В остальном мы зациклились на нашей стратегии — оборона до последнего, пока сила, ресурсы и желание врага вместе с моралью не обратятся в труху. Постепенное усиление наших войск, сохранение боевых отрядов и не допущение жертв — вот каков был наш план. Когда мы думали о порталах и атаках неприятеля в других регионах, то это уже появлялись мысли о полноценном захвате, удержании и подчинении новых земель, но… Мы ведь можем быть такими же, как и захватчики! Прийти, ограбить, взять в плен жителей, вытрясти золотые из их карманов и ресурсы из их городов. Источник, к сожалению, просто так не захватить и не перенести, но, быть может, когда Бутыль Аида станет Звёздным артефактом, получится осуществить и это. В любом случае, с нами и жителями Сомниума никто не церемонится. Города сжигают, посевы топчут, поселения вырезают…А если так, то и я не вижу никакого смысла обходиться с ними добром в будущем.
И пусть Маверик наверняка начнёт плеваться и ругаться, ведь я в очередной раз изменяю формат нахождения наших резервных военных подразделений. Например, сейчас они раскинуты по десяткам военных баз да крепостей. А для моего нового и дерзкого плана нам понадобится по крайней мере тысяч пятьдесят или сто собранных в одном месте смертоносных бойцов, которые прекрасно знают, что такое война, и готовы к не самым благородным поступкам. Разумеется, уподобляться неприятелям полностью мы не будем, но забрать необходимые для войны ценности можно и нужно. Римская империя в своей экономике рассчитывала на рабов. И достигла удивительного расцвета. А затем пала. Мы не станем допускать их ошибок, но кое-что из её методик всё-таки используем. Та же Османская империя и их янычары… Как много интересных вариантов… Жаль, разведки по ту сторону портала нет, как нет и донесений с других континентов и далёких берегов.
Надо же, как много открывается перспектив, когда ставишь на паузу мораль праведника. Осталось только понять, что из этого допустимо, а что нет, дабы армия не совершала ошибок, вызывая праведную ярость целой расы. Уничтожение под ноль какого-нибудь города и его жителей не ударит по морали врага, но изрядно распалит его ярость. Мы поступим умнее и хитрее. Но сперва — соберём всех бойцов, включая стрелков, мечников, магов и воинов. Сильных, ловких, выносливых и отважных. Тех, кто выполнит приказ ради Империума без лишних вопросов.
Всё! Мои мысли переданы советникам. Следовательно, настало время разобраться с демонами и выяснить, насколько продуктивна была суккубша, которой я обещал напялить железные трусы на замк е, если она не справится.
Дракгор… Величественность этого места и его расширившиеся границы впечатляли. Над прудом, в которой я бы в превеликим удовольствием плюхнулся, теперь выстроились бани. Сейчас это место использовали или для вип-персон, или для пострадавших и травмированных на работе жителей города.
Я появился практически незаметно, стараясь не отвлекать жителей собственным прибытием. Полюбовался на трудолюбие тех, кто пришёл в этот город не так давно с детьми и стариками и сейчас делал всё возможное, чтобы поддержать всех, кто сражается за их свободу.
Рядом под надсмотром альвисов, со связанными ногами, а порой — в наручниках или кандалах, добывали камень в каменоломне и дерево в лесу пленники из числа наших врагов. Подобных месторождений по всей Родии, да и в других регионах, хватало с избытком. И те немногие счастливчики, что выжили, отправлялись вкалывать в шахты, на лесоповал и рудники. В этом городе их было довольно много. Здесь специально поддерживали максимально доступное число пленников, исходя из количества стражи и особенностей местности. Всё-таки когда вокруг одни горы, шансов выжить при побеге катастрофически мало, а уж если тебя до самого конца преследует неустающая стража… Вот и живут пленные в палатках, едят всякую дешёвую бурду да тёплые похлёбки, компенсируя Империуму все те беды, что ему принесли.
А вот и врата…
Демоны… Врата в их мир приветливо встретили меня, пропустив внутрь дивного мира. Комната встречи выглядела так же, как и прежде, но, кроме всего прочего, здесь теперь восседал какой-то демонический петух. Пернатый, стоило мне шагнуть вперёд, мгновенно разорался на весь замок, вынуждая оставленных здесь генералов и других старших офицеров срочно явиться на поклон начальству в моём лице.
— Всё, угомонись, — сжал пальцами клюв этому кукарекающему дьявольскому отродью.
— ХОЗЯИН-БАТЕНЬКА ВЕРНУЛСЯ! — внезапно заорал кто-то очень знакомый, что уже через мгновение ворвался в комнату с двухметровым ёршиком наперевес и едва не снёс меня с ног.
— СТОЙ! ТЫ ЕЩЁ ЧЕТЫРЕ ПОРЦИИ ДОЛЖЕН СДАТЬ! — голосила суккубша, влетая в помещение следом за ним.
— Я ДЕМОНИЧЕСКИЙ БУЙВОЛ, А НЕ КОРОВА, ЧТОБЫ МЕНЯ ДОИТЬ! ГОСПОДИН! ПОЗВОЛЬТЕ ОТПРАВИТЬСЯ НА ВОЙНУ И УМЕРЕТЬ ЗА ВАС!
Ох, Арин, ты была права… С этими суккубшами надо держать ухо востро.
— Стоп. Для начала оденьтесь оба!
