Отряд ехал на восток, в пустые земли, разоренные Скавадами. Мало кто из беженцев решался вернуться сюда. Они предпочитали начать все заново около Мелиодана или лагеря легионов. Возможно, их смущали слухи о Гератах, занявших пустые селения, или рассказы о монстрах. Не скоро здесь все вернётся к нормальной жизни. Пока же поля зарастали сорной травой, а дома медленно гнили.
— Нам туда. — указал Азард в сторону лесной чащи, когда мы порядком отъехали от лагеря. — Лошади не понадобятся. Как и охрана.
— Стратег, вы действуете необдуманно. — заметил Сидониус. За настоящую личность "Энгера" он был не в курсе.
— Более обдуманно, чем вы в Мелиодане. — ответил я, спешиваясь. — Ведите, мэтр Энгер.
— Очень сложно быть вашим телохранителем. — язвительно кинул вслед Шанир бар Авис.
Ладно, как говорится, сгорел сарай — гори и хата. Не уверен, насколько я разобрался в характере Азарда, но едва ли он собирается меня убивать. Самое страшное — похитить и насильственно склонить к занятиям магией. Признаюсь, какая-то часть меня не сильно бы возражала.
Мы вошли в лес, шагая меж буреломов и густого кустарника. Какое же странное ощущение… Голоса отряда за спиной становятся все тише. Моя связь с подчиненными ослабевает. Впервые за долгие недели я практически один. Не нужно решать, распоряжаться и бесконечно разочаровываться, наблюдая как все идет не по плану. Плана практически нет. Есть лишь себе на уме тысячелетний маг, за которым я идут в темнеющий вечерний лес. Ляпота. В голове пусто. Я не пытаюсь что-то просчитывать или угадывать. Просто буду смотреть на спектакль, что мне приготовил этот древний любитель похабных пьесок. У Азарда была склонность к театральности, а я не против немного побыть зрителем.
Вдруг откуда-то спереди раздался тонкий визг. Я вздрогнул.
— Не обращай внимания. — усмехнулся маг.
— Там явно кто-то есть. — указал я на чащу впереди.
— Тем хуже для них. — спокойно ответил чародей. — Самое опасное, что можно встретить в лесу этим вечером — мы.
Мы, такие опасные, продолжили путь вперед, не обращая внимания на визги и какой-то булькающий грохот, звучащий оттуда.
"Спокойно, спокойно…" — убеждал я себя. — "Ты просто зритель. Расслабься и получай удовольствие".
Наконец мы вышли к источнику звуков. Сердце мое замерло вопреки всем увещеваниям разума. На небольшой лесной полянке сидели двое моих старых знакомых, возвышаясь над нами словно две живые горы. Умный гигант Хорт и его братец-исполин. Вокруг чудовищ был разложены их вещи: туши животных, пустые бочки и плетеные из веревок "авоськи", набитые костями, железками, а некоторые живым скотом. Сами же братья развлекались тем, что взяли каждый по свинье и мутузили поросей то друг об друга, то о землю. Хрюшки визжали, великаны ржали, но затем они заметили нас. Глаза блюдца несколько секунд изучали меня и Азарда.
— Все балуетесь? — спросил у них чародей.
Братья оставили свиней в покое, пожимая плечами.
— Там отряд людей на дороге. — указал назад Азард. — Не трогайте их и другим вашим не давайте.
— Зачем трогать?.. — пророкотал Хорт. Гигант говорил медленно, будто с усилием, но вполне связно. — Мы мирный народ… Мы фермеры…
При этих словах гигант показал нам свинью и стиснул ее так, чтобы хрюшка завизжала. Братья поддержали её гулким громоподобным хохотом.
Эту дурацкая сценка окончательно развеяла мои недавние тревоги. Все не так уж страшно. Пока все мои взаимодействия с магами, не считая Луну, шли мне скорее в плюс.
Мы прошли мимо братьев-великанов. В лесу явно сидела еще какая-то нечисть, но приближаться к Азарду она не решалась. Лишь лупила на нас красные зенки из-под кустов. Стремительно темнело, от чего воображение дорисовывало итак фантастическую картину совершенно сказочными деталями. Мне казалось, что я слышу из чащи звонкий смех, а когда мы пробираемся через кусты, то меня касаются полупрозрачные ладони. Восприятие клинило от количества впечатлений. Среди гнилого бурелома тускло мерцали какие-то грибы или цветы и крошечные фигурки удивительных существ танцевали в полутьме.
— Им просто любопытно. — небрежно бросил Азард. — Не обращай внимания.
— Х-хорошо. — пробормотал я, сам рассматривая странных созданий.
Фейри
Магическое существо
Сообщила мне система, когда я выделил одну из тёмных фигурок.
— Идем. — подгонял меня Азард.
— Да…
Впервые за все время в новом мире я действительно ощущал магию вокруг. Уже неоднократно сталкивался со всяким, но тогда мне было не до удивлений. Сейчас же я мог спокойно прочувствовать нереальную атмосферу иного мира.
Мы вышли на просторную поляну, в центре которой тускло мерцал какой-то предмет. На сумрачном небе уже начали проклевываться первые звезды. Несколько секунд я пытался осознать что вижу перед собой. Холм? Груду шевелящихся змей? Огромный силуэт закрывал собой лес на другой стороне поляны.
Вспомнился Лавкрафт с его неописуемыми хтоническими ужасами. Это вот оно, правда мне почему-то не страшно. Силуэт не издавал практически никаких звуков, кроме едва слышного шороха перетекающей, колеблющейся плоти и дыхания, похожего на свист ветра в трубах вентиляции.
