— Ожидаемо. — вздохнул Азард. — Но скажу честно, ответь ты иначе и я был бы в тебе разочарован. Лидер не должен бросать свою армию. Это совершенно недопустимо.
— Допустим он не согласен… — тихо и грозно произнесла Лавертия. — Но ведь мы можем…
— Человека определяет его выбор. — прервал ведьму Азард. — Для меня это всегда было идеалом. И тебе нас не понять в наших человеческих играх с волей, судьбой и амбициями.
— Я понимаю, что вы идиоты. — бросила Лав и пошла прочь. — Идем, стратег. Нам пора лететь.
— Прощай… — пожал мне руку Азард. — Ты сделал правильный выбор. Хотя, боюсь, ты о нем однажды пожалеешь…
— Прощайте, архимагистр. Боги дадут — увидимся.
И я зашагал прочь от мертвого бога и живого чародея. Древний идол и древний герой остались посреди молчаливого темного леса.
Ноги мои скользили по дороге, когда я пытался угнаться за ведьмой. Но Лав вдруг развернулась, подошла ко мне и без всяких церемоний сорвала с моей шеи талисман на цепочке. Тот самый, что когда то подарила Атна.
— Зачем ты…
— Молчи. Азард считает, что мы не должны вмешиваться в судьбы смертных царств. Человека определяет выбор. Да-да. — раздраженно бормотала она, извлекая камень из кулона. — Но я не такая. Мне плевать на выбор. Я верю в судьбу и шансы. Если ты оказался здесь из другого мира, то дам тебе еще один шанс изменить свою судьбу. Руку.
Она схватила меня, положив камень на мою ладонь. Боли не было, но я едва не вскрикнул, когда артефакт начал погружаться в плоть. Он исчез во мне.
— Азард говорил, что у тебя хорошая память. Она может тебя спасти. Запоминай. Нев, город рядом с башней, где жил и работал Дест. Башню забросили. Там теперь нет мага и не будет ещё долго. За башней кладбище. Там хоронили ошибки Деста. Моя могила левая с краю от входа. Самая первая.
— Что все это…
— Слушай. Не мешай. Я и так говорю слишком много. Моя могила первая. Если передумаешь, то ждут тебя там.
— Ждёшь? Когда? Во сколько?
— Ближайшее десять лет. — с улыбкой ответила ведьма. — Ты уже мог заметить, что я не ограничена одним телом. Меня так легко не прикончить, как того бедолагу в лесу. Из древних чудес выжили самые злобные и опасные.
Полет обратно прошел без проблем. Броню я таки решил не надевать. Надену ее с помощью Касс на месте. Жаль не взял у Азарда воды и еды. С трудом уснул на пустой желудок.
Мы приземлились на той же поляне, где Лав забирала меня с чародеем. Однако братьев-великанов и прочих удивительных существ уже не было. Ушли развлекаться дальше. На прощание Лав мне более ничего не сказала. Возможно, её гигантское тело и не было способно к словам, а два(или сколько у неё еще там внутри) других снова отделять ей было лень. Монстро-ведьма зашагала прочь, ломая деревья своей хтонической тушей. Древнее злобное чудо… Через какое-то время земля содрогнулась. Громоподобно хлопнули крылья. Лав направилась обратно в Порченные Земли темных искусств, куда меня буквально недавно приглашал Азард.
Как же я устал. Мертвый древний бог… Все оказалось довольно просто или нет? Не упустил ли я какой-то детали? Ощущение, что да. Надо было связаться с отрядом и домой отды…
— Стратег!
Я обернулся, ощущая как очень нехорошие предчувствия хватают меня за горло.
Ко мне с другой стороны поляны шли Сидониус в сопровождении десятка венаторов, Шанир с десятью своими бойцами и… Аргаил. Ты то ещё, что тут забыл? Именно его голос я услышал.
Белокурая бестия шел ко мне с доброжелательно-небрежным выражением лица. Была в нем и снисходительность, но в тоже время и услужливость.
— Мы волновались уже за вас. Кто знает, что могут выдумать эти колдуны.
— Аргаил… — прервал я. — За колдунов уже мне все ясно. Но что ты здесь делаешь?
— О, точно. Прощу прощения. Я прибыл дабы передать вам приглашение Геора, вождя племени Бьоров и моего отца. Он очень ждет вас в Бьорторне, чтобы обсудить ситуацию на Севере.
— Славно. Пока возможности нет, но как мы начнем поход, то надеюсь встретиться с твоим отцом в одном строю.
Аргаил ответил вздохом и виноватой, но коварной улыбкой.
— Прошу прощения, но вынужден возразить. — ответил он вежливым, но ледяным тоном. — Мы отправимся в Бьорторн сегодня. Такова необходимость. И я вынужден…
— Это было специально, да? — неожиданно спросил я. — Вы завалили того древнего божка, чтобы начать нашествие диких племён? Специально в момент когда Карр с легионами ушел?
— Это жалкое подобие бога должно было умереть. — ответил Сидониус. — Ярость дикарей не повод мириться с их суевериями. Непримиримые умрут, достойные познают истинных богов.
— Однако момент очень удачный вышел. — усмехнулся я, бросая на землю доспехи. — Полный хаос… А теперь вы меня похищаете?
— Очень грубая формулировка… — нахмурился Аргаил. — Я бы сказал, что мы помогаем вам сделать правильный выбор.
— Шанир? — обратился я к шаддинцу. — Тебя перекупили?
