этом убедить.
Казалось бы: чего тянуть? Протопай ты быстро, посмотри в окно… А у меня не получилось. Смрад лишал сил, звуки сковывали тело, и я еле двигался. Как будто у меня ноги не было, а не руки. Хотя тут, пожалуй, стоило считать подвигом уже то, что я не слинял… Я ведь все равно приближался к окну.
Теперь я видел его гораздо лучше – грязное, с треснувшим стеклом. Свет за ним не слишком напоминал яркое сияние прожектора, и это мне не нравилось. Гораздо больше он был похож на бледное сияние полной луны, которой в небе вроде как не было. Или я просто не заметил ее за светом фонарей?.. Не важно. Сейчас все равно проверю.
Но до окна я так и не добрался. Скоро я подошел к той стене достаточно близко, чтобы разглядеть на ней надпись, сделанную справа от подоконника, уже частично скрытую грязью, однако все равно узнаваемую. Она меня и остановила.
Надпись была сделана почерком Рэдж. Вроде нелепо, ведь моя жена на стенах подъездов никогда не писала. И опять же, невозможно, потому что надпись сделали где-то месяц назад, задолго до того, как Рэдж пропала, а вовсе не прямо сейчас. Но сколько бы я ни спорил с судьбой, это ничего не отменяло. Надпись была – почерком, который я знал не хуже своего собственного. Мне оставалось или поверить в это, или глаза себе выколоть в связи с утратой доверия, что меня совсем уж не прельщало.
Надпись была такой же дикой, как и все на этом этаже. «Не принимай даров». Будто бы послание мне… Но дары – это последнее, что я связал бы с таким местом!
Я не знал, что делать дальше, а времени на размышления мне не дали. Слух резанул медленный протяжный скрип – открылась одна из сгнивших дверей. Та, что была у самого окна, и я пока не видел, что за ней, но свет оттуда в коридор не полился.
Я напрягся, готовый бежать или защищаться, если оттуда что-то вырвется и бросится на меня. Но оно не вырвалось. Оно появилось мучительно медленно. Сначала границу дверного косяка пересекла макушка, покрытая редкими прядями волос, темных и сальных. За ней появился широкий лоб, гладкий, без единой морщины, белый, будто из фарфора отлитый. Дальше лицо должно было сужаться или хотя бы оставаться все таким же, а оно расширялось, образуя почти идеальный круг – со сглаженными скулами и тугими щеками. За лбом медленно обозначились две ниточки бровей, под ними – крошечные глазки, такие темные, что они казались залитыми чернилами изнутри. Где-то между глаз и чуть ниже их затерялся несоразмерный плоский носик, внезапно оканчивавшийся очень крупными ноздрями. Ну а финальным аккордом стал большой жабий рот, обрамленный такими бледными губами, что в полумраке коридора их и вовсе не было видно. Рот скривился в улыбке, лишенной теплоты и хоть какого-то намека на приязнь.
Но напугала меня не эта улыбка и не то, что лицо казалось абсолютно плоским, будто нарисованным на тарелке. Я даже выдержал бы то, что башка у этого существа, которое я не мог определить ни как мужчину, ни как женщину, была в два раза больше моей головы. По-настоящему меня задело то, что выглянуло оно не как нормальный человек. Плоское трупно-бледное лицо появилось строго параллельно полу – на высоте около двух метров над ним. И я не знал, как это понять и что будет, если дальше двинется шея.
Я готов был драться с тремя незнакомцами в моем номере, но не с этой хреновиной! Я начал отступать – медленно, спиной вперед, стараясь не делать резких движений. А оно все смотрело на меня, не пыталось заговорить, не моргало даже, и его улыбка казалась оскалом хищника, наметившего добычу.
В этот момент даже я не мог размышлять, насколько это реально или глупо. Мне нужно было уйти. И тут я вдруг представил, что сейчас откроется еще одна дверь и точно такая же тварь вылезет у меня за спиной. Я ведь буду зажат между ними! И привлеку то, что сейчас скребется за закрытыми дверями всего в паре шагов от меня…
Это стало последней каплей. Я развернулся и направился прочь – быстрым шагом на грани бега, но не бегом, чтобы не провоцировать его. Я надеялся, что это нечто увидит, как я отступаю, ухожу с его территории, и уймется. Черта с два! Похоже, оно продолжило высовываться с той же скоростью, и задержало его только это, а вовсе не мое отступление.
Потом я услышал шаги за своей спиной. Вот только шаги эти не были человеческими – так не ступают ноги, так плюхаются на грязные доски тяжелые от впитанной воды половые тряпки. Хлюпающие звуки постепенно ускорялись, словно подстраиваясь под скорость моих шагов. Я хотел обернуться, и все же что-то сдержало меня. Я нутром чуял: мне нельзя видеть то, что вывалилось в коридор и поползло за мной. Если я увижу, слишком многое изменится.
Поэтому я наплевал на гордость и рванул вперед – через загаженный коридор обратно к лестнице. Где-то здесь был лифт, но соваться туда я точно не собирался. Сердце отчаянно колотилось в груди, заглушая своим грохотом все вокруг, и я не слышал, бежит ли за мной нечто. Я и не хотел знать. Что толку, если я обернусь, оступлюсь и сверну себе шею? Не видеть это существо мне хотелось куда больше, чем увидеть его.
