– Как прошел день? – спрашивает он и подает мне меню.
– Хорошо, – отвечаю я. – Я провела много времени в студии.
– Покажешь, что получилось?..
Я мило улыбаюсь. Его интерес не выглядит притворным. А еще мне приятно это внимание.
Холст передо мной пуст, но это не пугает. Раньше пустота казалась мне бездной, но теперь она – начало.
Я рисую медленно, не торопясь. Каждая линия, каждая деталь отражает мое новое состояние. И вот я заканчиваю. Передо мной утренний рассвет, свет, пробивающийся сквозь облака. Это то, что я чувствую сейчас.
На следующий день я решаю отправить эту работу на конкурс местных художников. Раньше я бы даже не подумала об этом, но сейчас... Почему бы и нет?..
Поздним вечером телефон снова звонит. На экране высвечивается имя Максима. Я не сразу беру трубку, но в конце концов отвечаю.
– Надя, – говорит он тихо. – Я хотел извиниться за все.
– Максим, – перебиваю я его. – Ты уже извинился.
– Но я хотел бы…
– Нет, – обрываю я. – Тебе нужно понять: я больше не та женщина, которую ты знал. И я больше не хочу возвращаться туда, где все уже разрушено.
На том конце тишина.
– Я понял, – наконец произносит он.
После этого разговора я чувствую легкость. Кажется, теперь я свободна.
Спустя неделю мы с Антоном снова встречаемся. Он рассказывает, что его выставка прошла с большим успехом, а я делюсь тем, что мою картину приняли на конкурс.
– Это здорово, Надя, – говорит он. – Я знал, что у тебя талант.
Я улыбаюсь. Не из вежливости, а искренне. Впервые за долгое время я ощущаю, что рядом со мной человек, который ценит меня за то, кто я есть.
– Ты ведь придешь на выставку? – спрашиваю я.
– Конечно, – отвечает он. – Я обязательно приду.
Глава 15
Максим
Я сижу за столом в своей второй квартире, окруженный тишиной. Лена больше не звонит. Мы расстались без громких скандалов, но в ее последнем взгляде было все: разочарование, усталость, какое-то скрытое сожаление. Когда я уходил, она вручила мне короткую записку: «Ты потерял не только меня, Максим, но и себя. Надеюсь, ты это поймешь».
Я думал, что будет легче, что я наконец смогу собраться с мыслями. Но все, что остается – тягучая пустота.
Когда я пытаюсь отвлечься, в голову снова лезут воспоминания… Надя… Ее руки, которые всегда заботливо поправляли мой воротник перед выходом, ее улыбка, когда она предлагала мне попробовать что-то новое на ужин.
Я не ценил ее. Считал, что эта жизнь – данность. Что Надежда всегда будет рядом, если мне будет нужно.
Теперь я осознаю, что был неправ.
Я выхожу из дома поздно вечером. Пустые улицы отображают то, что происходит внутри.
Я захожу в старое кафе, куда мы с Надей часто ходили. Все кажется таким же, как раньше. Те же столики, тот же запах кофе, но теперь здесь пусто без нее.
– Максим? – слышу вдруг голос за спиной.
Я оборачиваюсь. Передо мной стоит Ольга. Ее взгляд цепкий и немного настороженный.
– Ольга, привет, – говорю я.
– Что ты здесь делаешь? – спрашивает она.
– Просто зашел выпить кофе, – отвечаю.
Подруга Нади смотрит на меня так, будто видит насквозь.
– Знаешь, Максим, ты все это заслужил, – выдает Оля.
Ее слова режут, но я не спорю. Она права.
– Надя сказала мне, что ты звонил, – продолжает Ольга. – Но, Максим, ты должен понять: она больше не вернется к тебе.
– Я знаю, – говорю я, опуская глаза.
– Тогда оставь ее в покое. Она идет вперед, а ты… а ты застрял.
Ольга уходит, а я остаюсь сидеть за столиком. Ее слова эхом отдаются в моей голове.
Поздно ночью я возвращаюсь домой. Беру телефон, чтобы в последний раз написать Наде. Пальцы зависают над клавиатурой.
"Надя, я понял, что потерял. Ты была лучшим в моей жизни. Я сожалею, но больше не буду тревожить тебя. Будь счастлива."
Я отправляю сообщение, и вместе с ним словно отпускаю ту часть себя, которая жила только воспоминаниями.
Глава 16
Надежда
На следующий день я читаю сообщение от Максима. Внутри появляется легкое чувство печали, но оно быстро сменяется теплым принятием. Я надеюсь, что он найдет свой путь.
Антон приглашает меня на прогулку, и я соглашаюсь. Мы гуляем по парку, разговариваем о будущем. С ним я чувствую, что моя жизнь снова обретает краски.
Через месяц моя картина занимает призовое место на выставке. Я смотрю на нее – светлый рассвет, пробивающийся сквозь облака – и понимаю, что это отражение меня самой.
Я больше не живу в прошлом. У меня есть настоящее. И впереди – только лучшее.
Антон постепенно становится частью моей жизни, и это кажется мне одновременно пугающим и невероятно правильным. Мы проводим много времени вместе, гуляем по паркам, обсуждаем книги, смотрим фильмы.
Его легкость и доброта постепенно вытесняют ту боль, что жила во мне последние месяцы.
Он умеет слушать. Умеет подмечать детали, которые другие не замечают. Когда он берет меня за руку, я чувствую себя защищенной.
