Светлые духи, все как один, обладают наимерзейшим характером. И если хранителей удавалось перенастроить довольно быстро — они сразу соображают об угрозе для себя или своих подопечных, то домовые и феечки демонстрируют характер и независимость до последнего. Здесь немаловажную роль играла Марина, которая и начинала каждый подобный разговор:
— Демоны объединились в этой игре, а это само по себе немыслимо. Если мы не сможем сделать то же самое, тогда уже проиграли!
Один из домовых — маленький старичок с белой бородкой и недовольным лицом — ответил предсказуемое:
— Так и объединяйтесь! Со своими! А кто вам свой-то? Я перед собой вижу рассветницу, закатника и демона. Прямо даже теряюсь, с кем еще вы собираетесь объединяться!
А он уже порядком осмелел. Еще двадцать минут назад Марина была вынуждена его за шкирку вытаскивать из подвала, успевая, пока хозяев нет дома. Илья безошибочно определял местонахождение любого светлого, а они безошибочно чувствовали его приближение. Тогда Илья выпускал из закатного амулета темный дымок, а Марина вытаскивала пытающегося сбежать домового в светское общество. Поначалу каждый визжал и кусался, потом трясся, и лишь после того, как услышит суть дела, начинал качать права. Все одинаковые, даже скучно.
Марина упрямо повторяла одну и ту же речевку:
— Пока мы только успеваем латать дыры от их вторжения, но ситуацию в корне не меняем. А значит, проигрываем. Ты действительно думаешь, что будешь тут в безопасности, когда демоны уничтожат нашу команду?
Старичок еще сильнее свел кустистые бровки:
— Как будто я сейчас в безопасности! Мое дело — защищать один дом, чем я и занимаюсь. Не требуй от таракана полета, вот и не будешь разочарована!
— Но ты можешь контролировать не только свой дом, а довольно большой радиус. Никто и не заставляет тебя бросаться в бой, лишь предупредить. Достаточно отметины на заборе или доме, где обитают приезжие демоны, нам это здорово поможет.
— Ну да, — он скривился еще сильнее, словно бы до этого был недостаточно уродлив. — А если меня застукают?
Марина вздохнула. Светлые часто трусливы, их храбрость проявляется только по отношению к охраняемому объекту. Может быть, они действительно требуют от таракана полета? Но в конце разговора вмешался Илья:
— Закатники продлевают молодость и жизнь за счет убийства таких, как ты. И мне вдруг очень захотелось быть юным долгожителем.
Домовой снова затрясся, но Марина продолжала удерживать его за шкирку.
— Угрожаешь, закатник?
— Угрожаю, — легко признал Илья. — Да я едва держусь, чтобы не размозжить твою уродливую башку.
Они успешно разыгрывали «хорошего и плохого полицейского». Хайш в такие разговоры старался не вмешиваться — для светлых это было бы уже слишком. Просто наблюдал со стороны, чтобы в конце резюмировать — соврал ли домовой о сотрудничестве, чтобы от него отстали, или на самом деле отважился помогать команде.
Марина тут же присела на корточки, заглянула в голубые глазенки и проникновенно произнесла:
— Видишь ли, домовой, Илья стал закатником, но светлых не убивает. А все потому, что он остался нашим другом — за нас и держится. Демоны его не тронут, он им свой, а вот нас — меня и еще одну бедную девочку с хранителем — тронут очень даже запросто. И как только нас не станет, Илью больше никто сдержать не сможет…
— Это бомба с часовым механизмом! — заверещал домовой.
— Угу, — признал Илья. — И от тебя зависит, рвану я сейчас или не рвану никогда.
Домовой, каждый из них, долго думал над предложенными альтернативами, но рано или поздно соглашался:
— Хорошо. Я буду помечать дома, где могут околачиваться демоны. Но не ради этого упыря, а только лишь для помощи тебе, рассветница.
— Спасибо, — Марина отпустила его и встала. — Я самолично буду записывать, кто нам помог больше. И если уж сюда явятся закатники по вашу душу, то припомню, кто был на нашей стороне в самый сложный час.
Идеальная смесь кнутов и пряников, которая не могла не дать результатов. Уже на следующий день команда знала две штаб-квартиры демонов, а через три дня светлые почти весь город прошерстили. Знаки они ставили какие-то особенные — Хайш вообще не мог их различить. Но это очень кстати, значит, и остальные демоны ничего не заподозрят. И только Илья безошибочно видел все отмеченные точки. Возможно, светлые духи метили территорию каким-то ферментом, наподобие кошек.
На Алису больше не нападали — то ли не рисковали сунуться в охраняемый особняк, то ли время на этот тур закончилось. Это было немного странно: уже по приблизительным подсчетам в городе было не меньше двенадцати команд. Да, светлые духи очень продвинули их дело. Общая апатия сменилась бронебойной надеждой. Марина предложила:
— Вот теперь можно и вызывать рассветников. Теперь мы знаем, где зачищать.
На этот раз предложение прозвучало логично и уместно. Однако оказалось, что демоны и на этот раз их переиграли. Уже на подъезде к особняку стало понятно, что там что-то произошло — выбитые стекла явно на это намекали.
— Нападение, — хрипел Сергей. — Три демона… Ларисе нужна помощь…
Ему, очевидно, тоже — Сергей был тяжело ранен. Марина, не задумываясь, рванула в комнату к подруге, но та оказалась невредима — сидела в углу, сжимаясь от страха, на лбу все те же две оставшиеся метки. Илья осматривал Ларису, которая потеряла сознание, а говорил Сергею:
— Спасибо, что защитили нашу подругу, даже так рискуя.
