Аракхи достиг и сорокового уровня и укрепился в своей магической стезе при помощи новых «аксессуаров». А ещё у него появилось по металлическому когтю, что добавлялись сзади на манер шипа на ноге петуха, благодаря чему он и в ближнем бою теперь мог раздавать трындюлей даже будучи в окружении.
Экипировка постепенно улучшалась и заменялась во всей армии. Между прочим, до очень редкого ранга. Даже у резервистов.
Количество нападений резко уменьшилось, а порталы в целом открывались гораздо реже. Но были и проблемы: теперь при открытии портала наши враги очень часто реагировали в мгновение ока, и если им грозила опасность из-за близости наших границ, тут же открывали второй свиток и сваливали восвояси. Поняли, что экономить драгоценные свитки нет нужды. Особенно если два правителя каких-нибудь гнилых городов объединялись и отправляли единый отряд одним порталом. Однако же, если их выбрасывало на Сомниуме, но вдали от наших территорий, то эти банды зубастых как с цепи срывались и грабили всех вокруг, забирая всё, что не приколочено, с собой. А то, что приколочено, твари сжигали, чтобы другим не досталось.
В общем, количество стычек уменьшилось, но количество убийств не сильно упало. Но даже так те же спирфоны выдохнули с облегчением. Мы отправили к ним немного подкреплений, но то была не полноценная армия, а узкопрофильные специалисты, коих у кентавров не имелось. Разумеется, такое положение дел копытных не слишком устроило, но мы объяснили, что пока их Прерии не присоединены к Империуму, выделить им полноценную армию мы не можем.
Кроме наших городов и стоянок спирфонов, новые храмы появились и в некоторых других местах. Где-то местные постарались, построив свой гарант безопасности с телепортом для войск, где-то помог я, перенеся здание и служителей прямиком из Дракгора. Формирование портальной сети шло полным ходом. Ещё месяц-два — и в Империуме не останется мест, куда мы бы не смогли оперативно перебросить подкрепление.
Да, храмы стоили дорого и обслуживание тоже обходилось в копеечку, ведь эффективность также зависела от развитости хранительницы храма, как мага, но оно того стоило. Плюс ко всему вера местных росла, и некоторые города даже приносили прибыль за счёт пожертвований. Пришлось для таких случаев поковыряться в настройках храмов и обрезать часть функционала превращения финансовых пожертвований в веру, но для Империума так было лучше. Но в целом экономику Империума лихорадило. Один день вплюс, другой в глубокий минус. Как могли исключали оплату строительства системных построек золотом, выделяя его лишь на самые важные проекты, что тормозили наше развитие и наносили ущерб обороне. Но одно было хорошо — экономический коллапс нам больше не грозил. По крайней мере, так говорили аналитики и наш министр экономики. Тяжело, затягиваем пояса, но всё же мы на верном пути.
Из-за увеличения плотности храмов, способных пропускать наши отряды, мы приступили к очередной передислокации. Не трогая созданный особый отряд в Караганде, всех, кроме постоянных членов гарнизонов крепостей и патрульных пограничных отрядов, как и стражей городских улиц, мы собирали в одном месте. Прямо сейчас эти условно «незанятые» войска стягивались в одну точку — в район Бобруйской крепости. Она после реконструкции и починки стала не просто большой, а огромной! На такой территории без особых проблем мог бы разместиться гарнизон на триста тысяч бойцов. Столько незанятых у нас прямо сейчас не было… Но и так две трети казарм огромной крепости получат свой постоянный гарнизон.
В целом тенденция ясна и понятна. Мобильные портальные группы будут закрывать любые дыры и возможные прорывы. И слава Богам и Системе, что крупных прорывов за всё время случались единицы, и мы сумели ликвидировать последствия. Всё-таки альтернативы у нас просто нет. Слишком открытая граница без возможности заполонить её непроходимыми эшелонами бойцов. Патрули ведь, в случае масштабной заварушки, дело не спасут. Их задача — обнаружить врага, подать сигнал тревоги и дожидаться, пока им на помощь не придёт армия, что для этой цели и создавалась. Да уж. В нашей стратегии храмы были даже важнее городов и крепостей. Их мы готовились ставить даже на перекрёстках дорог, где никто не живёт. Уж лучше пусть ищущие безопасности люди возведут вокруг такого храма постройки и организуют поселение. Хотя бы деревушку. В идеале, чтобы каждые двадцать километров стояло по порталу: так можно отправиться в бой против любого противника, даже не заморачиваясь вопросами где и как принять битву.
И прямо сейчас моя дорога также вела меня в Бобруйск. К ставке главнокомандующего. Дабы объявить о начале великой операции возмездия. К многочисленным членам совета и генералам, что днями напролёт занимались вопросами безопасности Империума. Зачастую даже в ущерб собственному развитию. Ибо практически все, кто был здесь, за крайне редким исключением были боевыми генералами.
— Настало время платить по счетам, — криво ухмыльнулся я и подлетел к двери храма Дракгора.
Молитвы…Верующие, взирающие на меня с восхищением… Это слегка смущает, стоит признать…
— Аид! Хранитель! Подскажи, чего нам ждать⁉ О чём молиться⁉ — спросил меня полностью седой мужчина лет сорока, падая, как показала своим дурным примером Ауруфия, и пробивая лбом в полу вмятину.
