– Выбора не было. Если бы осталась, попыталась до тебя дотянуться…
– Нет. – Лодырь покачал перевязанной головой, подавшись корпусом на краю скамьи. – Нет, ты спаслась от… не ранена?
Его слова будто ударили железными кулаками ей в живот. Черт, так он об этом беспокоился? Она чуть не солгала, чуть не рассказала ему, что каждый из парней Шишака по очереди надругался над ней. Это освободило бы ее от вины, с помощью лжи сгладив тяжесть страданий. Но это лишь облегчило бы ее душу, ничего не сделав для несчастного полуорка.
– Я не ранена, – ответила она.
На лице Лодыря отразилось облегчение, тотчас сменившееся мучительной болью, порожденной его ненужной любезностью. В цивилизованных краях правили странные идеалы. Такие никогда не приживались в Уделье, но Блажка надеялась, что этот единственный их приверженец тут не погибнет вместе с ними.
– Завтра будет тяжело, Лодырь. Теперь, когда ты пришел в себя, толкотню в дороге будет непросто выдержать. Но знай: мы едем в земли эльфов. У них есть хорошие целители…
Несчастный тертый испустил странную череду прерывистых вздохов. Блажка не сразу поняла, что он смеялся, пытаясь сдерживать свои движения, чтобы не стало больнее.
– Остроухие смогут заново вырастить мне яйца? Вот уж воистину волшебный народец. Как думаешь, они заставят меня выбирать между корзинкой с орехами и волосами? Потому что это будет трудный выбор. Волосы у меня были отменные. – Он смеялся, пока приступ веселья не превратился в стыдливые всхлипы. – Наверное, вам лучше бросить меня здесь. Только дай мне нож. Я закончу… закончу то, что начали те троекровные дикари.
Блажка постояла с минуту, неподвижно глядя на плачущего тертого.
«Ну нахрен».
Она протянула руку над бортом и положила на его лицо. Прикосновение заставило его поднять глаза, в них читался стыд. Проклиная свою беспомощность, она осторожно забралась в повозку, устроилась рядом с Лодырем и приласкала его, обхватив голову руками. Если она этим утром проснулась от кошмара, то Лодырь, когда открыл глаза, оказался в нем. Она держала его, пока он мирился с болью и утратой. Она не могла этого постичь, зато знала кое-что о страхе – то, что он сейчас чувствовал. Страх перед тем, что должно произойти в жизни, которую он сам выбрал, но которая оказалась очень далека от ожиданий.
Жизнь в копыте имела свою цену – она стоила крови и плоти, и отказать в этой выплате редко кому удавалось. Ее у тебя просто вырывали жадными руками и обгладывали хищными зубами, никогда не насыщаясь. В будущем Уль-вундулас потребует большего и от Лодыря, и от Блажки, всему свое время. Им придется принести больше жертв, чтобы выжить. В этом знании заключалась пусть небольшая, но все же мощная сила. Благодаря ему Блажка и научилась быть ездоком, благодаря ему стала вождем, благодаря ему выжила. Уделье придавало тебе форму, и часто этот процесс оказывался жесток. Но какая бы форма ни пережила прикосновение этого знания, она становилась лучше приспособлена к тому, чтобы выдержать его следующую ласку и следующий сокрушительный кулак. И совсем не важно, понравится ли тебе, кем ты стал. Важно лишь то, что ты оставался жив. Лодырь больше не будет смазлив. Не будет знаменитым любовником. Он приехал в Уделье и попался в ловушку. Но он не был готов к столь жестокой истине. Сейчас наступило время оплакать то, что у него отняли.
Блажка хорошо понимала, насколько это важно.
Утро выдалось жарким, под стать темпераменту поселенцев. Когда было приказано выходить в путь, вокруг повозки тележника собралось несколько десятков человек. Среди них был Глаусио.
– Не уверен, что нам следует продолжать идти так же, – заявил мужчина с залысинами, отчаянно стараясь, чтобы его голос звучал жестче, хотя в лице его не было ни намека на решительность.
– Я уверена, – ответила Блажка, стоя перед группой несогласных. Она чувствовала на себе взгляды остальных членов каравана, слышала тяжелые шаги Овса, который остановился у нее за спиной. – Еще несколько дней, и мы будем в безопасности.
Глаусио заколебался перед стальной маской, которую надела Блажка, но тут вступил тележник. Это был старый, горбоносый хрыч из Анвильи, который на своем веку повидал мало мира и много Уль-вундуласа, дурень до мозга костей.
– Эльфы не терпят посторонних! Эти ржавокожие повалят нас, проткнут копьями и оставят стервятникам, как только мы ступим на их землю.
– У нас есть разрешение, Гуарин, – солгала Блажка. – Рога дадут вам кров.
Тут Глаусио снова подал голос:
– Как и кастиль. Нам лучше быть там, среди кавалеро.
Это вызвало гул одобрения и поддержки толпы.
Блажка посмотрела на Глаусио.
– А что случилось со страхом призыва в армию? И нежеланием того, чтобы ваши женщины превратились в барачных шлюх? – Щуплый мужчина лишь потупил взгляд. Блажка указала на северо-запад, повысив голос для всей группы. – Кастиль в ту сторону. До нее идти недели две. Это долгий путь. И небезопасный. Так что давайте с этим покончим. Мы теряем дневное время.
Гуарин резко огрызнулся.
