное пирожное.
Я рассмеялась, благодарная ей за лёгкость.
— Лена…
— Что? Я серьёзно! — Она поставила бокал на стол. — И вообще… — Лена понизила голос. — Может, это знак? Начало чего-то нового?
Я покачала головой.
— Мне бы старое закрыть для начала. Михаил… — я вздохнула. — Он четыре… Четыре года, Лена. Игнорировал все мои письма, мои просьбы, мои попытки решить всё мирно.
Лена хмыкнула.
— Он считал, что так ты вернёшься. Или забудешь. Или сломаешься. Такая вот логика. Жалкая.
Я кивнула.
— Завтра подам заявление в суд, — сказала я. — Без его участия. Через адвоката. Всё. Конец.
— И никакого шанса, что он тебя уговорит остаться? — Лена прищурилась, словно проверяя меня.
— Нет, — ответила я тихо. — Ни единого.
— Ты молодец, — сказала Лена.
— Мне было страшно, знаешь? — прошептала я. — Что если я приеду — и всё рухнет. Или наоборот, ничего не изменится. А я так хотела, чтобы изменилось.
— Изменилось. Посмотри на себя, — Лена протянула руку и коснулась моего запястья. — Ты сияешь, Вера.
Мы расплатились и вышли. На улице шёл тихий снег, падая крупными хлопьями. Шум ресторана остался за дверью, а вместе с ним — тепло, смех, музыка и… Артём. Мы так и не увидели его больше. И почему-то было обидно. Глупо.
— Такси вызываем? Или прогуляемся? — спросила Лена
Я открыла рот, чтобы согласиться на прогулку, но позади нас раздался голос:
— А я уж решил, что вы сбежали.
Мы обернулись одновременно. Артём стоял на крыльце, застегивая пальто. Его дыхание паром таяло в воздухе.
Глава 10
В золотых ореолах фонарей неспешно кружились снежинки. Время тоже замедлилось, подчиняясь какому-то тихому, неслышному ритму. Мы шли по тротуару, и каждый наш шаг оставлял чёткий отпечаток на свежем снежном покрывале.
Лена оживлённо рассказывала историю про коллегу, который умудрился перепутать пробирки и чуть не устроил химический фейерверк в лаборатории. Я смеялась — больше, чем того заслуживал рассказ, потому что смех сейчас был спасением от собственных мыслей.