Мне посоветовали искать среди ветеранов, ушедших в отставку, но времени это займет не мало. Не могу я вторым человеком в армии сходу назначить какого-нибудь деда. Пока придется своими силами справляться.
Начинал потихоньку осваивать небоевые механики РТС-системы.
Самые часто слышимые мной словосочетания теперь это: "Снабжение опаздывает" и "Выделите больше денег".
Пожалуй единственными развлечениями, которые я себе позволял, оставались ночи с Эйлит и образовательные беседы с Энгером, когда тот не пропадал в поисках разгадки "Гибели мира".
— Любой артефакт нужно уметь активировать. Это не сложно, но уже немного магия. Надо ощутить силу в нем. Подтянуться к ней.
— Я могу себе приобрести что-то наподобие волшебного щита?
Энгер покачал головой.
— Большая часть по-настоящему мощных артефактов срабатывают лишь один раз. Короткий миг, когда сила будет высвобождена, а оболочка разрушена.
Маг положил на стол мешочек речной гальки. Взяв один, Энгер зажег меж пальцами бледно-синюю искру и вложил внутрь камешка.
— Возьми и попробуй высвободить энергию.
— И что произойдет?
— Вспышка. Тебя чуть тряхнет. Может заболеть голова. На этом камне нет чар. Просто немного магической силы. Культисты Шан-Асола так тренируют своих непосвящённых адептов, чтобы те могли в нужный момент сами активировать какой-нибудь зловредный артефакт.
Все получилось даже проще, чем я думал. Камень оказался теплым и нечто в нем ощущалось. Сложно описать обычными терминами… Но на секунду показалось, что он часть меня. Что мои нервы сквозь кожу проникли в камень и чем-то внутри я могу управлять. Вспышка. Запах озона. Я выронил треснувший камень, чувствуя что ожог руку.
— Отлично. Это ведь просто, да?
— Слушай… Так, для справки, а я мог бы стать чародеем.
— Очень даже возможно. — улыбнулся Энгер. — Риск есть, но и ваша текущая жизнь полна риска. Однако маги стратегами не бывают.
— А кто-то пробовал?
— Конечно. Феномену стратегов более тысячи лет. Успели попробовать практически все. Способности несовместимы. Божественная сила и Великое Пламя чужды друг другу.
— Значит не судьба.
— Судьба — штука непредсказуемая. — загадочно усмехнулся Энгер. — А кроме судьбы человек может выбирать.
Я вздохнул, переводя взгляд на Касс, дремавшую в кресле, а затем произнес.
— Почти каждую ночь вижу один сон. Темный лес, идолы и дорога, уходящая в кромешный мрак. Нечто оттуда зовёт меня. Оно страдает…
— После пробуждения бывали кровотечение или резкая боль в зубах? — настороженно спросил Энгер. — Может, появлялись отметины на теле?
— Нет. Просто сон… Но он не дает мне покоя.
— Что-то случилось в этих краях. — задумчиво ответил Энгер. — Возможно, та самая "Смерть Мира". Отголоски этого события резонируют с твоими способностями. Ведь дар Стратега завязан на сборе и отдаче информации. Я узнаю ответ на эту загадку Севера. И вы узнаете её тоже. Приглашу вас на яркий финал.
— Мне хватит пересказа. — ответил я.
Иногда Энгер вызвал у меня опасения. Тогда я напоминал себе, что желай он моей смерти, то просто плохо бы лечил от удара молнией. Но какие-то скрытые мотивы у него могли быть. А может это просто его дурацкое чувство юмора…
— А помните, как это было? — спросил Поций во время совещания по ритуалу основания.
Кажется, что прошла вечность. Что мне уже не тридцать, а сто сорок и большую часть этой жизни я направлял двадцать первый на пути, усеянном телами врагов и друзей. Время — странная штука. И кровь на песке арены, и ночная атака Гератов, корчущаяся плоть демона и марш до лагеря Скавадов, первый поцелуй Эйлит и голова Атны на городской стене… Все это почти мгновения. Но ощущаются они гранитными плитами среди зыбкой дымки остальной моей памяти.
На основание двадцать первого я шел, еле переставляя ноги под тяжестью брони. Теперь шагал спокойно. Тогда я ощущал себя обманщиком, случайно занявшим место не по силам. Теперь на ином месте себя не представлял.
Меня встречала трибуна, украшенная дубовыми ветвями. Были готовы и жертвенные костры. Две аквилы ждали своего часа и моей крови. Какого-то особого волнения я больше не испытывал. Страх публичных выступлений исчез после публичного кровопролития, которым по сути являлись сражения.
Для начала надо было толкнуть речь.
— Теус, наш вечный небесный отец. — начал я действо. — Взгляни на нас с вершин высоких гор. Гетиона, мать света и жизни, очисти нас перед клятвой. Клепсида, дева битв и замыслов, отвори для нас путь к мудрости.
Двадцать четыре центуриона когорт двух нарождающихся легионов зарезали крупный рогатый скот. Воспылали жертвенные костры по числу животных. Затем пролилась моя кровь, оставшись каплями на золоте. Я добавил весь личный состав в армию через РТС-систему и командным голосом объявил:
— Нас ждет война. Я не надеюсь на лёгкую победу. Я не жду пощады. Но я уверен, что наши враги за вероломство и подлость ответят своими погаными жизнями. Вы убьете их. Только тогда воцариться мир.
