атил форменную истерику. Понять его можно. Если монстр покалечит или прибьет стратега, то простым поеданием зверями на арене ему не отделаться. Стилион его по кусочку пережует. Однако своего я добился. Вместо охраны из слуг префекта, меня теперь окружали трое работников арены, да ещё и Касс. Все вооружились ростовыми кожаными щитами, покрытыми воском.
— Если тварь начнет плеваться и выдыхать шумно… — поучал евнух. — Немедленно бегите, господин.
— Он же у вас заперт. Он же заперт, верно?
— Это чудовище. — ответила Касс. — От неге следует ждать самого худшего.
Говорила она со своим обычным спокойствием, но стало немного не по себе… Слабый свет фонаря, каменные своды и воздух настолько затхлый, что на языке мерзостный вкус гнили.
Чудовище? Ну и что? Я пытался ободрить себя рассуждениями. А медведь не чудовище для безоружного человека? Настоящий монстр. А Ган Тарион, перебивший десятки человек? Не чудовище, разве? Мир наполнен монстрами в разном обличье. Так чего бояться какого-то конкретного горгона сильнее, чем остальных?
Вонь стала практически невыносимой. Терпкий, обжигающий и удушающий запах, выжимал слезы из глаз. Мы оказались в просторной комнате где-то под ареной. Центр занимала клетка из толстенных и ржавых прутьев. А в ней…
— Поднимите фонари повыше. — приказал я.
В первое мгновение мне показалось, что это какая-то шутка. Евнух просто обманул меня. Нечто в клетке, кажется бык, было мертво и очень давно. Туша его опухла. Шкура блестела от влаги разложения и пузырилась. Жуткое зловоние шло из клетки. Так вот чем так воняет во всех помещениях арены. Коровьим трупом, который зачем-то выдают за чудище. Огромные мутные глаза покрывала белая пленка то ли гноя, то ли плесени. Туша лежала неподвижно. Тварь сдохла. Что это за цирк?
А затем оно вздохнуло.
Бок туши медленно вспух и снова опустился под булькающий рокот. Волна зловония накрыла нас. Бельма шевельнулись и я заглянул в глаза чудовища. Медведи просто животные. Ган Тарион ветеран войны, ставший бандитом. А монстры? Это совсем другое. Смерть, ужас и ничего кроме. Существо в клетке смотрело на меня, а я не мог пошевелиться и вздохнуть. Через взгляд на меня шла густым потоком злобная, чуждая всему живому воля.
Очнулся я уже вне камеры с монстром. Касс держала меня под руки, не давая рухнуть на пол.
— Спасибо… — пробормотал я. — Уже могу стоять.
Попытался сделать шаг, но ноги практически не слушались. Вот тварина. Это явно не моя излишняя впечатлительность. Не только она. Горгон содержал в себе сверхъестесвенную силу. И этой хренью травили на арене людей? Безумие.
Прочь отсюда. Наверх. К солнцу.
На воздухе мне стало лучше, но голова побаливала. Кое-как я добрался до особняка префекта, употребил вина, вымылся и ощутил себя в норме.
Завтра снова нужно готовиться к играм. Какая у нас ситуация? Просто супер.
Два самых прокачанных героя: алкоголик-рецидивист и рабыня, готовые прирезать друг друга при первой возможности. Стилион вывалит на мою "армию" тонны мяса, а затем добавит чудище, способное одним взглядом отправить человека в нокаут. Моя надежда против этой твари — варвар-доходяга, месяц просидевший в темнице на воде и хлебе, а иногда на воде и пиздюлях.
Чудно.
Но это завтра, а пока надо было спать. Однако нервяк дневных дел не отпускал. Ещё и желудок разнылся. Пришлось напиться воды и лечь на спину. Стало чуть легче, но именно что чуть. Во рту кислая слюна, а в желудке боль. Ни лекарств, ни снотворного.
Я вошел в режим стратегии. Хоть как-то отвлечься. Начал листать карточки солдат. Ангре вымыли и теперь он больше походил на Астерикса, чем на бомжа. Дебаффы на характеристики снизились, но меньше чем я рассчитывал. Времени до игр практически не оставалось.
Открыл карточку Касс.
Из одежды на ней были полосы ткани, обтягивающие грудь и набедренная повязка. Нельзя сказать, что у меня некий фетиш на мускулистых загорелых амазонок. Однако интернета и его бездны контента 18+ под рукой не имелось.
Вот вопрос, нет ли возможности убрать с неё одежду? Допустим, есть у тебя воин в броне, а хочется глянуть его статы без неё. Удобно же. Нажал кнопочку и смотри…
И я начал поиск. Копался в разных вкладках. Наугад тыкал кнопки. Сильно волноваться за здоровье Касс не стоило. Не должно быть тут кнопки уничтожения юнита. Я уже понял, что способности стратега это сбор, учет и передача информации. Не более. Именно информацию я хотел сейчас найти. Изображение своего героя без лишних предметов снаряжения.
Получилось. Уж не знаю, что и где я нажал, но всякие следы одежды с Касс исчезли. В режиме стратегии я не ощущал своего тела. Однако некая приятная истома от созерцания атлетичного женского тела меня посетила. Удивительно всё-таки устроены мы, мужики. И парит все, и вокруг сплошные убийства да опасности, а посмотришь на подтянутый животик, стройные ноги и пару красивых грудей с темными сосками и настроение налаживается. Жить становится приятнее. Оптимизм растет.
