Серега проснулся от тихого, деликатного даже, стука в дверь. Сев на постели, он глянул на Ари, и увидел один открытый и настороженно глядящий на него глаз. Ага, проснулась и готова к действию, но не показывает этого, значит, вошла в режим задания. Он тоже чувствовал в себе готовность ко всему. Тем временем в дверь снова постучали, уже чуть сильнее.
- Кто там?
- Проводник, через пятнадцать минут ваша станция.
- Да, спасибо. Собираемся.
***
Одним движением соскочив с кровати, Серега оделся, достав одежду из инвентаря прямо на себя, что заняло всего секунду, и стал смотреть в окно. Ари же отправилась в душ. Вот любят девчонки поплескаться, в каком бы мире они не родились.
За окном поля перемежались перелесками, ничего необычного, почти как в средней полосе России оказались. Деревья немного другие, а так вполне похоже. Подъехав к городку, поезд замедлил ход. Городок был не очень большим, около тысячи домов, три-пять тысяч жителей. Все дома деревянные, обшитые толстыми досками внахлест, однообразно покрашенные в коричневый цвет и с красными черепичными крышами. Несмотря на одинаковые материалы, хозяева домов старались выделиться – кто-то строил красивую террасу, оплетенную зеленью, кто-то приделывал к дому башенку или другой изыск. В общем, городок смотрелся довольно приятно. Каменной была только высокая башня в центре города, предназначенная для причаливания дирижаблей. Глянув на карту, Серега увидел, что внутри города есть широкая кольцевая дорога, соединяющая все кварталы. К этой дороге от площади с башней вели лучи улиц в количестве восьми штук, продолжались они и после нее, выходя на окраины города. Довольно неплохая планировка, если задуматься.
Поезд доплюхал до платформы и остановился. Здание вокзала здесь было совсем маленьким, примыкая вплотную к единственной платформе. Видимо, только продажа билетов и небольшой общий зал ожидания, больше тут и не требуется.
Никто из других пассажиров поезда на перрон не выходил, так что три кучера пролеток, передвигаемых покрытыми чешуей местными аналогами лошадей, и один водитель потрепанного паровичка бросились к ним. Водитель пролетки, добежавший первым, слегка задыхаясь спросил:
- Куда изволите? – и протянул руку, чтобы взять саквояж.
- В гостевой дом «Толстый эльф».
- Две серебряных, молодой господин.
- Поехали.
Городок был чистенький, видимо, канализация работала хорошо и по улицам текла лишь дождевая вода. Фонари все целы, рунные круги под световыми плафонами сверкали начищенной медью. На всех углах аккуратные указатели с названиями улиц. Много зелени, плодовые деревья росли прямо на улицах, некоторые очень красиво цвели, что было странно, вроде не время им цвести, к осени то. Впрочем, какой тут климат, Серега не знал, может, тут вечная весна.
Довезя их до гостиницы, кучер занес внутрь саквояж, и забрав свои два серебряных, собрался на выход. И только тут Серегу осенило – тяжеленный саквояж с оружием кучер тащил совершенно не напрягаясь, как пушинку. Почувствовав его удивление, Ари оторвалась от разговора с эльфийкой на ресепшене, и вдруг ее глаза наполнились тревогой.
- Они не излучают никаких эмоций! – Удивленно и взволнованно воскликнула она.
- Догадались, проклятые! – Воскликнула эльфийка, и они с возницей начали изменяться.
Потемнела кожа, став темно-серой, почти черной. Тела и конечности стали цилиндрическими, гнущимися свободно в любую сторону. Стопы не напоминали человеческие, они скорее были похожи на вытянутые в одну сторону конусы. Ладони исчезли, теперь одинаковые пальцы-когти росли прямо из цилиндра руки, располагаясь равномерно по кругу. Восемь глаз вокруг головы обеспечивали круговой обзор, широченный рот с редкими треугольными зубами создавал хищное и неприятное впечатление.
Выстрелы зонта Ари не произвели на бывшую эльфийку никакого впечатления, а вот молния, выпущенная ее рукой, заставила несколько секунд дергаться как в эпилептическом припадке, и все же не убила. Серега поступил проще, обнажив клинок, он разрубил обоих противников вдоль, на две равные половинки, из которых на пол вылилось лишь совсем немного темной жидкости. Наклонившись, чтобы изучить внутреннее строение противников, молодые люди обнаружили, что у тех нет никаких внутренних органов, строение тел почти однородно. Лишь от головы до копчика располагается разрубленное нечто, больше всего напоминающее собой сколопендру с длинными и гибкими лапками, расходящимися по всему телу. Очевидно, эта тварь заменила собой мозг и нервную систему. Других органов, костей или даже мышечных тканей в организме противника не наблюдалось. В дверь заскочила еще парочка таких же гадов, так же легко полегших от Серегиного меча.
- Выходим!
Выскочив на улицу, они увидели, что к ним двигается множество таких же существ, а город накрыт темным, почти непрозрачным куполом. Появилось крайне неприятное ментальное давление, но с ним вполне можно было справиться. Попробовав на существах различные типы воздействия, Серега понял – лучше всего резать их лезвиями воздуха. Огонь гас почти сразу, молнии задерживали ненадолго, но не убивали, кислота работала очень слабо.
- Ари, уходим! Портируйся в столицу!
- Не могу, телепорт не срабатывает, ни личный, ни стационар!
- А свитки?
- Тоже нет!
- Летим тогда к куполу, попробуем вырваться.