Я быстро спускался вниз по лестнице, молча, ни на кого не надеясь, потому что я не знал, на кого можно надеяться. И вдруг вместо болотного холода меня встретило тепло, вместо удушающей вони – все те же запахи жилого дома. Все менялось постепенно – а стало прежним в один миг.
Я не удержался, обернулся и… увидел за собой точно такую же лестницу, как та, что стелилась передо мной. Чистую и светлую. Со спешащими вниз людьми, которым я весьма некстати загородил проход. Обычными людьми, без лунных лиц и жабьих ртов!
Понять это я не мог, ну никак. Поэтому я перехватил мужчину средних лет, пытавшегося меня обойти, и спросил:
– Вы его видели? Он еще на лестнице?
– Вы о ком это? – возмутился мужчина. – И что вы себе позволяете?
– Ваш сосед такой… Бледный, здоровый, с длинными волосами…
– Что вы несете? Вы из какой квартиры? Оставляют дверь открытой – и всякие наркоманы лезут! Прочь отсюда, пока я полицию не вызвал!
Однако было понятно, что никого он не вызовет. Он меня побаивался и, когда я его отпустил, поспешил прощемиться по стене мимо меня. Он не просто рассматривал возможность, что я накачанный наркотиками псих, он только в это и верил.
Я же больше не спрашивал его ни о чем. Охреневая от того, что я делаю, я двинулся не вниз, а вверх. Обратно на тот этаж, где дожидалось нечто, обратно к вони и тьме…
Да только этого не было. Вообще ничего! Надо мной был такой же этаж, как предыдущие, и еще один, и крыша. Все это – чистое и ухоженное, с целыми лампочками, освещающими крашеные в безобразный голубой цвет стены и дерматиновые двери. Я слышал только шум телевизора и обычные, совершенно спокойные разговоры людей, которые не боятся жить в своем доме.
Длинный коридор, надпись почерком Рэдж и ухмыляющаяся тварь за дверью остались только в моей памяти.
Одно из двух. Или я сошел с ума (не схожу, а уже сошел), или привычной мне логикой нельзя объяснить все без исключения.
Первый вариант кажется более вероятным. Вот только когда я все-таки вернулся в гостиницу и осмотрел собственную обувь, я обнаружил на подошвах следы той самой грязи, которая покрывала пол на странном этаже. Иллюзии и галлюцинации такого не оставляют, а значит, я там действительно был.
Придется признать: возможно все. Вообще все, и мне отныне запрещена фраза «Так не бывает!». И если играть по этим правилам, то…
Можно допустить, что Арсений Батрак действительно не человек.
Это вовсе не означало, что я в панике бросился звонить той странной троице. Они мне не нравились чуть меньше, чем он, но тоже не нравились. Просто теперь у меня появилась новая цель: мне было в чем разбираться, мне не нужно было планировать какую-то новую жизнь, я верну свою жену, пусть и не сразу.
Ну а странная визитка с их номером телефона отправилась в мусорную корзину аккурат перед тем, как я съехал из гостиницы.
Я не собирался снова бродить по городу и искать Батрака наудачу, надеясь вот так привлечь его внимание. Я чувствовал: нет его там больше. Убедившись, что с моим преследованием покончено, он благополучно укатил прочь. Куда – вопрос отдельный, и я это так просто не определю. Зато я знаю, кто определит.
Теперь уже я нанимал частных детективов, и не таких, как у Рэдж, а подороже. Я мог дать им не только имя, но и паспортные данные, полученные в салоне проката, и даже более-менее четкие фотографии Батрака, сделанные с помощью камер видеонаблюдения в ресторане. С этим уже можно было работать всерьез, и я не сомневался, что его рано или поздно найдут.
Во время ожидания я тоже не собирался уныло ткать гобелен у окна. Я решил узнать о Батраке как можно больше. Рэдж пыталась рассказать мне о нем, но тогда я благополучно пропускал все мимо ушей. Да и потом, она делилась в основном счастливыми детскими воспоминаниями, наполовину придуманными, а мне нужны были факты.
С фактами оказалось туго. Вроде как известный ученый, все должно быть на виду! Ан нет. Арсений Борисыч всегда держался в стороне от постороннего внимания. Ему нужно было добиваться своих целей, а не получать любовь толпы, да и общался он в основном по работе, просто так никто ему не был нужен. Но и я дятел настырный, так что через пару недель у меня был готов сносный портрет этого типа.
Арсений Батрак родился в пятидесятом году прошлого века, так что с возрастом я плюс-минус угадал. Правда, на этот возраст он не выглядел, уж не знаю почему. Возможно, весь секрет в том, что он по жизни не напрягался, вот и не износился.
Семья была, как тогда говорили, интеллигентная, так что Батрак получил хорошее образование, и не одно, а потом начал строить научную карьеру. Он очень умело использовал систему, чтобы получить то, что ему нужно. Его научные труды вознаграждались, его проекты финансировались. Нельзя сказать, что они имели такое уж принципиальное значение для страны, но стоило ему, например, захотеть отправиться в экспедицию – и деньги он тут же получал.