– Свой это, – сказал Лаубе. – Неужели не узнал?
Пёс подошёл к нему, сел рядом, не сводя с меня настороженных глаз. Хозяин потрепал его за мощную холку.
– Всё нормально, Георгий Олегович. Гром вас помнит.
– Я тоже его никогда не забуду.
Когда-то с помощью этого замечательного пса, потомка легендарного Трефа, мы нашли похищенного ребёнка.
– Он ведь у вас сладкоежка? Могу угостить его конфетой?
– Сладкоежка, – согласился Лаубе. – Только у вас из рук он ничего не возьмёт. Так приучен. Что касается конфеты… Одна, думаю, не повредит. Хочешь конфету, Гром?
Пёс довольно заворчал и стал чем-то смахивать по поведению на ребёнка.
– Вижу, что хочешь. Ладно, заслужил, – Лаубе развернул фантик и угостил собаку конфетой.
Гром проглотил её в один миг и уставился на хозяина с немым вопросом.
– Нет, Гром. Одной хватит. Больше тебе нельзя. Ступай на место. Ну, иди, – Лаубе подтолкнул разочарованного собакина.
Тот явно настроился на более щедрое угощение.
– За мной, кстати, должок, – вспомнил я.
– Обещал накормить Грома пирожными до отвала, а обещание так и не выполнил. Нехорошо это, слово надо держать.
– В другой раз покормите. Гром, конечно, сладкоежка, но меру надо знать. Садитесь за стол, Георгий Олегович. Будем чаёвничать.
Чай у Константина Генриховича и впрямь оказался знатным: душистым и богатым на вкус. Давненько такого не пробовал. Бодрил он не хуже кофе. Я с наслаждением выпил две чашки, прежде чем решился приступить к делу.
– А я ведь к вам не просто так приехал, Константин Генрихович.
– Так я уже догадался, – Лаубе отставил чашку в сторону. – Судя по всему, уголовному розыску снова понадобилась моя помощь?
– Всё верно, Константин Генрихович. Я снова к вам с поклоном за помощью. Только уже не на разовой основе.
– И как это прикажете понимать? – удивился он.
– Сегодня я совмещаю полезное с приятным. Мой визит в какой-то степени имеет и официальный характер. Я теперь начальник милиции Рудановска.
– Поздравляю с новым назначением, Георгий Олегович. Как только я вас увидел, сразу понял, что вы далеко пойдёте, – с теплотой в голосе произнёс Лаубе.
– Благодарю, Константин Генрихович, – кивнул я. – Не стану скрывать: ситуация с преступностью в городе тяжёлая. Грабежи, разбой, убийства… Картина, прямо скажем, невесёлая. Больше всего проблем доставляют две бандитские шайки: Алмаза и Яшки Конокрада, однако хватает и другой сволочи. И всех этих гадов нужно давить. Вы и ваш Гром очень нужны милиции.
– Георгий Олегович, а вы не забыли, что я, как это принято сейчас называть – лишенец? – напомнил Лаубе. – Советская власть запретила таким, как я, занимать должности на государственной службе. Путь в милицию мне заказан.
– Прекрасно помню. Но у меня есть договорённость с исполкомом Рудановска. Вас как особо ценного сотрудника восстановят во всех правах.
– Даже так, – удивился Лаубе. – Исполком пойдёт навстречу потомку прибалтийских дворян и бывшему полицейскому?
– Не вижу причин для отказа. Даже среди высшего руководства хватает бывших дворян. Что касается вашей службы в полиции… Вне зависимости от государственного строя вы служили России, Константин Генрихович. Служили честно, не щадя себя. Да, власть сменилась, но страна, Россия – осталась. И вы ей нужны, – горячо произнёс я. – Знаю, вы обижены, с вами поступили несправедливо. Но иногда нужно перешагнуть через себя. В конце концов, служить вы будете не власти, а стране. Снова станете заниматься любимым делом. И это главное!
Лаубе задумчиво опустил голову.
– Константин Генрихович, отказа я не приму! – объявил я.
Старый сыщик вскинул подбородок, посмотрел на меня с восхищением.
– А вы знаете, какие струны души надо затрагивать, Георгий Олегович! Как только вы принялись меня уговаривать, я сразу хотел дать вам твёрдый отказ. Уж извините за прямоту – вы честный человек, я могу говорить вам правду, без опаски, что вы донесёте на меня в ГПУ: я давно понял, что мне с советской властью не по пути. Большевики слишком многое сломали в той стране, к которой я привык. Не знаю, может, они в чём-то правы, однако я просто не могу принять эти перемены. Но вы не стали рассказывать мне сказку о светлом завтра, о коммунизме, счастье и благоденствии для всех. Вы просто сказали, что я должен снова послужить России. Георгий Олегович, вы подобрали правильные слова. Я готов снова встать в строй. Да и Гром, – он оглянулся на собаку, – засиделся без работы.
– Спасибо, Константин Генрихович. Я рад, что в вас не ошибся, – искренне произнёс я. – Насчёт формальностей – не переживайте, беру всё на себя. С переездом и жильём поможем.
– Как скоро я должен оказаться в Рудановске?
– Чем быстрее, тем лучше. Работы – непочатый край, – сказал я. – Только на этом мой визит к вам не исчерпан, Константин Генрихович.
– Вот как? Да вы просто кладезь всяческих сюрпризов.
