чутьем я знала, что Хавьер был здесь – в одной из боковых ниш располагался проход в личные апартаменты хозяина. Дверей оказалось две – справа и слева, – но я сразу же выбрала правую. И не ошиблась.
В узком белом коридоре влажно пахло паром, мыльным раствором и пеной для бритья. Внутренняя дверь в ванную была приоткрыта. На полу прямо под моими ногами лежала небрежно сброшенная черная кожанка с подпалинами от энергетических выстрелов. Взгляд заскользил дальше, подмечая грязные следы ботинок, смятую рваную футболку, пояс с оружием, оставленный на полке, мускулистый торс, по которому стекали прозрачные капли воды, и наконец…
– Хавьер Кессель! – запальчиво выкрикнула я. – Ты не имеешь права все решать за меня. Я не твоя подчиненная, я не твоя фемма, я не твоя собственность, и я больше ни от кого не хочу слышать это шиссово «спроси разрешения у Хави». Блокираторы – спроси разрешения, правда о моем отце – спроси разрешения… Какого шисса?
Кессель с мокрыми после душа волосами встретился со мной взглядом. Казалось, он совершенно не удивился моему внезапному появлению на пороге его спальни. Светлые глаза смотрели с любопытством и насмешкой.
Это взбесило.
– Слушай, ты, ши…
Темная бровь выразительно изогнулась, будто намекая…
Я подавилась ругательством. Шейдер был… голым. Абсолютно голым. И, судя по его… виду… наша встреча его не особенно вдохновила. Хотя нет… секундное замешательство, и реакция – недвусмысленно заметная реакция – не заставила себя ждать. Шейд внутри захлебнулся от восторга, оценив размер, толщину и твердость, и, к своему ужасу, я тут же ощутила ответный отклик второй сущности манна.
Тело бросило в жар. К щекам прилила кровь, низ живота свело голодным спазмом. Я тяжело сглотнула, мучительно желая отвести взгляд, но все равно продолжая смотреть на внушительное достоинство шейдера. А Кессель, как назло, даже не попытался прикрыться и наверняка от души наслаждался моим смятением.
Шисс! Не дождешься.
Рука нащупала пульт управления. Я выскочила в коридор, со всей силы хлопнув ладонью по панели, и тонкая дверь с шипением захлопнулась, отгораживая меня от соблазнительно-непристойной картины и каменного стояка Кесселя.
Дышать стало легче. Я бессильно оперлась о стену, давая себе минуту на то, чтобы успокоиться, и искренне надеясь, что шейдер тоже не захочет останавливаться… шисс!.. продолжать.
По счастью, на ближайшие часы у Кесселя были другие планы. Когда ванная вновь открылась, шейдер уже был одет – правда, только в штаны, поскольку футболка так и осталась лежать по эту сторону двери. Но и на том спасибо.
Не удержавшись, я мельком бросила взгляд на ширинку манна и убедилась, что визуальное подтверждение желания, четко обрисованное плотной джинсовой тканью, никуда не делось. Это должно было насторожить, напрячь, но… вместо этого я почувствовала смутную радость.
Проследив за направлением моего взгляда, Хавьер нагло качнул бедрами и усмехнулся, увидев, как я поспешно отвернулась, пряча интерес.
Несколько секунд было тихо, а затем я услышала удаляющиеся шаги, хлопанье створок и шуршание ткани. Снова шаги и легкий смешок над ухом. Я обернулась. Хавьер в свежей футболке и джинсах стоял в шаге от меня, скрестив на груди мощные татуированные руки.
– А что, сразу так нельзя было? – стараясь скрыть смущение, буркнула я.
Кессель фыркнул.
– Если вдруг забыла, мелочь, это ты вломилась ко мне. Так что не тебе качать права, даже если очень не терпится объяснить каждому лично, как мы все тут неправильно живем.
– Ты игнорировал меня двое суток! – взорвалась я. – Как будто вообще забыл о моем существовании.
– Почему это?
– Я ждала, что ты соизволишь со мной поговорить… – Я раздраженно скрипнула зубами. – Обсудить наши планы, будущее…
– Какое будущее, мелочь? – насмешливо протянул он. – Ты вылетела вон, едва увидев меня голым. Так что пока, как мне кажется, рано переводить отношения в горизонтальную плоскость.
Он издевается, что ли?
– Да с чего ты вообще решил, что я… – Я едва не захлебнулась от возмущения. – Да я совершенно… И вовсе не…
Шейдер выразительно посмотрел на меня, и я поспешила заткнуться, пока не наговорила лишнего. Слишком уж часто в его присутствии мысли текли совсем не туда. И не только мысли…
– Не эти планы, Кессель, – с трудом собравшись, ответила я. – А месть литианам за Михелей, добычу информации о лаборатории, где производят отраву для шейдеров. Эти планы!
– Мы разбираемся.
Ну, конечно. Очередная попытка уклониться от разговора, кто бы сомневался.
– Кессель, – злобно подалась я ближе, глядя прямо в наглые светлые глаза, – напоминаю, это была моя идея. И я хочу быть включена в ее осуществление, а не сидеть тихо и ждать, пока у тебя найдется на меня время. Если все остальные так рады подчиниться любому твоему приказу, это их право. Но я не они. Тебе придется со мной считаться.
– Достать ключ-карту сложнее, чем ты думаешь, Солана.