Я вышел из режима стратегии, чувствуя как собралась ниже пояса кровь. Желудок немного успокоился. Даже уснуть получилось через какое-то время.
Утром боль возобновилась. Я отказался от вина за завтраком. Самочувствие было на 2 из 5. Не обострила ли встреча с горгоном мой гастрит? А почему бы и нет. Стресс же.
Днём я собирался на арену и тут явился Стилион. Похоже у него с префектом намечалась вечеринка. Или оргия какая-нибудь. Ничему уже не удивлюсь.
— Зачем ты собираешься идти туда, если можешь остаться с нами и пировать? — поинтересовался Стилион.
— Я хотел бы осмотреть место завтрашнего боя. Может, что-нибудь придумаю.
— Уважаемый стратег… — в улыбке и голосе Стилиона пряталась насмешливая снисходительность.
Он подошел и взял меня под руку. Что здесь за дурацкая привычка друг друга лапать по поводу и без. Впрочем, и у нас таким некоторые южные народы промышляют. Однако непривычно…
— Это не бой. Проверка качества товара. Если завтра этих никчемных выродков прикончат смертники, то их вина, и вина мошенника, пытавшегося продать такой мусор имперскому стратегу! Право, оставьте печали свои, отриньте заботу. Вином замените сегодня пресную воду.
А сон заменить изжогой и болью? Спасибо, уважаемый. Откажусь.
Глава 4 Кровавая игра на арене
На следующий день моим бойцам выдали новое снаряжение. Копья, кольчуги с длинным рукавом, поножи, открытые шлемы. Ган настоял, а я поддержал его идею избавить гладиаторов от железных масок.
— Когда враг один и также нихера не видит — ладно. В бою пехоты без глаз никак. — заявил ветеран.
Несколько часов мы занимались тем, что ходили группой по арене. Точнее ходило мое великое войско, а я управлял. Попробовал разное. Я менял позиции бойцов силой мысли. Переставлял их, приказывал обернуться или закрыться щитом. Мы достигли даже некоторого уровня синхронизации.
Нельзя было сказать, что мы готовы к играм. Но я сделал все, до чего додумался. Это успокаивало.
И день настал.
Слуги облачили меня в особо нарядную тогу с разноцветной драпировкой и золотой нитью. Даже окропили местными духами. Появился Стилион, бодрый и злорадный.
— Игры ждут, стратег. Народ ждёт.
Хлеба и зрелишь. Как всегда.
Из особняка префекта до арены отправилась целая процессия. Сам градоначальник, его родственники, Стилион и ваш покорный. Пять паланкинов, в сопровождении шести ликторов, наёмников и тридцати солдат городской когорты. Охранники сверкали шлемами, держа оружие наготове. Немудрено. Город бурлил. Люди, словно полчища муравьев, запрудили узкие улочки Терта. Они кричали, толкались, смеялись и ругались, с каждой минутой из отдельных личностей обращаясь в толпу. В жестокую, могучую стихию, способную свергать владык и жечь города. Во имя этой слепой силы на арене сегодня прольётся кровь. Жертва низменным инстинктам.
А во главе этого ритуала я.
На арене нас ждала отдельная трибуна. Целая ложа, украшена ароматными цветами и дубовыми ветвями. Не общие каменные скамейки, а сиденья с мягкой обивкой для каждого. Рядом столики, на которые слуги уже ставили еду, напитки и какие-то скляночки.
— Эфирные масла. — пояснил префект. — Если кого из дам затошнит от сурового зрелища.
Какая забота. Может не надо было их брать с собой. Впрочем, знатные женщины выглядели довольными. Они сбились в стайку, обмахиваясь веерами и о чем-то непрерывно галдя. Большую часть ложи заняли мужчины почтенного возраста. В центре восседали префект и Стилион. Я расположился слева от них.
Шум голосов тысяч людей слился в единый гул. Заиграли барабаны и трубы. На арену вышли люди, почти целиком защищённые стегаными обмотками. Они дрались на длинных палках и деревянных дубинах, но явно не старались друг друга уработать. Это разминка перед зрелищем. Народ пока собирался. Я перешел в стратегию, последний раз осматривая своих перед боем. Они ещё не надевали брони. Значит будут ещё какие-то зрелища до главного блюда. И лучше бы их не было…
Стилион что-то скомандовал подошедшему слуге. Ударил звонкий гонг, стихла музыка и люди. Насколько вообще могут притихнуть много тысяч не совсем трезвых мужчин. Стилион поднялся, выходя на небольшую трибуну у края ложи.
— Народ Империи! — заорал он так, что я аж вздрогнул. Ну вот как у них так получается? Я бы после одной этой фразы охрип на неделю. А он продолжал и не осекся даже. — Это праздник во славу богов. Они даровали нам нового стратега! Это праздник очищения. Сегодня на арене преступники и рабы встретят свою судьбу. Победа! И они станут частью легиона. Поражение? Смерть!
Несколько ведущих на противоположных концах арены повторили речь Стилиона. Трибуны взорвались овациями и криками. Затем выступил префект, который очень много говорил про деньги. Кто спонсирует игры, кто обеспечил бесплатную выпивку сегодня и так далее. В общем, знай народ от чьих щедрот подачки и голосуй правильно.
А после началась бойня.