Сергей, морщась от боли и прижимая к груди переломанную руку, повернулся к нему:
— Слушайте, тут произошло что-то странное. Демоны даже не пытались прорваться к Алисе, вообще. Одного я убил, двое все-таки сбежали. Но они набрасывались только на нас. Вы ведь знаете демонов, — он глянул на Хайша. — Если у них есть цель, то они прут напролом. Здесь они перли именно на нас.
Марина нахмурилась, вспоминая, как демоны при ней же поставили первую метку Алисе:
— Действительно. Двое отвлекают рассветников, третий ставит метку. Это было бы безопаснее и эффективнее. Почему они не поступили так?
И все уставились на Хайша. Ну, наконец-то. А то он уже начал думать, что здесь никого с интеллектом не осталось. Даже раненный рассветник как будто ждал ответа именно от него. Хайш выпрямился, поправил галстук, и выложил все, о чем успел подумать:
— Давайте сразу исключим шанс, что среди демонов попадаются полные кретины. И если они не пошли простым путем, то вывод один — им нужна была не Алиса, а именно рассветники.
— Зачем? — вопрос раздался сразу с нескольких сторон. Молодцы, учатся внимать лектору, как прилежные ученики.
— Я бы сказал, — Хайш выдержал драматическую паузу, — что Алиса их уже не интересует. Начался новый тур. И, судя по всему, этот тур включает в себя убийство рассветников. За каждого сколько-то там баллов. Но местных притом все еще не трогают.
— Но, — Илья обычно соображал быстрее остальных, — в городе и нет других рассветников, только эти двое.
Хайш развел руками:
— Потому на этих двоих и напали. Даже несмотря на то, что здесь повсюду антидемоническая защита. Самый рискованный вариант, но других просто нет. Пока нет.
Марина устало упала на диван и процедила со злостью:
— Черт. Если ты прав, то они готовы к приезду наших. Не просто готовы — они только и ждут, когда смогут набирать очки!
— Да, — подхватил и Илья. — Мы уже знаем о двенадцати штабквартирах. Если в среднем в команде по три демона, то мы имеем тридцать шесть — это гарантированный минимум.
Хайшу понравилось, что его ученики оправдывают ожидания:
— Домовые могли вычислить далеко не все места. Так что исходите хотя бы из полусотни.
Илья резко выдохнул:
— Мы не можем вызывать сюда рассветников. Против полусотни демонов они, может, и выстоят, но далеко не все. Сегодня нам крупно повезло, что эта команда не объединилась с другой. Но мы уже видели, что умные научились объединяться… Если сюда явятся все рассветники, то город превратится в кровавую бойню.
До Сергея наконец-то дошел смысл:
— Подождите-ка. Вы заставили светлых искать для вас демонов? Как, если не угрозами? Это совсем не по-рассветному!
Илья на его негодование не обратил внимания:
— Как только вы с Ларисой сможете передвигаться, вам нужно покинуть город. Иначе кто-то до вас доберется. Все, о чем мы вправе попросить друзей, — контролировать подъезды к городу на безопасном расстоянии. Игра касается только нас, организатор очень умен — он обеспечил такие правила, чтобы нам никто не помогал. Остальные вмешаются только в том случае, если мы проиграем.
Сергей мельком глянул на Ларису, потом вынужден был кивнуть. Он хотел бы помочь, но в данном случае речь шла о чистом самоубийстве. Скорее всего, многие рассветники разместятся где-то за городом. Хотя бы будут отлавливать новоприбывших. Но полностью заблокировать все въезды невозможно. Демоны устроили из огромной густонаселенной территории цирковую арену.
Марина спохватилась:
— И Алису заберите с собой. Здесь у нее гораздо меньше шансов выжить.
Все переглянулись. Марина не сразу поняла, почему ее, на первый взгляд разумное, предложение не встретило радостного отклика. Но она же и озвучила всеобщий вывод:
— Поняла… Машина не заведется, или каждые сто метров будут поджидать аварии. На ней две метки — они не оставят шанса ни ей, ни сопровождающим. Но как же быть?
Илья сел к Сергею ближе, чтобы осмотреть руку и обсудить детали, а Марина зачем-то подошла к Хайшу.
— Все очень плохо, да?
— С чего вдруг? — он действительно не понимал. — Все прекрасно! Почему у людишек есть привычка хоронить кого-то до того, как тот помрет. Вот если твоя подружка случайно убьется о мягкие стены, тогда и заявишь: «Все очень плохо».
Марина подняла к нему лицо и заглянула в глаза:
— Я все чаще завидую твоему оптимизму, Хайш. Поделись?
Он мог прямо сейчас ее поцеловать. Марина бы не оттолкнула — не в этот момент, когда она нуждалась в любой поддержке. А у рассветника Сережки глаза на пол бы вывалились, и пополз бы он отсюда на своих сломанных четвереньках, подальше от этого царства разврата. На это было бы смешно посмотреть, но Хайш сдержался. Приручение — всегда должно быть постепенным процессом. Пусть она сначала самой себе признается, что хочет стать ему ближе, пусть сама разрушит границу со своей стороны, пусть бросается на него так, как голодный на кусок хлеба. И Хайш сдастся, но далеко не сразу, а когда она готова будет умолять его о любом внимании. Фобия у нее, как же. Вот и пусть честно взвесит свою фобию и его безусловное очарование. А если она Хайша не считает безусловно очаровательным, то просто дура набитая. Тогда он обидится… и растянет процесс приручения еще немного.