Сомневаюсь, что такие речи следует произносить имперскому стратегу. Но это то, что хотели услышать солдаты. И я сам…
Это случилось на следующее утро после ритуала основания двадцать третьего и двадцать четвёртого легионов. Энгер вернулся после нескольких дней отсутствия. Сначала я подумал, что он пьян.
— Я нашел его, стратег. Место из вашего сна. — произнес он странным голосом, войдя в мой шатер.
— Славно. — ответил я, скрывая волнение за маской безразличия. — И что там?
— Дорога во мрак, стратег, и нечто ждущее вас. Мы можем быть там к вечеру.
— Энгер… — вздохнул я, стараясь придать своей речи серьёзность. — Я не пойду туда. Не нравится мне эта идея. Ты же чародей. Тут дело по твоей части. Разберись и расскажи, что там приключилось.
— Опасения. Разумно. Но не предлагаю тебе идти туда одному. С тобой будем я и Лав.
— Она вернулась на Север.
— Да. Я позвал.
— Отправил сову с письмом?
— У нас всегда была особая связь. — ответил чародей. — Сердца, что бьются в унисон. Она чувствует мои желания.
— Даже так… Скажу честно, Энгер, я не понимаю твоих мотивов. Ты заявляешь сюда и предлагаешь мне отправится в неизвестность.
— Именно. — с улыбкой кивнул чародей. — Там тебя ждут ответы на многие вопросы. Я не враг тебе. Даже наоборот.
"Но я не враг твой, я твой друг. Встань где очерчен мелом круг". — вспомнились мне слова старой песни.
— Начнём с того, что в том лесу, возможно, какая очень могущественная тварь. Лав, кажется, сильна, но вы точно уверены в победе.
Энгер явно еле сдерживал смех, но таки ответил:
— У нас неплохие шансы. Тут уж поверьте.
— Допустим. — согласился я. — Но ты человек Круга. Может, тебе и стоит доверять, но что если ты получишь приказ о моем похищении, например? Или уже получил?
— Стратег… — Энгер пришел в еще большую веселость.
Меня не оставляло чувство, что надо мной разыгрывают какую-то дурацкую шутку.
— Что бы там в лесу нас не ожидало, я справлюсь. — уверил чародей. — Приказов относительно вашего похищения не поступит. Вы сами, вполне добровольно, хотя и не безвозмездно снабжали нас информацией о своем мире. Так зачем нам кидать вас в подвал? Это голос разума или просто паранойя сейчас говорят с вами?
— Все вместе. — усмехнулся я. — Так уж у меня тут жизнь идет, что без голоса разума и паранойи никак. Ещё раз повторю, лично вас мне в чем упрекнуть, но Круг…
— Ладно. — прервал меня Энгер. — Кажется, мне придется прибегнуть к последнему из аргументов.
Эти слова заставили меня напрячься. В лагере почти четыре десятка венаторов, но ближайший метрах ста, а чародей вот он тут. Расслабился я. Однако вместо угроз или атаки Энгер лишь произнес.
— Я убрал маскировку.
Просмотр карточки занял у меня пару минут. Начнём с того, что характеристики у чародея даже в боевом плане были довольно выдающимся.
Персонаж:
Сила 41
Маневр 40
Выносливость 49
Могущество 2075
Энергопоток 5389
Базовая мораль 7250
Мастерство 51
Физические мощнее чем у Сидониуса. Плюс есть два каких-то магических стата, величину которых мне пока трудно оценить. Однако копаться в навыках и особенностях я не стал. От них меня отвлекло наименование персонажа.
— А… Так вот чем дело… — произнёс я, выходя из стратегии.
На пару секунд воцарилось молчание. Я немного подвис. "Энгер" ждал моего хода. Из чертогов моего разума, пользуясь всеобщим оцепенением, выполз один из самых дурацких вопросов, который только можно было придумать.
— А ту пьесу правда вы написали?
— Да. Отличная пьеса, а про свои подвиги писать особенно приятно. — с напускной небрежность ответил Азард Рег Нумерион, Архимагистр Багрового Круга.
Глава 29 Правильный выбор
Азард говорил, что мы будем на месте к вечеру. Однако в его рассуждениях имелся важный нюанс.
— Это в Лесном Краю. Далековато, но туда мы полетим. Не волнуйся. Назад тебя подкинем.
— Ладно… — вздохнул я, косясь на сопровождавший нас отряд.
Саваран, три десятка венаторов, центурия легионеров снабжённых лошадьми, Касс, Ангре, несколько проводников из Гератов. Все это богатство придется оставить, полагаясь только на Азарда. Уровень его сил я представлял очень слабо. Уровень адекватности тоже вызывал некоторые вопросы. Я мог понять мотивы Деста. Знал, чего ждать от "Энгера" — взбалмошного, самодовольного, но легкого в общении алкоголика. Однако за этой маской скрывалось тысячелетнее существо. Или никакой маски вовсе не было? Из хороших признаков: он не пытался запугивать или давить, многое сводя в шутку. Из плохих: а не сведет ли он в шутку мою, например, смерть. За тысячу лет маг их видел немало. К заметной части имел прямое отношение, учитывая его репутацию. Он ведь не только Неридию сжёг. Обычного народу тоже загубил не счесть.
А насчёт уровня сил… Вот насколько Азард может быстро, без ритуальной подготовки взять и у*бать магией. Дест продемонстрировал эффективность не самого годного кустарного огнемета. Однако он был адепт и не особо талантливый. Считай аспирант второстепенной кафедры. Азард же ректор университета с мировым именем и Нобелевский лауреат. Но какая разница в выхлопе? Десять раз? Сто? Тысяча?