– Надя, ты когда-нибудь думала о том, чтобы поехать в Париж? – спрашивает он однажды, когда мы сидим на лавочке в парке.
Париж. Я не была там с тех пор, как мы с Максимом провели там наш единственный отпуск за границей. Тогда я мечтала вернуться, но больше никогда не возвращалась.
– Я думала, – признаюсь я.
– Тогда давай сделаем это. Вдвоем.
Он смотрит на меня с такой нежностью, что я не могу отказать. В этот момент я понимаю, что наши отношения перешли на новый уровень.
Однажды вечером мы сидим у меня дома. Я готовлю ужин, а он готовит вкусные напитки.
– Ты не представляешь, как мне с тобой спокойно, – говорит он.
Я счастливо улыбаюсь, хотя внутри меня все еще теплится легкая неуверенность… После того, что я пережила, трудно поверить в сказку.
– Мне с тобой тоже, – отвечаю я.
Он подходит ко мне, обнимает сзади, кладет подбородок на плечо.
– Надя, ты самая красивая женщина, которую я знаю.
Эти слова звучат искренне, и я наконец-то чувствую, как у меня вырастают крылья.
С каждым днем я убеждаюсь, что Антон – тот человек, с которым я хочу быть всегда. Он не торопит меня, не требует, чтобы я что-то доказывала. Он просто рядом, и этого достаточно.
Иногда я вспоминаю Максима, но эти воспоминания становятся совсем блеклыми. Да, он – часть моей жизни, но теперь это уже прошлое. А с Антоном у меня есть будущее.
Глава 17
Надежда
Утро начинается необычно. Антон попросил меня быть готовой к восьми, но не сказал, куда мы едем. Его загадочная улыбка только подогревала мое любопытство.
– Надя, я хочу, чтобы этот день запомнился тебе на всю жизнь, – сказал он, заводя машину.
Мы едем по извилистой дороге довольно-таки долго, пока я не замечаю впереди огромный разноцветный воздушный шар, который готовят к полету.
– Антон, что это? – спрашиваю я. Внутри все замирает.
– Это сюрприз, – отвечает он.
Когда мы поднимаемся в корзину, мне становится немного страшно, но Антон обнимает меня за плечи, и страх отступает. Мы взлетаем, и мир начинает уменьшаться. Поля, дома, леса – все кажется таким маленьким, словно игрушечным.
– Красиво, правда? – спрашивает Антон
– Очень, – шепчу я, завороженная видом.
И вдруг он разворачивается ко мне, опускается на колено и достает бархатную коробочку.
– Надя, – говорит Антон и смотрит мне прямо в глаза, – я очень люблю тебя. Ты изменила мою жизнь. Сделала ее полной. Ты выйдешь за меня?
Я смотрю на Антона, на кольцо с небольшим бриллиантом, на полные искренности глаза. И я этот момент я понимаю, что больше не боюсь любить.
– Да! – кричу я. – Я выйду за тебя!
Антон надевает кольцо мне на палец, а потом поднимается и обнимает меня так крепко, что я чувствую его тепло несмотря на холодный ветер.
Через неделю мы отправляемся в романтическое путешествие по Италии. Антон говорит, что это его подарок на нашу помолвку.
Мы гуляем по узким улочкам Рима, смотрим на закат с холмов Тосканы, пробуем пасту и пьем необычные напитки в семейных ресторанах. Я чувствую себя словно в сказке, где все вокруг наполнено теплом и любовью.
Однажды я ловлю себя на мысли: «Почему я так долго ждала, чтобы отпустить прошлое?..»
Но потом я вспоминаю Максима.
И хотя я больше не чувствую к нему любви, меня охватывает легкая грусть. Я помню, как он оставался со мной несмотря на то, что я не могла родить малыша. Это был его единственный поступок, который я не могу забыть.
Антон замечает, что со мной что-то не так.
– Все в порядке? – спрашивает он, накрывая мою руку своей.
Я киваю.
– Да, просто… думаю, как мне повезло встретить тебя.
Он улыбается, а я еще раз убеждаюсь, что мне повезло.
Антон – моя новая жизнь. И теперь я точно знаю, что хочу быть с ним сейчас и всегда.
Глава 18
Надежда
Я просыпаюсь рано, еще до того, как солнце поднимается над горизонтом. В комнате тихо, но я ощущаю, как воздух наполнен каким-то особенным предчувствием. Сегодня мой день.
Ольга помогает мне с приготовлениями. Она укладывает мне волосы, поправляет платье и поднимает бокал.
– Надя, ты сегодня сияешь, – говорит она с улыбкой.
– Я немного нервничаю, – признаюсь я, рассматривая свое отражение в зеркале.
– Это нормально, – отвечает она. – Но посмотри на себя: ты ведь действительно счастлива.
Я киваю. В глубине души я знаю, что это правда.
Свадьба проходит на небольшом лужайке у озера. Все выглядит так, как я всегда мечтала: цветы, арка, легкий ветер, блеск воды. Антон стоит у алтаря. Его взгляд, полный любви и нежности, будто притягивает меня к себе.
Когда я иду к нему под руку с Ольгой, кажется, что весь мир вокруг исчезает. Есть только он и я.
В момент, когда Антон надевает мне кольцо, я ловлю себя на мысли, что это не просто брак. Это обещание, что моя новая жизнь будет наполнена любовью и светом.