– Мы не торгуем с Альбой, – сказала принцесса. Она помедлила и впервые за все время пошевелила руками. – Думаю, нам особо нечего предложить.
Исполняющий обязанности камергера нерешительно встрял:
– Торгуем, ваше высочество, – через горы, с Альбинкирком. Но это, уверен, только крохотный ручеек.
– Да и тот отрезан Дикими, – подхватил герцог. – Альба сильнее и богаче, чем думали ваши отец и дед, ваше высочество. Я тоже порой учусь. А в друзьях у меня имеется крупный купец. Перед приходом сюда я многое у него выспросил. Ваши шелка – лучшая в мире парча, изготовленная в стенах сего города, – достигают Веники быстрее, чем возвращаются в Харндон, а до него по берегу всего несколько сотен лиг. – Он улыбнулся. – И это не все, у нас есть еще кое-что общее. Меховая торговля.
– Империю не спасут несколько рулонов парчи, – сказала принцесса. – А меха поступают с севера – Фраке находится между нами и нашими приграничными таможнями. Мехов мы в этом году не увидим.
– Ой ли? – сказал герцог.
Леди Мария тронула госпожу за руку.
– Это и весь ваш план? – осведомилась принцесса империи.
– Нет, ваше высочество. Это самое острие моего копья, которое прикроет другие действия, – улыбнулся герцог. – Если позволите, я соберу моих букеллариев и тронусь в путь.
Она вздохнула.
– Таким я вас и представляла – наемником и варваром насквозь. У вас недурные манеры, и вы владеете высокой архаикой, но ваша самонадеянность обескураживает.
– Ваше высочество! Ваш самонадеянный варвар-наемник не стал бы планировать восстановление имперских доходов, одновременно поддерживая количественный и качественный состав имперской армии. Ваши предки на протяжении пятидесяти поколений расточали свое наследие и покупали чужеземных солдат, чтобы защитить себя и сохранить ошметки империи, – а вы называете самонадеянным меня? – Герцог смело выдержал ее взгляд. – Вам, ваше высочество, надо бы выйти из дворца и осмотреться по сторонам.
– И вы воображаете, что сможете меня спасти? – спросила она.
– Я полагаю, что сумею одолеть изменника и спасти вашего отца.
– Сегодня вам это не удалось, – возразила она.
Леди Мария снова дотронулась до руки госпожи, но принцесса Ирина стряхнула ее кисть.
– К сожалению, – сказал герцог, – изменник знал о моем приближении и уже расположил свой правый фланг поближе к воротам. Кроме того, меня не предупредили, что у него есть весьма сильный маг, который только и ждет, чтобы попортить нам луки и поджечь траву. Что скажете, ваше высочество?
– Я не несу ответственности за такие вещи.
– А мы с моими людьми считаем, что несете, и полную. Вы – главнокомандующий вашей империи.
Он выдержал ее взгляд.
Принцесса стала похожа на юнца, зажатого злодеями в переулке. Достаточно храброго, чтобы дать отпор, но понимающего, что печальный исход неизбежен. Она поднялась.
– Милорд герцог, вы обвиняете меня в вашем поражении? Или думаете, что я вас предала?
Он покачал головой.
– Давайте придерживаться политических реалий, а не обвинений. Если вы в состоянии править, удержать дворец и город, то я способен победить старого герцога и этрусков. Если желаете избавиться от меня – позвольте это подчеркнуть особо, ваша милость, – вам стоит лишь попросить. – Он снова посмотрел ей в глаза. – И совершенно незачем покушаться на мою жизнь.
Они смотрели друг на друга так долго, что успели бы стать любовниками. Взгляд длился и длился, никто не моргал.
Леди Мария встала.
– Принцесса удаляется. Милорд герцог, мы благодарны за ваши старания. А в будущем извольте быть чуть менее фамильярным с царственными особами. Принцесса Ирина не привыкла к подобному непокорству и находит его возмутительным и непотребным.
Новоиспеченный герцог выпрямился. Бедро взвыло, и к нему присоединился хор синяков, ссадин и усталости. Не обращая внимания на какофонию боли и преклонив колено, он, когда принцесса снялась с места, поймал и поцеловал подол ее платья.
Принцесса вспыхнула.
– Вы считаете меня неблагодарной, – сказала она. – Застали меня беззащитной, с предателем у ворот. Эта империя больше тысячи лет была оплотом цивилизации, и я боюсь, – она поиграла нагрудным алмазным крестом, – боюсь стать причиной ее гибели.
Он улыбнулся в ее подол.
– Рыцарь может быть сносным привратником. Вы не беззащитны. У изменника нет шансов взять город. Давайте опираться на это.
Она улыбнулась, осторожно нагнулась и тронула его за руку. Затем уплыла прочь.
Леди Мария задержалась в дверях. Сэр Алкей низко поклонился и поцеловал ей руку. Она ответила улыбкой.
– Ты отлично справился, – сказала она ему. Затем обратилась к Красному Рыцарю: – Грамоты о ваших назначениях уже готовятся. Мне нравится смелость вашей идеи построить флот. Но мне совсем не верится в ее успех.
Все поклонились, и хозяева ушли, оставив только начальника слуг. Он повернулся к герцогу.
– Она прикоснулась к вам! – выдохнул он.
Герцог не обратил на него внимания.
– Не трогай его, Том, – сказал он, не оборачиваясь.
Том опустил оружие и плюнул начальнику слуг под ноги.
