Медленно, стараясь не скрипнуть снегом, не продавить мерзлый лед, я обошел серак и увидел под ним странное существо, уткнувшееся ничком в снег. Величиной оно не превосходило четырнадцатилетнего мальчика и было с ног до головы покрыто шерстью, странно, конусом, сходящейся на макушке… И этот зверь или человек, спрятав лицо в широкие ладони, надрывно и тяжело кашлял.
Я забыл об усталости, и забыл о шерпе. Я видел, наконец, существо, из-за которого снаряжались и уходили в горы целые экспедиции, из-за которого гибли на траверсах прославленные альпинисты, из-за которого теряли доброе имя серьезные исследователи! И пока йети - а это был он! - меня не замечал, я лихорадочно переби-рал варианты того, как мне доставить этого малыша в палатку?
Всмотрелся.
Йети сидел прямо в снегу, тело его напряглось, локти вывернулись наружу, отчего весь он казался кривым. Слабый запах, напоминающий отдаленно запах мокрого войлочного одеяла, исходил от йети. Наверное, он был серьезно болен.
Я был готов к тому, что, заметив меня, йети попытается спастись бегством, но он лишь медленно и беспомощно поднял голову и, странно вывернув шею, устремил на меня свои прищуренные слезящиеся глаза. По лбу и через макушку шла у него узкая, похожая на гребень, полоска жестких волос, лицо, покрытое частыми морщинами, казалось плоским… И в свою очередь я жадно всматривался в тхлох-мунга, запоминая каждую деталь - плоские уши, прижатые к непомерно маленькой голове, рыжеватую шерсть, густо спадающую на ноги, будто на йети натянули меховой костюм, наконец, широкие, тоже морщинистые, ладони.
Зная, как опасно на высоте воспаление легких, я с огорчением вспомнил, что основную аптечку мы оставили у отшельника. «Что ж,- решил я.- Значит, надо спешить. Чем раньше мы попадем к людям, тем больше шансов увидеть этого малыша живым».
Протянув руку, я осторожно коснулся теплого мохнатого плеча. Йети хищно и устало растянул тонкие темные губы и раздраженно заворчал, показав ряд крупных, покрытых черным налетом, зубов. И все же он был слишком изнурен, чтобы сопротивляться. Сдался, медленно шагнул вперед…
Подталкивая, я вел йети через морену. Кашель гулко метался среди сераков. Гулко лопался под ногами, в своей неизмеримой толще, ледниковый щит. Казалось, мы никогда не дойдем. Казалось, вот-вот перед нами распустятся, как молнии, черные трещины.
Но мы пришли.
Не обращая внимания на стоны и на слабые попытки йети избавиться от прикосновения моих рук, я втолкнул его в палатку, и он сразу забился в самый дальний и темный угол. Дрожа, он спрятал голову в ладони и никак не реагировал ми на воду, ни на сухари. Я готов был прямо сейчас спуститься к отшельнику за лекарствами, но вряд ли йети выдержал бы такой путь. Оставалось ждать утра, и, усевшись у входа, я медленно, как тибетский монах, начал шептать - негромко, невнятно:
- Вон там, где будто чиркают спичками,- метеоры… Они неопасны, мистер йети. Они не приносят несчастий и ничего не меняют. Просто существуют, как, например, ты. Их, в принципе, можно было бы и вычеркнуть из списка присущих природе свойств, как вычеркнул один тибетский лама из своих списков тебя, мистер йети, как существо, не принимающее участия в прославлении многих будд… А там звезды… Водолей, Большой Пес, Компас, Корма, Единорог… Может, и ты умеешь замечать их свойство исчезать и появляться вновь? Может, и ты умеешь ориентироваться по этим плывущим созвездиям?..
Я как молитву произносил эти негромкие слова, и йети, не переставая надрывно кашлять, прислушивался, убаюкиваемый мерным ритмом. Он напоминал крошечного старика из волшебной сказки, и я наконец отчетливо представил - как же мне повезло! Ведь я попал в ту сказку, к которой стремился более сорока лет!
Взглянув на голые большие ступни йети, я попытался натянуть на них «слоновью ногу», короткий спальный мешок, одевающийся только до пояса, но на этот раз, царапаясь и толкаясь, йети сумел отбиться. И я вынужден был сказать:
- Ладно. Лежи. Утро близко…
Крепко зашнуровав палатку, я растянулся у самого входа, чувствуя, как съежился, как притих в темноте мой пленник. И сейчас, когда он был рядом, сейчас, когда я был спокоен за шерпа, я вдруг в полной мере почувствовал усталость, скопившуюся в течение этого невероятно долгого дня… Не давая векам смыкаться, я смотрел широко раскрытыми, но все равно ничего не видящими глазами в угол, где сидел йети, и думал - как напугано и как слабо это горное существо, о котором привыкли думать, как о гигантском верзиле, способном за день преодолевать многомильные перевалы! Как сжимается йети в комок, стремясь стать как можно меньше! Так всегда ведет себя слабый зверь перед сильным… Впрочем, почему - зверь? Разве не лежит в основе низкого поклона жителя Востока или в основе кивка европейца все тот же жест слабого перед сильным - покорное припадание к земле?
3
«У каждого человека,-думал я,- есть свои навязчивые идеи. Одни пересекают в одиночку океан, другие штурмуют Аннапурну, третьи с помощью аквалангов стремятся заглянуть в морские провалы… Я же сорок лет пытался найти йети!
