— Он приказал убить меня, верно? — спросила она, тщетно пытаясь выдавить улыбку. Пытаясь на зареветь, не пасть духом, не начать умолять о снисхождении.
Её красный грязный костюм давно утратил товарный вид, запачканное кружево смотрелось нелепо. От девушки разило немытым телом. Волосы слиплись. И все же, она храбрилась, хоть давалась ей эта храбрость дорогой ценой.
— Поторопись, — потребовал охранник.
Ящерр пошел вперед, девушка последовала за ним на расстоянии двух шагов.
Не знала лисичка, что сопровождающий её ящерр задавался теми же вопросами, что и узница. Зачем судье понадобилось помещать гонщицу, подобную этой, в Сферу, где у неё сокамерниках — насильники, смертники и поддонки.
Попади она сюда по-настоящему, девчушка бы просто не выдержала пыток, применяемых к остальным заключённым — слишком холеная, слишком хрупкая, слишком гонщица. С такими спать надо и побрякушки дарить, а не в Сферу бросать.
Что такого натворила эта напуганная девчушка? За что Доган Рагарра такна ней отыгрался?
Собственные мысли нервировали яшерра. Меньше всего ему хотелось заморачиваться из-за земной, если и своих проблем хватает. У него в соседнем городе, Гнезде, брат, которому грозит судебное разбирательство за убийство земной. Вот о чем надо беспокоиться, а не лезть в дела судьи Рагарры.
Тем не менее, он вскоре понял, что «просто» не получится, так как в какой — то момент она начала пятиться назад. Калечить девочку не хотелось — как-никак, Доган на неё глаз положил, да и зачем сразу калечить, ведь страх её, в общем-то, вполне понятен.
— Ты чего не слушаешься? Думаешь, сбежать получится? — спросил провожатый у Марлен. — Куда? Дверь, через которую мы сюда пришли, уже заблокирована, а следующую не открыть без моей валидации. Либо следуй за мной, либо я колю тебе КМВ, и проваляешься в отключке часов шесть — не меньше.
В другое время Марлен бы всенепременно прокомментировала такое хорошее владением земным языком со стороны ящерра, как минимум мысленно бы восхитилась его «отключкой».
Но в тот момент ей было не до этого — девушка была уверена, что её ведут на казнь.
Она сжимала кулаки. Ноги полусогнуты, чтобы в любой момент сорваться на бег — настороженный дикий зверёк, а не человек. В ящерре она видела своего палача, не догадываясь, что настоящий палач в тот момент следил за всем происходящим из Экталя — собственного дома-крепости.
Если бы охранник попытался объяснить Марлен, что никто не собирается её убивать! Если бы только намекнул, что её действительно ждёт освобождение — ей было бы значительно спокойнее. Но ведь ящерры на то и ящерры, чтобы вести себя как надменные сволочи.
— Я прошу тебя, — прошептала Марлен, чувствуя, как увлажняются глаза. — Скажи, куда ты меня ведёшь. Не злись, пожалуйста, но… я просто хочу знать и… подготовиться.
На свой страх и риск, она подошла к ящерру и схватила его за руку. Он не успел среагировать — она упала на колени, позабыв все наставления матери о том, как важно во всех ситуациях вести себя достойно. Какое к чертям достойно, если умирать — страшно!
— Пощади меня!
— Встань! — взревел ящерр. — Быстро!
Он испугался. Все, о чем он мог думать в тот момент, так это о наблюдающем за ними кане Рагарре. Гонщица, стоящая на коленях, та самая гонщица, которую у ворот уже ждёт машина судьи — для него это не может закончиться хорошо.
— Немедленно встань! — потребовал ящерр, хватая зарёванную девушку за плечи и рывком поднимая её вверх. — Тебя никто не собирается убивать!
Он встряхнул её, как тряпичную куклу, чувствуя, как от переизбытка адреналина у него понемногу отделяется от хребта и удлиняется хвост. Дурная землянка, да пусть Доган её до смерти изобьёт, пусть режет ножом и калечит, лишь бы подальше от него!
Но гонщица не прекращала плакать. У неё началась истерика и ящерр не знал, стоит ли её вести на выход такую. Может, лучше подождать минуту-две.
— Веди её, — послышался голос из динамиков. Земная речь.
Ящерр вздрогнул. Впрочем, Марлен — тоже. Она запрокинула голову (провожатый по-прежнему удерживал её за плечи), посмотрела вверх и, вопреки здравому смыслу, была готова увидеть где-то над потолком говорившего.
Доган Рагарра!
Недж
Небеса, зачем?! Мелькнуло воспоминание о последнем визите судьи, что у ящерра, что у гонщицы.
Оба переглянулись и синхронно пошли вперед, как будто и не целовала она его рук, а не он не встряхивал её со всей силы. Видимо, голос Рагарры возымел необычайно «успокаивающий» эффект.
Лисицу действительно вывели к выходу. Несколько раз на их пути появлялись другие ящерры в белых костюмах — они что-то спрашивали, сканировали и проверяли.
Оказавшись на улице, Марлен нахрапом глотнула свежего воздуха и боязливо оглянулась, чтобы увидеть позади здание с круглыми окнами и стенами, вымощенными белой плиткой.
Сфера!
Она не решилась спросить у охранника, сколько времени провела взаперти, но ответ нашелся сам по себе, когда у самых ворот её остановило несколько земных охранников.