– Ты дождешься своей очереди, пес.
– Я невиновен!
Он побледнел и вцепился в нагрудный крест.
Когда альбанцы ушли, он буркнул своему лейтенанту:
– Варвары!
Плохиш Том возник на пороге капитанских апартаментов.
– Эй, вы! Сношаетесь, что ли, или можно войти?
Изюминка, склонившись над письменным столом и прикусив язык, выводила слово «омега». Герцог направлял ее руку, бороздя воск острым стилом.
Тоби скрылся.
Герцог поднял глаза, не выпуская руки Изюминки:
– Том, тебе не приходило в голову, что твои шутки могут показаться обидными?
– Серьезно? – удивился Плохиш Том. Он плюхнулся на складной стул, и тот застонал. – Йоханнес, как обычно, считает, что ты продаешь нас с потрохами. Может, погладишь его по головке?
Великан тихо прыснул, видя смущение Изюминки. Та ощерилась, как сердитая кошка.
– Сам себя отымей! – выпалила она.
– Правда глаза колет, крошка? – откликнулся Том, и взгляд его был жестким, как кремень.
Изюминка перевела дыхание и улыбнулась:
– Ревнуешь? Ты же сам по нему сохнешь.
Рука Тома рванулась к эфесу меча.
Капитан вернулся к своему занятию и перестал следить за их перебранкой.
Мастер Рэндом!
Не откажите в любезности: мне нужно сто тысяч дукатов взаймы и пару опытных корабельщиков. А также таблицу расценок на парчу, шелк и северные меха на харндонском причале. В спешке…
У него была привычка немного высовывать язык, когда писал быстро, и он, закончив, втянул его и стиснул зубы. Тоби вернулся, как по команде, присыпал документ песком и положил на боковой столик.
– Вы закончили? – спросил Красный Рыцарь.
Плохиш Том оторвал взгляд от Изюминки.
– Ты заплатишь лучникам после воскресной мессы? И нам нужен какой-нибудь клирик. Священник.
– У нас, по-моему, есть два. Отец Питер из Альбинкирка и нищенствующий монах…
– Он полоумный, окончательно спятивший, поехал мозгами. – Том скрестил руки на груди.
– Ну так должен тебе понравиться, – вставила Изюминка.
– Кадровый капеллан. Об этом многие ребята сказали. – Том посмотрел на Изюминку. – И бабы.
– Я разберусь. – Капитан вернулся к письму.
– Я понял так, что нужно величать тебя герцогом. – Тон Тома был само предостережение.
– Да. Мне нравится. Милорд герцог. – Капитан откинулся на спинку стула.
– Ты нам не лорд, а капитан, – помотал головой Том. – Мне это не по душе.
Капитан взглянул на него поверх пера.
– Принято к сведению, – промолвил он холодно.
– Вот так, значит, друже? Смотри, не вознесись над братовьями. – Том встал и навис над столом.
– Не собираюсь. Я устал, я ранен и вдобавок слушаю двух оборзевших кретинов, которые портят мне настроение. – Капитан выдержал паузу. – Я этим досыта наелся во дворце.
– Лады, – пожал плечами Том. – Хорошо. Так ты заплатишь ребятам в воскресенье?
Капитан посмотрел ему в глаза.
– Возможно.
Изюминка покачала головой.
– Да, конечно, заплатит. Том? О чем ты спрашиваешь?
Мужчины пристально взирали друг на друга.
– Он отдал все наши деньги гребаным истриканцам. У нас на всех не наберется и десяти серебряных леопардов. Правда, милорд герцог?
Том уперся руками в стол. Жест вышел угрожающим.
Герцог улыбнулся.
– Том, сейчас десять часов утра, я устал и зол. Если тебе угодно услышать, то да, я потратил все наши деньги на вардариотов. Это неважно. Я достану еще.
Плохиш Том покачал головой.
– Я в кои-то веки согласен с Йоханнесом, милорд герцог. Это дурацкий контракт – ни золота, ни выгоды, а врагов перебор. Давайте вернемся к истреблению чудищ.
Капитан заложил руки за голову. Он смежил веки и чуть потянулся, щадя правое бедро. Затем открыл глаза.
– Рвешься в бой, Том?
Тот улыбнулся и посмотрел на Изюминку.
– Хоть сейчас, крошка.
– Тебя устроит ловля шпионов во дворце?
Том улыбнулся уже осторожнее.
– Оглядись по сторонам, Том. Это богатейший город на свете. Алмазный крест на шее принцессы стоит месячного жалованья для всего войска. – Герцог потянулся еще. – У меня есть право брать с этой империи подать. Подумай чуть шире, Том. Такого контракта у нас никогда не было.
– Тогда тебе лучше заплатить в воскресенье лучникам, – усмехнулся Том. – Костлявые колени Христа! Ты купил меня этой охотой на шпионов. А они окажут сопротивление?
– Ты можешь убить любого, кого поймаешь, но, Том, – может, сперва их стоит немного допросить, а? Основная потеха достанется Гельфреду, но до Рождества у нас будет славная схватка. – Он встал. – Друзья, мне нужно прилечь. – Он передал Тоби три свитка. – Проследи, чтобы их прикрепили к птицам. Лично. – Он повернулся. – А пока раздаю задания: Изюминка, выясни все, что возможно, об Аэскепилесе. Начни с нордиканца Деркенсана. Не спрашивай никого из окружения принцессы!