Блажка посмотрела на зубец стены перед собой. И выпростав руку, ударила по кладке. Когда она отняла кулак, посыпалась известка и обломки камней. Она проследила за тем, как ветер сдул пыль с костяшек пальцев, унося ее прочь. Теперь она могла так же легко разбить любого врага. И все равно восход будил в ней старые желания. Призывал бросить эту жизнь, что проходила на грани непреодолимого.
Дорога, оставшаяся позади, была усеяна болью, сомнениями и жестокостью. Каждый шаг по ней служил вызовом. И все же она привела Блажку к такой власти, что ей больше не стоило бояться ни одного живого существа. Но как же ее собственный народ? Защищать его, сражаться за него – было чудовищно трудной задачей. Она могла сокрушить их врагов, но осколки стольких битв все равно были способны уничтожить тех, кого она любила, и оставить ее на коленях перед кучей их трупов. Ее сила никак не могла облегчить бремя заботы о стольких жизнях. Дорога впереди пугала ее, но она не могла поделиться своим страхом с теми, кого ей предстояло вести.
Только не с ними.
Блажка подошла к голубятне, расположенной на вершине цитадели, и широко распахнула дверцу. Птицы, сидевшие внутри, их было не меньше двух дюжин, суетливо взмыли в воздух. Все полетели на север, каждая с одинаковым посланием. Блажка написала его столько раз, что выучила наизусть.
«Вы зовете нас полукровками. Вы зовете нас грязнокожими. Вы зовете нас пепломазыми. Вы зовете нас так из ненависти. Как вы станете нас называть, когда научитесь нас бояться?»
Блажка смотрела на небо, когда ее вызов улетел в Гиспарту. И прошептала новому дню:
– Вот и узнаем.
Благодарности
Работа над этой книгой заняла более двух лет. За это время список людей, которые поддерживали меня, стал длиннее – в отличие от моей памяти. Приношу извинения тем, кто заслужил упоминания, но не нашел его здесь. Не стесняйтесь присылать мне сообщение в духе: «Какого хрена, мужик?»
Во-первых, я должен выразить огромную благодарность моему бесконечно терпеливому редактору, Джулиану Павиа. Он прошел со мной через то, что можно назвать не иначе как приступом (или парочкой) «черновикового безумия». Все классические сомнения и страхи относительно сиквела ударяли со всей силой, но я не получал ни осуждений, ни обвинений, несмотря на головную боль от переносов даты выхода книги. Джулиан, спасибо за все твое понимание и помощь в том, чтобы донести до читателей лучшую версию этой истории.
Также я очень признателен остальным блестящим ребятам из «Краун» – Анжелине, Кейтлин, Стейси, Лэнсу и всем, кого я, может быть, и не знаю. Я до сих пор испытываю благоговейный трепет перед тем, сколько преданных делу профессионалов работают на благо ездоков-полуорков.
По другую сторону Атлантики – спасибо Анне, Джеймсу, Назии, Эмили и всей команде британского «Орбита»! Вы, ребята, своим заразительным увлечением этой серией превратили свой уголок мира в чертовски воодушевленное копыто.
Спасибо Джули Уилсон из PRH Audio за то, что привела Гарри Ненгла и Уилла Демрона продюсировать аудиокнигу «Серые ублюдки». Все вы проделали потрясающую работу!
Мне повезло заручиться сочувствием Джозайи Банкрофта. Как и у оказавшего на меня большое влияние Роберта Говарда, у меня есть друг-писатель, который понимает, что это путешествие из себя представляет (и в хорошем, и в плохом смысле). Хотя, честно говоря, мой друг по переписке куда круче Лавкрафта[4].
Тем из вас, кто щеголяет в футболках «Серых ублюдков», – респект за дополнительную (и наглядную!) поддержку. Эти достойные полуорков дизайны сделал талантливый Иен Лино, и мне здорово повезло, что его талант проявился на этом бренде.
Большое почтение моему покойному прадеду, Чарльзу Артуру Френчу-младшему. Спасибо за то, что научил меня лучше понимать глухих и показал почти сверхчеловеческие способности чтения по губам.
Я в долгу перед блестящим в своей скверности писателем Джессом Буллингтоном за имя Блажкиного свина.
Еще я украл у Майка «Эвереста» Эванса (по его просьбе) Темного Свина, добавив его к канону Уделья. Твое здоровье, дружище!
«Серым ублюдкам» повезло обрести ряд невероятных заводил в книжных магазинах, самые заметные из которых – Виктория из «Загадочной галактики» и Бет из «Пауэллс». Спасибо, что советовали книгу каждому, кто не сбежал после затравки… и за то, что преградили дорогу тем немногим, кто сбежал.
Джим Ходжсон, жду не дождусь увидеть тебя в следующем сезоне «Чужестранки». Скучаю по твоему мускусу.
Благодарю доктора Алерона Конга и доктора Дейвиса Ашуру за подтверждение моих догадок о выживании после кастрации.
Также в последнее время стадо модным приподнимать шляпу перед Дирком Эштоном. Наверное, это потому, что он самый добрый человек в литературном мире. Или же подлый злодей. Смотря кто спрашивает. Но мне он всегда был верным союзником, поэтому сочтем его искренним и милым.
Вас, задолго до «Живи в седле», у нас с тобой было другое приветствие. Как всегда, мой друг, – Будем живы!
Марк Лоуренс, десятина моей души едет к тебе с курьером.
Роб, спасибо, принимаешь меня как есть, всегда проверяешь и держишь на плаву.
Ежедневная поддержка, которую я получаю от родных, ошеломительна. Мама, от тебя эта книга получила пример стойкости, сочувствия, упорства и милосердия, – пример длиною в жизнь. Ты становишься лучше, когда те, кого ты любишь, переживают худшее, и это счастье и это бремя ты несешь всю жизнь, как никто другой. Папа, я, может, и не всегда просил тебя о помощи, но я знаю, что могу и что, когда попрошу, ты отдашь мне все и даже больше. Уайетт, ты еще мал, чтобы читать эту книгу, но вот одно слово для тебя: КАКА. Ты – сокровище моей жизни. Лиза, лучше всего выразить благодарность тебе я могу так: мы, наконец, ее закончили. Спасибо, что закопалась в нее и сохранила рассудок, даже когда я сходил с ума. Люблю вас всех.
В этом году я наконец встретился воочию с моим агентом Кэмерон Макклюр. Мы вместе устроились в окопе и вступили в ближний бой, работая над этой книгой, особенно в последние месяцы, когда дела шли совсем плохо. Кэмерон, ты лучший агент в своем деле, потому что ты гораздо больше, чем агент. Ты соратник, советник, наставник, доверенное лицо и невероятная подруга. Ты не способна на пустую болтовню и не терпишь ее от меня. Есть только одно копытное имя, достойное тебя. Спасибо, что ездишь со мной, Вождь.
И наконец, спасибо всем читателям. Без вас эта мечта бы развеялась. Я бесконечно благодарен каждому из вас.
Оставайтесь в седле, полуорки!
Джонатан
Об авторе
Джонатан Френч живет в Атланте с женой и сыном. Он заядлый читатель комиксов, опытный бросальщик кубиков странной формы и серийный посетитель конвентов.