— Простите, Торн… — смутилась я. — Вы правы, — не сдержалась и тихо рассмеялась я, слегка покачав головой.
Он ничего плохого не имел в виду. Просто помог мне выбраться из ужасной ситуации. Наверное, любая хозяйка, хоть и бывшая, должна была знать всех гостей по именам. Тем более, в высшем обществе наверняка с пелёнок заставляют заучивать титулы и родословные всех аристократов.
— Генерал… я, пожалуй, воспользуюсь вашим советом и немного прикрою глаза, — призналась я, потому что монотонная тряска и ночь, когда я ничего не могла рассмотреть по сторонам, начали убаюкивать.
Да и прошлая ночь у меня, честно говоря, была далека от комфортной. Я почти не спала. Всё это — потрясения последних дней, мое переселение, угрозы, ночь в подвале на вонючем матрасе привело к тому, что сил просто не осталось. Зевнула, прикрывая рот, и вдруг ляпнула лишнее:
— Прошлая ночь… в подвале… была ужасной. Чувствую себя разбитой….
Тело генерала подо мной резко напряглось. Я почувствовала это слишком отчётливо. Голос стал жёстким:
— Что вы сказали?
— Нет, ничего. Я… я уже почти дремлю. Показалось, — пробормотала я.
— Но вы сказали, что ночевали в подвале.
Я устало вздохнула. Ну и зачем я сболтнула?
— К сожалению, мой уже бывший муж любит… наказывать. За каждое лишнее слово. Он считал, что я должна была быть более покорной.
Тишина затянулась. А потом генерал вдруг холодно произнес:
— Желание отрубить ему не только пальцы, но и руки по локоть у меня с каждым словом возрастает.
Я округлила глаза.
— А вы оказывается такой… кровожадный, генерал.
— Ублюдков надо наказывать, — холодно сказал он. — Я бы вызвал его на границу… Только вот ваш бывший муж — отменный трус и мерзавец. Но я запомню.
— На какой границе, простите, вы служите? — осторожно спросила я.
Генерал на мгновение замолчал.
Я прикусила щеку. Молодец, Надя. Вот сейчас блеснула. Конечно, какой границе? Ты же как будто бы должна была знать, ты же Элеонора.
— Понимаете, я далека от военного искусства и прочих дел. Поэтому не слишком интересовалась делами Империи, — попыталась я выкрутиться, проглатывая ком подступающей неловкости.
— Засчитано, — снова хмыкнул генерал. И замолчал на пару мгновений, прежде чем добавить: — К сожалению, набеги кочевников происходят всё чаще. Но вам, дорогая Элеонора, не стоит об этом беспокоиться.
— Благодарю вас… за то, что спасаете нас, — тихо ответила я. — А далеко эта граница?
— Полдня пути на лошади.
«Близко», — подумала я. «Очень близко… еще и кочевники какие-то»
Разговор сам собой сошёл на нет. Каждый погрузился в свои мысли. Я зевнула снова. Потом откинулась на грудь генерала, чувствуя, как горячо под спиной. И через несколько минут… уснула.
Спала крепко. Даже слишком. Проснулась только от лёгкого встряхивания. Оказывается, генерал уже даже успел спрыгнуть с седла.
— Леди Элеонора, — обратился он мягко. — Сначала перекиньте одну ногу, потом прыгайте.
Я послушалась. Прыгнула… прямо в его руки. Он ловко поставил меня на землю и сразу отступил на шаг назад.
— Благодарю вас… Торн, — хрипло ото сна проговорила я. Стала осматриваться.
Было темно настолько, что я едва различала силуэты.
Он поднял руку. Магический огонёк вспыхнул в воздухе, разливаясь тёплым, мягким светом. Я увидела: мы стояли у бревенчатого дома.
Дом был построен из крупных брёвен. Светлый, чистый. Не особняк, не замок, не средневековая мрачная махина. А… дом. И почему-то — напомнил мне дачу. Признаться, я влюбилась. С первого взгляда.
— Ну как вам? — спросил генерал, передавая поводья своему адъютанту, что до сих пор сопровождал его молчаливой тенью.
— Мне нравится, — честно призналась я.
— Элеонора, вы можете оставаться здесь сколько пожелаете. Никто вас выгонять не будет. Этот дом зачастую пустует.
— Благодарю, генерал. Покажите мне дом, пожалуйста.
Генерал открыл передо мной кованую калитку, и мы прошли по аккуратной садовой дорожке. На крыльце он вставил ключ в дверь и распахнул её. Я вошла.
Внутри пахло древесиной. Он включил свет. Мы оказались в холле, совмещённом с гостиной: прямо перед нами располагалась лестница на второй этаж, слева — гарнитур из тяжёлой деревянной мебели и камин, а по правую сторону — открытый проём, где, как мне подсказала интуиция, находилась кухня.
Генерал провёл для меня короткую экскурсию по дому. На втором этаже было две спальни и ванная. Внизу — ещё одна ванная и полноценная кухня.
— Ну что, жилище показано, Элеонора. Я оставлю вас. Скоро рассвет, но, возможно, вам удастся немного отдохнуть.
Он заложил руки за спину и развернулся, чтобы уйти… но я не дала ему этого сделать. Перехватила его за руку и, собравшись с духом, решительно произнесла:
— Генерал… Торн… я не могу просто так отпустить вас. Я бы хотела… расплатиться с вами.