– Нужен эксперт-криминалист, желательно с большим опытом. В Рудановске такого нет. Там вообще с криминалистикой всё очень плохо. Дактилоскопией занимаются практически самоучки, я уж не говорю о более серьёзных вещах. А без науки в нашем ремесле никак. Константин Генрихович, поможете с экспертом?
Вот так нужен! – я провёл ребром ладони по горлу.
– Тут я, Георгий Олегович, не ручаюсь. Не от меня зависит, – вздохнул собеседник.
– И всё же… Посоветуйте кого-нибудь, пожалуйста, – попросил я.
Лаубе отхлебнул из чашки и задумался.
– В городе никого из тех, кого я знаю и кому могу доверять, уже не осталось. Сами понимаете: война, революция… Моих прошлых друзей и знакомых, которые серьёзно занимались криминалистикой, жизнь разбросала по всей России, однако, к вашему и моему счастью, я до сих пор переписываюсь с Аркашей… то есть Аркадием Тимофеевичем Зиминым. Он осел где-то в Томске, у него теперь мелкая торговля. Зная его характер, я уверен – ему претит это занятие. Только большая нужда заставила Аркадия отказаться от науки и заняться всем этим «купи-продай».
– Вы высоко оцениваете его как специалиста?
– Аркаша – гений! По большому счёту, его место где-нибудь в Москве или Петрограде, на профессорской должности преподавать в университете криминалистику, – торжественно объявил Лаубе. – Вы бы знали, какие дела раскрывались в губернии с его помощью! Да Аркадию можно памятник на центральной площади поставить!
– Памятник не обещаю, – улыбнулся я. – Напишите вашему другу, пожалуйста. Со своей стороны гарантирую, что помогу не только с интересной работой, но и с научной деятельностью. Криминалистику нужно двигать вперёд, за ней будущее.
– Да прямо змей-искуситель какой-то, – добродушно сказал Лаубе. – Слышал бы вас Аркаша… Я обязательно напишу ему в деталях о нашем разговоре. Только, уж поймите меня, твёрдо уверить вас в том, что он согласится – я не могу.
– Я вас понимаю! И жду в Рудановске как можно быстрее!
Я простился с Лаубе и Громом и снова вернулся в губро.
Племянник Смушко оказался низкорослым (мне по плечо), крепко сбитым молодым человеком с довольно симпатичным и, как это обычно бывает у артистов, «живым» лицом.
– Александр, – с достоинством представился он.
– Георгий Быстров, начальник милиции Рудановска.
– Очень рад. Дядя сказал, что вы хотите поручить мне одно важное дело.
– Да. Но сразу хочу предупредить: вы как гражданский человек не обязаны его выполнять.
– Товарищ Быстров, я – комсомолец, кандидат в члены партии. Воевал на Гражданской. То, что выбрал для себя вроде не такую серьёзную, как некоторым кажется, профессию артиста – это веление души. С детства мечтал о театральных подмостках. Но если понадобится, в любую секунду готов взять в руки винтовку и снова встать в строй, – с обидой произнёс он.
– Извините, Александр. Не хотел задеть ваши чувства.
– Ничего страшного. Скажите, что от меня требуется?
– По сути то же самое, чем вы занимаетесь в театре: сыграть роль. Только на сей раз это будет роль в пьесе, которую ещё только предстоит написать нашими совместными усилиями, – сказал я.
– И кого я играю?
– Наводчика. В наших краях добывается платина, ей интересуются сразу две банды. Одна, самая серьёзная – шайка Алмаза. Вторая банда не столь ещё известная, но уже наступает конкурентам на пятки. Во главе её стоит некто Яшка Конокрад. На какое-то время вы станете экспедитором в местном отделении «Главплатины».
– Но я ничего не понимаю в этой работе, – заметил он.
– Ничего страшного, втянетесь. Главное другое – вы должны вести себя так, чтобы попасть в поле зрения бандитов: прожигайте жизнь, гуляйте напропалую, развлекайтесь с женщинами свободных нравов. В общем, все должны видеть: вы любите жить на широкую ногу, однако вам не хватает денег, чтобы развернуться по-настоящему. Тогда бандиты непременно на вас клюнут и сделают предложение, от которого вам будет трудно отказаться.
– И кто это будет: Алмаз или Яшка Конокрад?
– Скорее всего, первым к вам обратится человек Алмаза, – предположил я. – Разумеется, вы не должны сразу соглашаться, немного поломайтесь для приличия, скажите, что и рады бы, но боитесь милиции или ГПУ. Потом дайте себя уговорить, выторгуйте условия получше – причём так, чтобы бандиты ничего не заподозрили.
– Что их будет интересовать?
– Крупные поставки платины: сколько, когда, по какому маршруту и с какой охраной. Вы по должности будете обладать такой информацией.
– Хорошо. Вы сказали, что первыми будут люди Алмаза?
– Да. У меня сложилось впечатление, что Яша Конокрад слегка паразитирует на Алмазе. Похоже, в банде Алмаза у него есть свой человек. Когда этот человек узнает о вас, то сообщит Конокраду. И тогда к вам придёт новый гость. Как только это произойдёт, вы сообщите мне об этом, и мы начнём операцию. Сразу после неё вы исчезнете, Александр. Вернётесь в Томск и постараетесь не появляться в наших краях год-другой.
– Бандиты настолько мстительны? – совершенно спокойным тоном спросил Александр.