Слухи об этих созданиях ходили давно, но только в 1937 году в одном из районов Восточного Непала его след увидел сэр Джон Хант, мой учитель. В 1925 году с йети встретился греческий путешественник А. Тамбоци, но, как ни странно, салл не поверил этому…
Само название йети родилось от тибетского «тех», то есть от слова «йех» - «скалистое место», и от слова «те» - термина, присваиваемого данному существу. Шерпы всегда считали, что есть две разновидности йети. Это «дзу-те», более крупная и встречаемая редко, и «мих-те», как-то связанная с человеком. В чем конкретно проявляется эта связь, до сих пор не ясно, но живет этот зверь или человек, как правило, на обширной, усеянной валунами, альпийской зоне, откуда часто спускается на ледники и морены, преследуя свои, непонятные нам цели. В холодные зимние вечера йети тянется к человеческому жилищу, но к самим людям старается не приближаться».
Йети опять закашлялся…
«Это тебя,- подумал я, прислушиваясь к кашлю,- разыскивал Ральф Иззард в 1954 году. Но не Иззард, а я нашел йети, хотя, будем справедливы, и он был к этому близок. Однажды вместе с Джеральдом Расселом, биологом экспедиции, Иззард в течение двух дней шел по следам йети. И хотя дикого жителя Гималаев он не настиг, этот маршрут позволил ему убедиться, что йети и впрямь существует, и что он робок и мал, и вряд ли может взять на себя ответственность за приписываемую ему досужими путешественниками агрессивность. Заподозрив, что какая-то хижина на пути обитаема, йети всегда далеко обходил ее, не считая для себя зазорным оставить в сугробе след мочи. А если встречался крутой сугроб, йети умудрялся влезть на его верхушку и стремительно съезжал вниз. Иззард представил фотографии, подтверждающие столь непосредственный способ передвижения, и в разговорах со мной не раз подчеркивал достоверность своих наблюдений…»
Сорок с лишним лет я стремился в Непал, чтобы взглянуть хотя бы на следы таинственного, снившегося мне по ночам существа, может быть, нашего предка, неведомо как пережившего нашествие льдов, столкновений с хищниками и сумевшего там, на вершинах, остаться самим собой. Сорок лет!..
Но, как ни странно, сейчас, когда йети находился от меня на расстоянии вытянутой руки, я не чувствовал торжества - только усталость.
Я включил фонарь, и его широкий луч выхватил из тьмы плоское морщинистое лицо йети. Наверное, от таких вот встреч и пошли бытовать в мире легенды об оборотнях - искаженные испугом и болью глаза, выступающие челюсти, плечи, покрытые массой волос.
- Без этих доисторических штучек…- на всякий случай пригрозил я,- когда человек просыпается в лапах неандертальца…
Но йети был слишком слаб, чтобы решиться на что-то.
Едва я выключил фонарь, как снаружи раздался знакомый мне заунывный крик. Его не заглушили ни порывы ветра, ни далекие вздохи горных обвалов. Расшнуровав палатку, я вылез наружу.
По ту сторону озера четко видна была вертикальная огненная дорожка - искрящийся камнепад. А впереди, прямо перед собой, на снежнике, я увидел черного альпиниста.
4
«Кто это? - подумал я.- Правда, заблудившийся альпинист или мой шерп, несмотря на мистический страх перед йети, решившийся вернуться ко мне?..»
Я пронзительно свистнул.
Тень приблизилась - крупная, взлохмаченная, сразу переставшая быть тенью, и я замер от восторга и неожиданности, ибо это был еще один йети, приземистый, сильный, явно недовольный встречей со мной. Руки у него висели ниже колен, тяжелое надбровье, увеличенное не в меру густыми бровями, почти закрывало глаза, а гребень на голове напоминал лохматую митру. Йети молча осмотрел меня, и мне пришло в голову, что этот субъект ничем не напоминает своего больного собрата… Пришел ли он за ним?.. Мне очень хотелось вступить с этим йети хоть б какой-то контакт, дать ему понять, что я не замышляю зла ни против него, ни против его родича, но мог ли он понять, мог ли почувствовать . меня?
Йети, видимо, только что занимался ужином - из уголка его большого рта небрежно, будто огрызок сигары, выглядывал корешок рододендрона. Я не выдержал, засмеялся.
Йети угрожающе зарычал. Он был почти моего веса, но, несомненно, сильней, и я опустил глаза, помня, что нельзя смотреть на дикое существо в упор - это всегда воспринимается ими как угроза… Негромко, стараясь успокоить самого себя, я шепнул в сторону палатки:
- Мистер йети, за вами пришли… Видимо, родственник…
Звук моего голоса поверг пришедшего в изумление… Он заворчал и, неуклюже переваливаясь в снегу, отодвинулся на два шага, не спуская с меня пронзительного взгляда, в котором чудились и страх и упрек.
Ветер бросил на нас снежные хлопья, йети нервно мотнул головой. Почти сразу я повторил этот жест, почувствовав неуверенность своего гостя, и он, правда, отступил и несколько раз заунывно и длинно крикнул. Я не знал, что его вдруг насторожило, но он явно не хотел больше ни минуты оставаться на берегу озера - повернулся и большими скачками начал свой путь по леднику.