— Но шеф…
— Одеваться — я сказал! А потом прошвырнёмся по вашему региону. Заодно расскажете, что у вас тут изменилось и как исполняются поставленные задачи, — угомонил я демонюг, добавляя магии в голос.
Эх, смотри в глаза, Аид… Смотри в глаза…
К счастью — они быстро удалились и оделись.
Полчаса спустя, выслушав доклад и посмотрев на довольно внушительные изменения, произошедшие с моего последнего визита, я попал в местные ясли.
— Так ты, озабоченная выполнением плана, говоришь, что семя нашего буйного крайне активно и дарует невероятную эффективность в увеличении рождаемости? — я окинул взглядом сотни миниатюрных буйволят, что родились здесь сегодня утром. Некоторые из них, к слову, уже готовились перейти в «подростковую стадию».
Вот уж где как нельзя лучше подойдёт выражение «растёт не по дням, а по часам».
— Именно так, босс. Мы идём с опережением плана. С летающими отрядами сложнее всего: они плохо скрещиваются и часто теряют доминантный ген, способствующий полёту. А в остальных направлениях всё просто чудесно. Только вот еда, мой господин… Она заканчивается… В это тяжело поверить, но это факт.
— Ничего удивительного. Вы производите в разы меньше, чем потребляете. И это с учётом того, что взрослые особи способны питаться самой атмосферой этого места, если только не покинут его. Детям же требуется вполне себе материальная пища, насыщенная живительной силой, энергией, маной и прочими прелестями. Кто первый отобрал и съел, тот первым и эволюционирует.
— Видимо, всё именно так, но я слишком глупа, чтобы решить эту проблему, — поклонилась суккубша, одетая почти как монашка.
Мда, кажись, со внушением я переборщил…
— Ладно, эту проблему мы скоро исправим. Отведи-ка меня в Башню Демонов. Посмотрим, что там за чудо света в вашем особенном мирке.
Глава 19
Ну башня. Ну демонов. Но этажей столько, что мне считать надоело, и я сдался, просто спросив бегающего за мной хвостиком буйвола с ёршиком. Видать, устал быть дойной коровой у местной клиники для оплодотворения. Короче говоря, он-то мне и ответил, что на первом уровне башни семьдесят этажей. На каждом от одного до сотни помешанных. Каждый этаж довольно большой и внушительный, застроен по-своему, на каждом свои интересные демонические дизайнерские решения. Светильник из черепов, красные тона, лязг цепей… В общем, место крайне атмосферное.
Я прогулялся по всем семидесяти этажам и поборолся с их обитателями, само собой, поддаваясь и всего лишь оценивая их свирепость и силу, а ещё понаблюдал за тренировкой десятки демонов, что сражались на двадцать втором этаже.
Стоит учесть, что этажи заполнялись случайным количеством демонов со случайными видами разной силы в их демонических жилах. Система здесь вмешивалась только в одно: тех из одержимых, что попадали на один этаж, она собирала в этакую группу, делая их союзниками и предотвращая между ними стычки. Уровни у демонов росли ровно так же, как и у тех, что жили снаружи башни — медленно, буквально по крупицам им прибавлялся опыт за каждый прожитый день, но сразу много падало за убийство пришельцев вроде меня или моих цивилизованных рогатых бойцов.
Пройдясь по всем декорациям и добравшись до самого верха, я посмотрел на легендарный сундук на последнем этаже. Монстров тут не было.
— Интересно… Эй ты, шомполоносец, я проходы с этажа на этаж ключами открывал, а другие как?
— Ваше Демонейшество, эт самое… они когда уровень зачищают, им выпадает награда, Системой сгенерированная. Артефакт какой или зелья, да и ключ одноразовый от двери на другой этаж. Вот как-то так оно и работает, — отчитался мне рогатый, стоя со своим ёршиком по стойке смирно.
— Любопытно… Очень даже любопытно… С учётом уровня их силы и частоты обновления башни, тут можно раз в пару дней запускать рейд новичков десятого уровня и выше. Отработка разных вариаций боя, прокачка, закалка характера… Очень хорошо. Мне нравится. Вот что, Шомпольщик, назначаю тебя ответственным за международные связи. Ты парень лихой, активный, придурковатый, правда, немного, но за то время, что я тебя не видел, ты здорово изменился в лучшую сторону. Сколько Интеллекта у тебя?
— Восемь! — выпятил Ёршик грудь колесом.
— Не озвучивай эти позорные цифры с такой гордостью… — с улыбкой покачал я головой.
Всё-таки мы разные. Слишком разные. Я ведь почти уверен: эти восемь единиц Интеллекта будут примерно равны средним показателям одной интересной статистики, игнорируемой многими воинами этого мира.
— Ладно, слово не воробей… Теперь ты ответственный за встречи делегаций из Империума. Будешь как и мне проводить экскурсии, отвечать на вопросы, договариваться об очерёдности прохождения башни и формировать группы демонов на прокачку.
— Пасиба!
— Не за что. Интеллект прокачай. Хотя бы до двенадцати, чтобы не позориться. Понял?
— Так точно.
— Вот и хорошо. Что ещё строите?
— Замок расширяем, город уплотняем. Много нынче демонов тут — всем жить где-то надо. Мы и на улице можем, но совет решил по-другому, честно, не знаю даже почему. Я тогда из-за камушка приуныл на пару дней…