— Девять дней? — один из них считал данные с её браслета. — У меня нет бланков на такое короткое время.
— Данные будут стерты, — ответил её конвоир. — Приказ должен был уже прийти.
Марлен поймала на себе цепкий заинтересованный взгляд.
— А что так? — спросил у ящерра. — Кто ж за неё так похлопотал?
— А ты сам глянь, — ящерр кивком указал на машину, что как раз подъехала к самим воротам.
Девушка увидела чёрный «молоток» — машину старой доброй закалки, надежную, предназначенную для самых экстремальных поездок. Видимо, это что-то значило — у всех присутствующих вытянулись лица.
— Идем, — поторопил конвоир. — Не стоит заставлять её ждать.
Перед гонщицей открылась дверь, и она послушно юркнула в черноту салона. Дверь закрылась. Машина сразу же тронулась вперед.
Сфера осталась позади. Что впереди — непонятно.
Жена Догана Рагарры
В машине сидела женщина, тонкогубая, короткостриженая. Черный «под мужской» костюм прятал хрупкую женскую фигуру, придавая образу женщины эдакой ненавязчивой манерности. А на хребте отчётливо выделялся сложенный меж позвонков хвост.
Ящеррица!
Марлен непроизвольно пошатнулась.
— Не бойся, — успокоила женщина, выставляя вперед ладони, — тебе не грозит опасность. Мы едем обратно в Штольню, где для тебя уже подготовили отдельные апартаменты.
Марлен никак не отреагировала.
— Ведь ты же победила на Млечной Арене, — незнакомка осторожно улыбнулась, — как-никак, заслужила отдельное жилье.
Как-никак? Вот так Марлен и победила, «как-никак», что угодила в Сферу.
— Не волнуйся, всё плохое уже позади, — незнакомка подбадривающе кивнула. — Ты вернёшься домой, и все встанет на круги своя. Случилось небольшое недоразумение, но оно разрешится в скором времени. — И опять, казалось бы, неуместная улыбка. — Кстати, меня зовут Недж.
Марлен подумала, что вокруг нее в последнее время были сплошь хмурые люди. Никто не улыбался, эта — сделала это.
Марлен кивнула в ответ, да так осторожно, будто была вынуждена платить за каждое свое движение.
— Вот и хорошо.
И тогда ящеррица резко обернулась, как оказалось, с намерением обратиться к водителю, но лисица не сразу это поняла, а потому резко отшатнулась. Она боялась резких движений! Она боялась этой Недж.
В глазах женщины-ящеррицы отразилось нечто, что Марлен не смогла расшифровать.
— Небеса, что же тебе довелось пережить, — воскликнула ящеррица, и на лице её проступили такие человечные, такие земные эмоции, что лисице на глаза слезы навернулись. — Марлен, не бойся, прошу тебя. Я обещаю, что тебе не грозит никакая опасность. Пока ты со мной, пока я рядом — никто тебе и слова плохого не скажет. Поверь, я лично позабочусь об этом.
Недж протянулась в девушке, и взяла её за руку.
У ящеррицы были худые длинные пальцы, с заусеницами вокруг ногтевой пластины. Она казалась такой стильной, но руки выдавали её с потрохами — эта женщина была привлекательна от природы, но не придавала внешности особого внимания.
— Кто вы? — наконец-то спросила Марлен, аккуратно выдергивая руку.
Ящеррица резко выдохнула. Она ждала этого вопроса.
— Жена Догана Рагарры.
Гонщица подавилась воздухом.
— Он к тебе приходил? — спросила тем временем Недж.
Пауза.
— Приходил.
— Было?
Гонщица кивнула отрицательно — не было.
— Влечение использовал?
Марлен, подумав, утвердительно кивнула.
Тогда ящеррица отвернулась к окну. Сказала задумчиво:
— Хочешь — верь, хочешь — нет, но на нашей планете они были другие. Они уважали чужую жизнь, а здесь… Как будто в зверей превратились… — ящеррица отвернулась к окну, — одичалых животных.
Марлен промолчала. После всего пережитого за последние несколько дней, она могла бы ящерров и похлеще охарактеризовать. Зверь, пусть и одичалый — вполне рациональное животное. А эти…
На другой планете могло быть что угодно, на этой её десять дней продержали в темноте, в холоде, потому что она чем-то не угодила больному на всю голову судье.
Недж усмехнулась, так понимающе, будто Марлен всё это вслух сказала.
— Он таким не был.
Гонщица молчаливо не соглашалась. Каким же он был, когда придумал устроить шоу из гибели земных девушек, взращенных специально ради роли смертниц?
Машина остановилась. Недж вздохнула, как показалось Марлен — очень и очень устало, будто перед выходом на поле боя.
— Накинь на себя плед, — ящеррица кивнула на ткань позади. — На улице может быть холодно.
Они подъехали к Штольне — тому зданию, где лисица жила последние несколько лет. Те же стены, те же люди, в этом маленькой «гончем» мирке ничего не изменилось.
Марлен понимала: стены прежние, но жизнь теперь у неё будет совершенно другая. Осознание этого — не радовало.
Штольня
Полчаса! Полчаса отделяло её, Марлен, от кромешной тьмы камеры в Сфере! Марлен не было десять дней, за которые её мир перевернулся. Всё это время ящерры пили, ели, трахались, и никого не волновало, что один чокнутый судья решил позабавиться с её, Марлен, судьбой.