— Я не продаюсь. — гордо возразил сын далёких песков.
— Значит Стилион в курсе?
— Нет. Однако… Есть важный момент, ваше стратегическое величество! — вдруг сорвался шаддинец. — Мне приказали охранять вашу жизнь и не более. Не служить, не воевать в первых рядах, а лишь защищать жизнь! Они же… — Шанир указал на Аргаила. — …с самого начала не пытались вас… тебя убить. И сейчас не собираются. Это ты сам постоянно пытаешься сдохнуть и угробить нас заодно! Я устал подставлять шею за твои идеи. Проще охранять бешеного льва, сорвавшегося с цепи! Так что посиди пока у Бьоров. Целее будешь!
— Вот так, значит… — вздохнул я.
— Именно. — ответил Аргаил. — Три с половиной сотни моих всадников сейчас у дороги. Не стоит посылать ту сотню легионеров на верную смерть.
— А что до тебя, Сидониус!? — зло усмехнулся я, чувствуя как петля затягивается у шеи. — Разве ты бросишь имперского стратега в окружении варваров?
— В окружении варваров? Никогда. — спокойно ответил венатор.
— Но мы не варвары! — усмехнулся Аргаил. — Даже у Кринтаров появился один стратег. У нас их четыре. Мой старший брат, моя младшая сестра избраны Клепсидой как и ты. Мы не варвары! А Сидониус служит не Империи, но богине Гетионе.
— И он убивал имперских граждан, пытавшихся защитить свой город от таких "не-варваров" как ты?!
— Они были виновны. — спокойно ответил венатор. — Желая сохранить свое эти люди обратились к непозволительным путям Хрустальной Гробницы. И ваша Атна была в культе. Я никогда не нарушал клятвы богам.
"Но, если приглядеться ко всему этому безобразию, окажется, что адепты Гробницы, совершившие подобное, кроме всего прочего, аристократы…" — как-то так мне рассказывал Азард.
Значит Гробница была лишь инструментом провинциальной знати Лимеса в борьбе против знати федератской, и венаторы, и древний бог, а во главе всего политика?
— Стратег… — вздохнул Аргаил. — Мы не пытаемся убить вас или даже как-то унизить ваше достоинство. Та ведьма… Ошибка, за которую исполнитель уже понес наказание. Не волнуйтесь, скоро и сама Кровавая Звезда или как там ее окажется на плахе. По сути мы на одной стороне… — говорил он и говорил будто от сердца. — Вам нужно увидеть Бьорторн своими глазами. Там вы поймёте всю ситуацию. Там сможете сделать разумный и правильный выбор. Вы человек большой удачи, но иногда удача приходит к людям в необычной форме. Сегодня она пришла к вам в форме моих всадников. Прошу, давайте без всякой ерунды. Очень не хотелось бы вас связывать.
— А я бы вам советовал! — вставил свои пять динариев Шамир. — Он бешеный. Совершенно дикий человек.
— Возьмите кто-нибудь мои доспехи. — устало бросил я. — И тащите что-нибудь поесть.
Если уж попадать в плен, то хотя бы с комфортом.
Глава 30 Адская война
Поставить себя на место другого человека… Попытаться через этот нехитрый механизм понять его эмоции, мотивы, цели. Оно работает и не работает одновременно поскольку другой человек может отличаться от вас слишком сильно. Что одному нормальное положение вещей, то для другого беспросветный кошмар.
Так и у Аргаила не очень получалось залезть мне под кожу, хотя он упорно не оставлял попыток.
— Сочувствую вам, стратег. Оказаться на арене чужих игр. Без подготовки, не зная ситуации. Вас буквально бросили в кипящий котел.
Наверное, эти реплики должны были вызвать у меня жалость к своей несчастной персоне. Но я слишком устал для любой жалости…
Отряд ехал на Север. Шли верхом. Мы должны были пройти через земли Венелов к Ваданам и, наконец, добраться до Бьорторна.
Есть такой специфический статус как почетный пленник. Это когда тебе не вяжут руки, не сажают в подвал на хлеб и воду, не ломают кости, однако и отпускать никто не собирается. Перво-наперво меня со всем уважением обыскали, затем Сидониус предложил сообщникам выйти из моей армии. Есть, отказывается, что-то типа формы отречения, которая позволяет солдату самовольно покинуть строй. Сделали они это в качестве меры предосторожности.
— Некоторые стратеги могут короткое время управлять воинами даже против их воли. — пояснил Сидониус.
Наверное, речь о навыке "Единство", который я не брал. Может, на высоких уровнях есть ещё что-нибудь подобное. Появиться ли у меня шанс это выяснить? Не уверен. Пока вроде бы убивать не собираются, но только боги знают чем оно все по итогу обернется. Для почетных пленников всегда заготовлены особо почетные казни.
— Под Невом все должно было пройти гладко. — сетовал Аргаил. — Мы наняли очень надёжных людей. Не великих воинов, но зато они умели точно выполнять поручения. И тут, словно капли дождя на занимающийся огонь… проклятый колдун. Как мы могли знать, что он поедет вместе с вами?
Вспомнил Деста и его подвиг. Хмельной боевой клич адепта-недоучки: "Я вызову могущественного демона и он их выпотрошит!" Повезло, что маг был пьян, а мне удалось его правильно настроить против похитителей.
— Когда вы приняли решение избавиться от лояльных мне людей в Мелиодане? — спросил я, с трудом узнавая собственный голос. Не знаю, что мне хотелось услышат