— Это что? — спросил я.
— Наш транспорт. — ответил чародей. — Полетим на нем.
— Оно летает?
— И плавает довольно хорошо.
Азард забрал с центра поляны мерцающий предмет, оказавшийся длинным металлическим посохом с короной шипов на набалдашнике и сложной резьбой по всей длине. Рядом обнаружились три черных плаща или одеяла.
— Это тебе, а это мне. — распределил полотна ткани чародей, два оставив себе. — Чтобы не сильно запачкаться. Наш транспорт отличается некоторой экзотичностью.
Громадное существо вдруг поднялось на шести ногах, изогнув бугристую спину словно исполинская кошка. Мне в лицо ударил штормовой ветер, когда четыре крыла распахнулись, закрывая небо.
Возникло множество вопросов: а как мы на существо заберемся? Там есть седла или, может быть, небольшая кабина… Но ответы не понадобились. Существо повернулось к нам многоглазой мордой, усеянной бахромой извивающихся змей. С новым порывом ветра открылась пасть, объемом в два, а то и три кузова от КамАЗа. Маг шагнул в сторону чудовища, делая приглашающий жест.
— Не стесняйтесь, стратег. Тут просторно, а запах вполне терпимый.
— Оно нас не сожрет?
— В любом случае у нас будет два выхода. — усмехнулся в ответ Азард, переступая четыре ряда зубов разного размера. Одни с гладиус, другие не длиннее мизинца.
"Лезу в пасть монстру. Добровольно". — почти спокойной констатировал я. Паранойя заткнулась. От обилия стимуляций у несчастной случился эпилептический припадок.
Внутри оказалось довольно "уютно". Не жарко и не сильно влажно, хотя многие поверхности покрывала слизь. Азард зажёг посох ярче, а пасть закрылась.
— Устраивайся. Сейчас будет трясти. Повторяй за мной.
Азард постелил плащ на нечто, являющееся языком чудовища, а точнее языками. Их было, наверное, с полсотни. Широкие и узкие, гладкие и шершавые. Азард выбрал какой помясистее, усевшись на него поверх плаща. Затем к нему потянулись длинные узкие щупальцеобразные отростки, фиксируя за талию и плечи. Мля, это типа ремни безопасности…
Я повторил маневр чародея, с некоторой брезгливостью ощущая как отростки обвивают меня поверх брони.
— Удобно? Держишься?
— Сойдёт.
Пахло сыростью, удушливой подвальной гнилью, но все в рамках терпимого. Изнутри пасть чудовища была бледно-розоватой с редкими красными прожилками.
— Ну тогда начнем.
И сразу после слов колдуна нас дёрнуло наверх. Чудище поднимало голову. Хлопки исполинских крыльев внутри были почти не слышны, но, бьюсь об заклад, что снаружи они сдували все как лопасти вертолета.
— Лавертия присоединится к нам на месте? — уточнил я, вызвав очередную из нескончаемых ухмылок чародея.
— Лав? А в ком по-твоему мы летим?
— Ясно…
Удобно, конечно, когда у тебя есть друг с машиной. А когда подруга с функцией самолета, то еще удобнее. Я глянул на тонкие щупальцеобразные отростки еще раз. Интересно, а эта парочка в фантазиях своих дошла до идей, воспетых японскими художниками? Поспорил бы, что дошла.
Полет занял часов пять-шесть. Учитывая примерное расстояние до Лесного Края Лав могла лететь со скоростью около ста километров в час. Я не знаток аэродинамики, но учитывая размеры… Думаю, что тут уже работала магия. Я как-то говорил с венаторами на тему великанов и прочих гигантских монстров. При воздействии подавления магии им становится очень нехорошо. То есть монстрам натурально тяжелее двигаться. Значит гиганты тут условно под постоянным баффом, который им позволяет вертеть законы физики на разных интересных местах. Лав их, возможно, на тентаклях вертит.
В процессе полета я уснул, а что еще было делать. Азард первый выключил магический свет, заявляя что пора отдохнуть. Спать в броне, будучи прихваченным тентаклями в глотке древней монстро-ведьмы… Экзотично, интересно, но не очень удобно. Кроме всего прочего захотелось отлить, но спрашивать про наличие на борту туалета я не стал.
Снова на земле мы были ранним утром. Рассвет только-только разогнал сумрак над лесной поляной, куда нас высадила Лавертия. Я с огромным трудом вылез из пасти, ощущая как за ночь доспехи хорошенько промяли мою тушку. Азард же был вполне бодр.
— Если не собираешься драться лично, то может снимешь железо? — предложил чародей.
— Хорошая идея… Оно же никуда не пропадет?
— Тут на десяток километров ни одного живого человека. — уверил Азард. — А вот мертвые попадаются. Лав, готова?
Гигантский монстр улегся на бок, сминая деревья. Мне было очень интересно, что произойдет дальше, и насколько магия в этом мире способна сношать закон сохранения массы. Однако все пошло по иному сценарию. Гигантский монстр не стал скукоживаться до размера женщины. Просто его подбрюшье вдруг забурлило, надорвалось и оттуда вылез трехметровый монстр, напоминавший лысую уродливую гориллу. Тварь обладала изрядной мощи мускулами, черепообразным оскалом с тремя парами клыков и черной лоснящейся кожей. "Горилла" ухватилась ручищами за собственные ребра, открывая их аки дверцу шкафа. Внутри свернувшись умещалось уже знакомое мне человекоподобное тело Лав.