— Ждать победы. Молиться о жизни героев Империума. Сынов и дев, что взяли в руки меч иль орудие труда и денно и нощно ведут свою бесконечную битву за благо новой Родины, — ответил я ему и, поклонившись всем вокруг, отправился в портал.
На пока ещё безымянном континенте. Окрестности города Шар.
— Луброк, здарова, сучий ты пень! Ты мне когда долг вернёшь? — ухмылялся накачанный здоровяк с чертами лица, напоминавшими мертвецки бледных вампиров.
— Ох, и тебе не хворать, злыдень ты косоглазый. Верну я тебе два золотых. Верну! Чтоб тебе пусто было.
— Когда? Или мне к тебе в дом прийти и самому взять? Ты же знаешь, я могу без особых проблем. И я буду в своём праве. Если ты на мели, попроси свою Ахарушку рассчитаться со мной. Так и быть, один золотой прощу, — оскалился здоровяк, поигрывая мышцами и как бы невзначай касаясь своего меча.
Луброк, едва сдерживая ярость и тяжело дыша, был готов прожечь этого ублюдка взглядом.
— Ты бы лучше манерам поучился. А то ведь знаешь, магия исцеления отрезанные языки восстанавливать не умеет. Жди неделю. А увижу возле своего дома, не вини за отсутствие гостеприимства. И это я молчу, что ты ободрал меня втридорога, зная о походе на Сомниум. А сейчас кичишься, тьфу. Сдохнешь ты когда-нибудь. Сдохнешь, несмотря на свою силу и живу… — договорить проглотивший ярость Луброк не успел, так как уже в следующее мгновение голова «ростовщика» отделилась от тела и покатилась прямо к его ногам.
Недоумение отобразилось на неверящем лице должника, а следом откуда-то далеко из глубины души вырвался страх. Он даже не заметил того, кто прикончил неприлично сильного по местным меркам нахала.
*ШУРХ*
За спиной его кто-то приземлился, и тень появилась на земле рядом с его собственной. Проглотив комок в горле, Луброк медленно потянулся к своему оружию и в следующий момент, резко развернувшись, попытался атаковать неизвестного противника, что не гнушался нарушить запрет на убийство у столицы их Шарского царства.
Однако, его противник ещё на полпути исчез и точным, быстрым ударом в грудь вырубил Луброка, выбив из того весь воздух. Бедняга даже закричать не смог. Всё, что он услышал, — это треск собственных костей и чью-то руку, закинувшую его на плечо.
Перед глазами всё смазалось, и уже через несколько мгновений он оказался в чаще соседнего леса. Ветки, деревья, корни и листья мелькали на сумасшедшей скорости. Кто-то бросил Луброка на землю, и его взгляд упёрся в богатые, внушающие уважение сапоги. Такие он видел лишь у приближённых к правителю.
«Легендарные… Кто это?»
Его резко подняли вверх и наложили исцеление, позволив вновь задышать полной грудью. Зрение окончательно прояснилось, и мужчина огляделся, но увидел лишь десятки молчаливых изваяний, что смотрели на него, как на пыль под ногами.
— Я задам тебе несколько вопросов. Обманешь — умрёшь жестокой смертью. Будешь честным — и я подарю тебе десять лет рабства в шахтах, после чего ты получишь прощение, — появился перед ним его пленитель и через мгновение ему на плечо запрыгнула странная фарфоровая крыса с глазами-рубинами.
— Как тебя зовут? — спросил незнакомец в чёрной мантии.
— Лу…брок, — ответил ошеломлённый происходящим человек.
— Правда, — вдруг проскрежетала крыса.
— Как называется город поблизости? — продолжал допрос странный воитель, чьего лица он не мог разглядеть из-за мглы чащи и теней.
— Шар… Простите, я думаю, это какая-то ошибка. Я никак не мог оскорбить…
Немилосердный удар вновь выбил из несчастного весь дух.
— Здесь я задаю вопросы. А ты отвечаешь. Кивни, если понял, — безразличным голосом попросил пленитель.
И от этого безразличия по коже Луброка пробежал мороз. С таким безразличием давят муравьёв на дороге. С таким безразличием откидывают с дороги упавшую ветку. С таким безразличием палачи убивают своих жертв.
Когда он кивнул, допрос продолжился.
— Ты живёшь в этом городе? Кто его правитель? Около недели назад он возвращался из похода на Сомниум? Приводил ли он пленных? Где содержатся пленные? Что с ними стало? Какие уровни у правителя и городской стражи? Кто населяет город и сколько войск находится в гарнизоне?
Допрос продолжался около десяти минут, и лишь единожды Луброк солгал, за что сразу же лишился трёх пальцев на правой руке. Больше он не осмелился врать этим жестоким и безразличным… релокантам.
— Правда, — в последний раз подтвердил ответ на очередной вопрос личный помощник императрицы Родии и спрыгнул на землю. — Дальше можно не спрашивать. Командуй, генерал.
— Кто… вы? — едва поборов ужас, осмелился спросить Луброк.
— О, ты всё ещё не потерял храбрость? — удивился окутанный тенями генерал похитителей.