Повисла минута тишины. Лицо генерала нахмурилось, взгляд стал острым, словно он собирался разрубить врага:
— Элеонора, мне не нужна оплата. Я не приемлю плату телом за то, что любой настоящий мужчина сделал бы на моём месте. Так что прошу… отдыхайте.
От его слов я вспыхнула. Удивилась. А потом… поняла, о чём он подумал — и не удержалась, расхохоталась.
— Генерал, я ведь не об этом! — сквозь смех выдохнула я. — Не в моём возрасте платить натурой!
Я рассмеялась громче, поправив расползающийся пучок на голове. Лёгкое недоумение отразилось на лице генерала — стоило только услышать замечание про мой возраст. Ещё бы. Я ведь выглядела телом как молодушка.
Я снова рассмеялась, но не стала заострять на этом внимание. Пусть думает, что хочет.
— Я имела в виду другое. Я не могу отпустить вас, хотя бы не накормив. Вы ведь тоже ничего не ели на том пиру?
Выражение лица генерала стало меняться. Он наблюдал за мной с любопытством. А потом, наконец, сдержанно усмехнулся:
— Ну что ж… не откажусь.
— Надеюсь, здесь что-нибудь есть?
— Здесь есть погреб и холодильный шкаф. Продукты в нём хранятся долго. Так что да — что-то точно найдётся.
— В таком случае… я бы ещё и пригласила вас к переговорам.
— К переговорам? — удивился генерал. — Даже не к разговору?
— Нет, именно к переговорам. Но только после того, как мы поедим. Все важные переговоры нужно вести на сытый желудок.
На этот раз генерал расхохотался. Бархатисто и искренне. Я даже заслушалась. Красивый смех у него.
Я отпустила его руку, тоже улыбаясь. Уж я-то с высоты своих прожитых лет точно знала, как найти подход к мужчине и как провести переговоры с максимальной выгодой.
— Генерал, располагайтесь в гостиной. А я пока на кухню.
— Хорошо, — с лёгкой усмешкой согласился он, опускаясь на диван и одновременно затапливая камин.
А я скинула плащ, аккуратно повесив его в коридоре на вешалку, и скользнула на кухню — наводить там свои порядки.
Мне нужно было постараться. Иметь такого союзника — не просто желательно, а абсолютно необходимо. Тем более теперь мне предстояло налаживать здесь свой быт и выстраивать новую жизнь.
Поэтому я решила подготовиться как следует, чтобы переговоры прошли на высшем уровне. Продуктов тут было много. Так что есть с чего разгуляться.
Только вот здраво рассудила, что конкретно сейчас готовить нужно будет что-то быстрое, сытное и вкусное. Не гоже заставлять голодного мужика долго ждать.
Так что решено — делаем омлет с ветчиной и зеленью, салат, чай и бутерброды.
Только вот как раз когда настроилась готовить, столкнулась с первой проблемой… хм… магического характера.
И как сказала бы моя старшая внучка Анечка:
— Косяк вышел.
— Что, простите? — я подпрыгнула от голоса генерала, вынырнув из своих мыслей. Тот стоял, облокотившись плечом на проем.
— Блин, — пробормотала я себе под нос.
Он нахмурился, и, кажется, даже посмотрел на меня чуть внимательнее, чем до этого.
Зря я начала бросаться земными словечками. Тут они не в ходу.
— Это так мысли у меня вслух. Блины все-таки будут на завтрак, — выкрутилась я. — А косяк дверной, кстати, просторный. Удобно ходить и смотрится отлично. Не люблю двери, — и мило улыбнулась. Я ведь милая девочка и ресницами хлоп-хлоп.
Генерал приподнял бровь и весьма неоднозначно уставился на меня.
Ну, болтнула бабушка лишнего, подумаешь! В моём-то возрасте можно.
— Не поможете, генерал? Кажется, я в беде…
Глава 12
Генерал прищурился и вскинул бровь, оценивающе оглядывая кухню. В его взгляде всё ещё скользила тень подозрения — словно он пытался понять, что именно здесь могло привести меня к беде.
Я улыбнулась невинно.
— Генерал, — я указала на миску с яичной массой, которую уже держала в руке. — Будьте добры, покажите мне, как здесь поджечь плиту. Боюсь, знание этой системы за пределами моих… дворянских обязанностей.
Он перевёл взгляд на меня, и мне почудилось — на миг, всего на долю секунды — будто в уголке его губ дрогнула тень улыбки.
— Интересно, — произнёс он сухо. — А как же вы вообще собирались готовить?
— Ну, знаете, — я чуть пожала плечами, — желание поесть делает из дамы-аристократки весьма сообразительную особу. К тому же, переговоры на голодный желудок — крайне неэффективны.
Генерал подошёл, развернул крышку отсека и кратко объяснил: где пуск, где магический кристалл, где ничего нельзя трогать руками, и куда нужно послать магический импульс.
Я слушала, кивая. Отмечала про себя, что кажется быть мне голодной, потому где я и где магия… Но зато старый добрый костер и котелок никто не отменял.
— Запомнили? — спросил он, с намёком.
— Не уверена, но попробую не взорвать дом.
Однако замерла на стадии посыла магии в кристалл.
Генерал помог и отступил. Кто-то постучал в дверь, и он вышел из дома.
Я же расслабилась и принялась за омлет.
В тот момент, когда всё было готово, я красиво выложила еду на тарелки, украсила зеленью и сделала салат. Генерал вернулся вовремя. На плите уже стоял чайник.