Хтоническая матрешка.
Лавертия лежала там обвитая змеями. Несколько странных бабочек выбрались из её черных волос и упорхнули, пока колдунья-монстр открывала глаза.
— Она этими штуками изнутри управляет? — спросил я у Азарда.
— Все эти "штуки" тоже она.
Ну теперь окончательно ясна разница между обычными человеческими ведьмами и тварями типа Лав. Помнится она сетовала, что их осталось мало? Вот и отлично. Вот и прекрасно. Вымирайте на здоровье.
— Прикройся, женщина. — усмехнулся Азард, швыряя плащ колдунье, выбиравшейся из грудины гориллы.
— О, ты известный блюститель нравов. — парировала она.
— Не в нравах дело. Постоянная нагота лишает обнажение сокровенности. Особый момент не может быть слишком длительным и частым. Кстати, а мои вещи?
— Все здесь, брюзжащий старик. — ведьма хлопнула по животу гориллы. — И давай к делу. Не забывай, что наш гость смертен, а значит время ценит в отличие от тебя.
— О, ведьма… Возьми лучше у нашего гостя доспех.
Оба они при этом диалоге едва сдерживали смех. У меня было ощущение, что я наблюдаю какой-то фэнтезийный ситком. Парочка развлекалась, выбрав меня в качестве зрителя. Ну я и не то чтобы был против. Меня интересует результат. О нем я решил напомнить.
— Наша цель далеко?
— Деревня в пяти минутах. — объявил чародей. — До святилища ещё час.
— Святилища?
— Идем. Ты все увидишь.
И наша странная компания отправилась приключаться. Всего трое, но на троих четыре тела.
Через заявленные пять минут мы подошли к деревянной арке, обозначавший вход в деревню. Старые бревна украшали резьба, засохшие цветы и потускневшие зелёные ленты. С перекрестия арки на меня смотрело деревянное лицо бородатого старца о трех глазах. Длинные резные волосы накрывали два бревна. В них были изображены гнездящиеся птицы и звезды. Два бревна-опоры — руки деревянного божка. Пальцы уходили в землю. Их обвивали корни деревьев и тела змей.
— Его персонификация…
— произнесла Лав.
— Видела нечто подобное? — поинтересовался Азард.
— Тысячи лет назад ваши сородичи делали много таких деревяшек.
За аркой нас ждала деревня — пустая и мертвая, как её жители. Скелеты уже избавились от тяжести плоти, оставшись только в смятой сырой одежде, да плетеной обувке. Все лежали необычайно… правильно? Не знаю какое слово подобрать. Но я о том, что кости не были перемешаны, разгрызены, растащены животными.
— Все зверьё здесь вымерло в тот день. — пояснила Лав. — Издохло от ужаса и тоски. Новые пока боятся приближаться.
Азард обошёл с разных сторон арку и нашел еще несколько деревянных божков около деревни.
— Барьер был хорош. — произнёс маг. — Даже я не сразу нашел это место. Простые чары, но очень крепко впитавшиеся в землю. С ними работали сотни людей на протяжении тысячелетий. Шаманы, наверное. Интуитивная природная магия. Столько сил и времени… Не могу не отдать должное их простодушному упорству. Я осматривал деревню. Нет могил, нет кладбища. Своих мертвых они переносили в святилище. Пойдемте туда.
Вид мертвой деревни и царившая вокруг тишина заставили вспомнить о снах, что так долго тревожили мой ум. Скоро я узнаю эту тайну. Её, как главную интригу своей пьесы, мне раскроет Азард. Старый, скучающий гедонист, ценящий умеренность ради своего удовольствия и принимающий страдания как необходимую часть разнообразия мира.
Дальнейший наш путь пролегал через почти нетронутый лес. Но время от времени нам попадались скрытые от глаз признаки культа. То у самой земли за кустом на дереве вырезано лицо, то высоко под самой кроной повязаны какие-то тотемы.
И везде царила гнетущая атмосфера невыразимого ужаса. Листья деревьев и травинки завяли, объеденные насекомыми. Не было птиц, чтобы соблюсти баланс. Лишь белели среди травы тонкие скелеты в окружении перьев.
Чем дальше мы заходили, тем сильнее мир отходил от нормы. В воздухе витал тяжелый дух разложения, стволы деревьев почернели, а почва под ногами размягчилась.
— Воды?
Я взял у Азарда медную фляжку, с трудом влив в себя пару глотков.
— Надо было поесть в полете. — посетовал маг. — Тут атмосфера не та.
— Да. Как будто… — я запнулся и задумался, в поисках сравнения. — Как будто лазаем по огромному трупу.
— Именно! — неожиданно звонко поддержала меня Лав. — Он ощутил. Какой хороший мальчик.
Её монструозное тело глухо рыкнуло в знак согласия.
— Мы бродим по мертвецу. — продолжала Лав. — Топчем его раздувшееся брюхо. Хотим заглянуть в глазницу черепа.
— Опять ее понесло. — усмехнулся Азард. — Мрачная ты наша натура. Черный цветок кладбища моего сердца.
— Ой как запел. — уже шутя отвечала ему Лав. — И это человек, убивший больше моих детей и сестер, чем все венаторы Империи вместе взятые.
— Количество родственников, по возможности, стоит сокращать до адекватного. Хотя бы, чтобы их можно было запомнить.
— Они услышали нас. — уже серьезно произнесла Лав.