– Небезопасный? А где нам не грозила опасность? Точно не в Отрадной! Мы и сейчас не в безопасности. И никогда не будем, пока идем с вами!
Люди за его спиной приободрились от его смелости. Блажка видела, как они закивали головами, подтверждая его слова.
– Ты прав, – сказала она. – Нигде не безопасно. Но вам и вашим детям лучше идти с копытом, чем без.
– Это не так!
Блажка обернулась на женский голос. Эта женщина не была в группе тележника – она стояла рядом с повозкой копыта. Она была вдовой кожевника.
Хорек уже залез на скамью извозчика. Он смотрел сверху вниз на свою любовницу, немного сбитый с толку.
– Эстефания… ты что это делаешь?
Женщина скрывала свой страх за неистовой яростью.
– Вот что копыто с нами сделало!
– Фания! – рявкнул Хорек. Он не столько сердился, сколько испугался.
Черт. Блажка слишком поздно поняла, о чем Хорек, должно быть, ей рассказал.
Он наклонился со своей скамьи, попытался оттащить ее, но женщина отмахнулась и отошла так, чтобы он не достал. Лицо у Эстефании было осунувшееся, почти тощее, а безумные глаза и сверкающие зубы казались слишком большими. Она указала пальцем на Блажку.
– Дьявольские псы приходят только когда она рядом! Поэтому она и хочет поставить наши жизни перед остроухими! Думает, они каким-то колдовством смогут ее спасти!
Хорек сыпал проклятия, пока поднимался со скамьи, чтобы спуститься и прервать тираду своей койкогрелки, но был не так быстр из-за раненой ноги.
– Сиди смирно, Хорь, – сказала Блажка, спокойно поднимая руку. Топоролицый полукровка затих, но не сел.
Блажка отвела глаза от вдовы и, оглядев несогласных, заговорила:
– Нет такой опасности для копыта, которую оно не разделяет со своим народом. Таков закон Уделья. Вы это знаете. Предательские луны, налеты орков, голода, засухи. Мы не можем выжить без вас, а вы погибнете без нас. Эти псы – то же самое. Они чертовски страшные враги, и мы пытаемся убежать от них, а Псово ущелье – наш единственный шанс. Я не могу заставить вас в это поверить. Как не могу и позволить отдать ваши жизни впустую. Копыто идет на север. Вы все идете с нами, и точка.
Но Гуарину было мало.
– Я никогда не приносил клятву Ублюдкам. И не обязан соблюдать долбаный кодекс. Я могу идти куда захочу.
Едва сдерживая свой нрав, Блажка сделала глубокий вдох.
– Ну и иди. Надеюсь, дойдешь.
– Значит, ты нас отпускаешь? – спросила Эстефания с робкой, но торжествующей улыбкой на лице. Она проделала несколько шагов, чтобы оказаться рядом с сидевшим верхом сопляком. Намеренно подошла очень близко.
Петро.
Блажка уже кляла себя за собственную глупость. И кляла вдову за то, что та оказалось такой коварной потаскухой. Тоуро предупреждал ее, сказал ей проверить. Отбрось она тогда одеяло – увидела бы, кто был под ним, и смогла бы это предотвратить.
– Петро, – предостерегла Блажка, – не надо.
Сопляк побледнел, опасливо сжав губы, но Эстефания вскочила к нему за спину и обхватила парня за талию. Это властное прикосновение придало Петро уверенности.
– Он не посвященный, – со злорадством проговорила женщина из-за его плеча. – Кодекс копыта не воспрещает претенденту уходить.
– Если он понимает, что ему лучше никогда сюда не возвращаться, – прорычал Овес.
– А с чего ему возвращаться? – огрызнулась Эстефания. – Есть и другие копыта, и они не прокляты, как это. От вас всем лучше уйти.
– Черт с тобой, женщина, – выдохнул Хорек.
Эстефания наконец посмотрела на него, и Блажка удивилась, заметив истинное сожаление на ее лице.
– Я попросила бы тебя уйти со мной, Хорь, если бы у меня была надежда, что ты согласишься. – Она выпрямилась в седле и окинула взглядом глазеющих поселенцев. – Вам всем следует присоединиться. Здесь для вас ничего не осталось.
Блажка не смотрела на реакцию хиляков. Ее взгляд был направлен на остальных сопляков. Большинство из них смотрели на нее в ответ, некоторые – на Петро, еще кто-то, очевидно, боролся с искушением, но все до одного – были напуганы.
– Выбирайте, – сказала она им. – Мы не станем мстить тем, кто уйдет. Но знайте: вы можете забрать только свои жизни. Все прочее принадлежит копыту. Любой, кто попытается уехать на свине, будет застрелен.
Арбалеты защелкали за ее спиной, когда Реальные ублюдки зарядили их стрелами. Блажка с пустыми руками медленно подошла к Петро. Охваченный трепетом сопляк наблюдал за ее приближением, на его верхней губе блестел пот.
– Она не станет, – прошипела Эстефания ему в ухо.
Не глядя на нее, Блажка остановилась рядом со свином и сама шепнула Петро:
– Слезай и уходи. Ты свой выбор сделал. – Она заметила, как он крепче сжал свиную гриву. – Я надеюсь, ты рискнешь. И стрела, которая тебя убьет, будет моей.
Петро, с нездоровым видом, перекинул ногу через свиную голову и спрыгнул. Затем, отстегнув тренчало и сняв пояс с мечом, позволил оружию упасть на землю.