Рука Сереги, поднесенная к поверхности купола, чуть не сгорела, и даже великое исцеление, использованное Ари, не смогло полностью исправить ситуацию, кожа на кисти осталась темной и жесткой. Повышенная регенерация делала свое дело, постепенно излечивая руку, но крайне медленно. А тут еще купол изменился – стал полупрозрачным и начал сжиматься, двигаясь к центру. Самые сильные заклинания, опробованные на куполе, не принесли никакого результата.
- Не пройти, летим на башню, занимаем оборону и думаем.
Широкая площадка башни не очень хорошо подходила для обороны, толпой задавят точно, так что Серега кинул вниз три лавовых поля, слившихся в один круг. Минут на пять они должны дать передышку. Краем глаза он заметил, что Ари скастовала внутрь башни огромного липуна, и одобрительно кивнул. Отличное решение в ограниченном объеме, теперь никто там не проберется минимум полчаса. Враги начали собираться по краю лавового поля, некоторые бросались в огонь и быстро погибали, но следующие прыгали по полусгоревшим телам, и подбирались все ближе. Серега кастанул на них несколько метеоритных дождей, это помогло, враги разбежались. Вот только купол продолжал двигаться, и было видно, что за ним остается только ровный диск спекшейся земли, покрытый пеплом. Здания, деревья, все исчезало, уничтоженное стенами купола.
- Гибнут они не задумываясь, инстинкт самосохранения полностью отсутствует, значит готовы погибнуть все, лишь бы уничтожить нас. Зачем, ведь все равно респанемся, пусть и с потерями? Выигрывают время, или тут другая задача?
- Очень не хочется погибать, велик шанс потерять многое, помнишь, что Энди говорил?
- Ну а что делать то? Я выхода не вижу, а ты?
- Тоже. Даже чаты и почта не работают, ничего нашим сообщить не смогла.
- Это не страшно, Энди сказал, что за нами будут непрерывно наблюдать. Они уже все знают. Смотри, купол пошел быстрее!
До стен купола от них оставалось около сотни метров, когда на крыше с громким хлопком появился Энди. Явно с огромным усилием, от которого у него полопались сосуды в глазах, а из носа и ушей хлынула кровь, он создал совсем маленький диск стационарного телепорта необычного красного цвета.
- Ари, прыгай в портал, быстрее! Серега, давай за ней!
Ари рыбкой нырнула в портал, отчего диск резко уменьшился и выцвел, почти погас. Серега тоже уже прыгнул, и изменить ничего не успел. Но портал в последнюю долю секунды изменил цвет на синий, и вспыхнул настолько ярко, что даже ослепил его. Ему показалось, что действие телепорта было каким-то необычно долгим, но наконец все кончилось, и он приземлился, кубарем покатившись с какого-то пригорка. Извернувшись, он встал, огляделся и не обнаружил рядом Ари. Да и вообще было непонятно, где он оказался. Таких странных деревьев, больше всего напоминавших огромный укроп, не было ни в одном из Миров, в которых он бывал.
***
Чего-то не хватало. Чего-то настолько привычного, что когда это пропадает, не сразу и осознаешь. Наконец он понял – нет постоянно присутствующей в его жизни связи с Ари. Никогда раньше такого не было, связь лишь ослаблялась на больших расстояниях, но была всегда. Когда нахлынувший на него ужас отступил, Серега прислушался к себе, и понял – он откуда то точно знает, что Ари жива. Значит надо успокоиться и заняться делами. Прежде всего надо понять, где он и как отсюда выбираться. Карта показывает маленький овал его местоположения, отрисовав, как он катился со склона. Телепорт все так же не работает, но… Вместе с ним не работает и вся остальная магия! Такого с ним еще не бывало. Тут Серега обратил внимание на мигающий значок почты. Какое то сообщение пришло. От Энди, видеофайл. Но на видео не Энди, там Оракул. Она смотрит с экрана немного грустным взглядом, и кажется, с надеждой? Начинает говорить.
«Не удивляйся, по моей просьбе Энди переслал тебе этот заранее подготовленный видеофайл. Помнишь, ты пришел ко мне спросить об Охотниках, а я сказала, что ты можешь помочь разрубить один грязный узел? Так вот, тогда я говорила не об Охотниках, а о той задаче, которая перед тобой стоит прямо сейчас. Но лучше расскажу по порядку. Уже после того, как мы пришли на Землю и создали Миры, чтобы вернуть жизнь своим соотечественникам, появилась одна страшная линия будущего. И как мы ни старались ее избежать, но с развитием технологий в реале уйти от нее становилось все труднее. В момент, когда Землю приняли в Конклав, эта линия стала неизбежной. Я просмотрела множество вариантов, и лишь один приводил к выходу из ситуации практически без потерь, может быть даже с прибытком.
Есть в конклаве одна из Старших рас, Чрахи, которая ненавидит человечество, видя в вас наследников своего древнего врага. Они скрывают свою ненависть, ведь другие Старшие расы этого не одобрят. Именно с ними вы столкнулись в Мире Арканум на последнем задании. Информация о том, что это раса паразитов, захватывающая чужие тела, может изменить отношение к ним, и они потеряют свое место в Конклаве, есть даже вероятность войны и их полного уничтожения. Чтобы избежать этого, они использовали самую продвинутую из известных им технологию – купол. Он уничтожил почти все, но Энди сумел пробиться и отправить из него наружу Ари. На тебя энергии уже не хватило бы, поэтому я использовала один артефакт, настолько древний, что дерьмо мамонта, по сравнению с ним, появилось лишь милисекунду назад. Он отправил информационную матрицу твоего сознания на два миллиона лет назад, в другую виртуальную реальность. Зачем?