— Даже отсюда? Ну ладно. Пора мне готовиться.
— Кто услышал? — осведомился я.
— В мертвых телах заводятся черви. — ответила ведьма. — На гнилое мясо сползаются трупоеды. Они наелись его боли, ужаса и гнева. Теперь они безумны.
Азард тем временем рассек живот монстра-гориллы, доставая оттуда свертки с… Доспехами? Оружием?
Чародей развернул промасленную ткань, демонстрируя начищенный бронзовый шлем с Т-образным вырезом. К нему он прикрепил гребень. Затем настала очередь бронзовых же наголенников, тяжелого круглого щита с рисунком оскаленной морды и корпусной брони из белого полотна и металлических пластин. В качестве оружия выступали двухметровое копье и обоюдоострый короткий меч.
Скинув верхнюю одежду, Азард принялся облачаться во все это богатство.
Н-да… Боевые статы у мага, конечно, мое почтение, но немного другого я ждал от вроде бы самого могучего боевого чародея.
— План таков. — объявил он. — Лав защищает стратега, стратег добавляет меня и следит, чтобы мне не зашли в спину, я всех побеждаю. Возражений нет?
— Когда же ты уже наиграешься? — покачала головой ведьма.
— Это не игра, подруга. — возразил маг. — Это дань уважения и памяти. Стратег?
— Да.
Я добавил его, дивясь тому, что система сразу определила Азарда в герои. Больше того, он слота героя не занимал. Обозначался он так:
Азард Рег Нумерион
Героический персонаж
Заклинатель
Агент
Маг двинулся вперед с копьем наперевес, а Лавертия взяла меня под руку.
— Идемте за этим мальчишкой, стратег. Придется терпеть его развлечения.
Кроны деревьев смыкались все плотнее. Мир погружался в тревожный полумрак. Мой сон сбывался. Я ощутил что нечто впереди тянет меня в темноту. Зовет, желая обнажить пред моим уставшим разумом какую-то ужасную тайну.
— Несколько раз видел вас во сне. — прошептал я Лав.
— О… Каки приятности. Но можно не шушукаться. Азард мне не муж, а всего лишь хозяин и не самый ревнивый.
— Я о том, что это вы приходили ко мне или то была просто моя память? Игра воображения?
— Конечно, игра воображения. — заверила Лав. — Правда моего. — и не очень приятно усмехнулась.
Боги, с кем я связался.
Азард тем временем принял боевую стойку.
"Войска обнаружили врага".
Из леса на колдуна кинулась гротескная косматая фигура в метра два с половиной. Однако Азард не растерялся, встретив врага сначала одним точным уколом в горло, а затем сбив в сторону щитом. Сложно представить какие для этого нужны сила и координация. Хотя почему сложно? Мастерство 51, маневр 40 и сила 41.
Я присмотрелся к твари. Сатир. Козлоногий лобастый, но совершенно ужасный обликом. Открытые участки кожи покрыли язвы. Черная шерсть свалялась. Впрочем, других сатиров я не видел. Может, для них это нормально?
— Эк его перекосило. — скривилась Лав, трогая голову козлоногого ступней. — Наелся чужой силы, дурачок. Думал, стать богом, сношать принцесс и жриц, а превратился в безумную трупную муху.
Изо рта сатира выпал необычайно длинный красный язык.
Маг тем временем уже шел вперед, озираясь и потрясая копьем. Лес чуть прорядился. Его словно делила на две части незримая черта. Широкая просека, а за ней огромные сосны замерли сырой стеной. Туманная дымка клубилась у входа в чащу. Кусты, буреломы, зеленые ковры пушистого мха. Тропа, уходящая в лес обозначалась столбами из черного дерева. Каждый из них покрыт сложной резьбой. Клыкастые морды чудовищ, странные круглые лики диковинных существ, когтистые лапы. Это все сильно смахивало наа тотемы североамериканских индейцев. Я был здесь во снах, своих и чужих.
Прошлый раз монстрам из леса противостоял целый отряд венаторов во главе с Сидониусом, а их прикрывала знать федератов. Теперь тут был один лишь Азард.
— Выходите! — закричал он, указывая копьем на чащу. — Выходите и бейтесь! Я Азард, сын Пергона, царя Нумерия, вызываю вас.
И они вышли, выползли, вылетели… Монстры. Гниющие, искаженные, безумные, но ставшие от этого только сильнее. Обычные трупогрызы обратились во что-то типа гулей из Ведьмака. Распухли, обросли мускулами. Гарпии более не походили на женщин-птиц. Человеческие тела покрыла серозная пленка, глаза покраснели, зубы увеличились. Искаженные сатиры, раздувшиеся вепри, с торчащими кишками, женщины со змеиными хвостами вместо ног, плотоядные кони с кровавыми мордами, волки с человечьими головами. Я словно смотрел на ожившую картину Босха. Но зрелище было ещё хуже ибо всех тут покрывало нечто гнилое, черное, скользкое.
— Могильные черви. — усмехнулась Лав.
— Они его сейчас сметут! — воскликнул я.
Против Азарда шла орда в полсотни тварей, а он лишь побежал им навстречу. Бронзовое копье ходило в его руках словно игла швейной машинки. Сам маг двигался так, что я не мог понять ни замысла, ни тактики, но оно работало. То отступая, то прорываясь меж тварей, вертясь и работая щитом, Азард умудрялся выживать, даже сокращая численность монстров.