– Нет, не сложнее, – возразила я. – Если бы ты додумался поинтересоваться моим мнением, я бы сказала, что знаю, как это провернуть. Ли Эббот. Я знаю Ли Эббота. И он меня знает. Я смогу пройти в литианский полицейский участок к своему горячо любимому отчиму, и он лично с огромной радостью прикажет меня впустить, потому что не упустит возможности поиздеваться. Так сказать, в память о прошлых временах… – Я жестко усмехнулась. Хавьер помрачнел. – Он все еще уверен, что может меня запугать, что я не представляю для него угрозы. А значит, Ли Эббот подпустит меня к себе. Близко. Достаточно близко… – От детских воспоминаний стало не по себе, но я загнала старые страхи как можно дальше. – Я знаю, где он хранит ключ-карту. Я смогу ее вытащить.
– И что дальше? – саркастично откликнулся шейдер. – Думаешь, тебе позволят уйти? И даже если да, ты всерьез планируешь взломать базу данных самостоятельно?
– А дальше… – На секунду я замолчала, собираясь с мыслями. – Дальше будешь действовать ты и твои боевики. Но для того, чтобы получить доступ к полицейской системе, вам нужна я. А ты проигнорировал меня и сам отправился делать шисс знает что. Хотя… наверное… знал про мою связь с Ли Эбботом. И понимал, что использовать меня – самое простое и логичное решение.
– Знал, – не стал отпираться Кессель. – Как и то, что ты не сможешь вернуться. Ты видела, что стало с Саулом и Хель. А они всего лишь нагрубили Ли Эбботу. Ты же спасла того, кого литиане хотели бы видеть мертвым, и помогла нам найти их сверхсекретный дротик.
В голосе боевика прорезались жесткие нотки. Я понимала, он вспомнил медиков специально, надеясь тем самым испугать меня и оттолкнуть от самоубийственного решения. Но я не собиралась сдаваться. Пусть противостояние Ли Эбботу и будет стоить мне свободы и жизни, я сама сделала этот выбор.
– Я… – Вдох, выдох. Взгляд в пол, голос тише и глуше. – Я глубоко раскаиваюсь. Я поняла свою ошибку, вдоволь насмотрелась на низость и мерзость трущобной жизни и мечтаю вернуться. Наверх, к своему сиятельному отчиму. Я готова снова стать послушной и покорной…
Шейдер скептически усмехнулся.
– Ты не очень убедительно лжешь, мелочь.
Волна раздражения, всколыхнувшаяся внутри, разрушила и без того не слишком хороший образ. Я вскинулась, обжигая Кесселя упрямым злым взглядом.
Шейдер покачал головой, будто говоря: «Безнадежно».
– У меня есть время потренироваться, – буркнула я, не желая признавать его правоту. – Послушай… это мой выбор, и мне решать, как мне жить и что делать. Я могу вам помочь. А на мою возможную смерть от кулаков Ли Эббота… скажи честно, разве тебе не плевать? В коллекторе ты был готов скормить меня шиссу ради дротика, который все равно оказался бесполезным. Так почему сомневаешься сейчас?
– Нет.
Ответ шейдера сбил меня с толку.
– Что нет?
– Нет, не бесполезным. И нет, мне не плевать.
– Почему? – искренне удивилась я. Кессель выразительно посмотрел на меня, а я… опять подумала совершенно не о том. – Слушай, только не надо говорить, что это из-за сексуального притяжения. Да, признаю, нас тянет друг к другу. Но, по сути, это ведь ничего не значит, верно? Шейдам плевать, как и с кем получать энергию. Это просто гормоны, инстинкты. В природе шейдеров не испытывать привязанности и не хранить верность. Секс – это просто еда для второй сущности, если ее не подавляет блокиратор…
Темная бровь насмешливо изогнулась. Я осеклась под его внимательным взглядом.
– Ну, что? Что?
Кессель вздохнул.
– Шейдер – это не только шейд, мелочь, – снисходительно, словно неразумному ребенку, объяснил он. – Далеко не все в жизни шейдеров крутится вокруг секса.
– Но… в чем тогда дело?
– Дело? Дело в том, что много лет назад… Я обещал твоему отцу, что с тобой ничего не случится.
Заготовленный ответ застрял в горле. Я смотрела на Хавьера во все глаза, одновременно веря и не веря его словам.
Тишина давила, нервы были точно натянутый трос. Хотелось продолжения, но шейдер не спешил объясняться.
– Рассказывай, – нервно выпалила я, когда молчание стало уже совсем невыносимым. – Все. На этот раз я не отпущу тебя, пока ты не закончишь. И никому не позволю нам помешать.
Вместо ответа шейдер прошел мимо меня в кабинет и запер дверь изнутри. А потом остановился ровно под пустой шестигранной нишей меж двух шкафов. Нишей, где когда-то… была панель с выгравированным механическим солнцем, перенесенная на мемориал в старом полуразрушенном ангаре. И где отец, держа меня на руках, мечтал о лучшем мире для всех нас.
– Хорошо, мелочь, – тихо проговорил Хавьер Кессель. – Будь по-твоему.
– Что ты хочешь узнать?
Я тяжело сглотнула. В горле почему-то пересохло, слова давались с трудом.
– Все. Все как есть. Как мой отец оказался втянут в дела «Механического солнца»? Почему Рамон обмолвился, что он торговал наркотиками? Да и вообще, почему я никогда не знала, что у меня есть дядя?
Кессель усмехнулся.