На словах у Батрака все было под контролем. Но как дошло до дела, оказалось, что до контроля ему весьма далеко. Никакой портал он не открыл, так, чуть надорвал границу между двумя мирами, устроил хаос, который и привел к трагедии. В тот день многие погибли, включая Громова-старшего. Арсений выжил, но благоразумно сбежал, опасаясь мести недавнего приятеля.
– Позже мы с ним встречались на нейтральной территории, где я не мог его убить, – вздохнул Громов. – Он пытался убедить меня, что это был несчастный случай, что нам нужно снова работать вместе. Но я на это идти не собирался и послал его к черту. Ему это особо не навредило, скоро он нашел себе новых спонсоров.
Работать с Арсением Павел больше не мог, но от исследования Мира Внутри не отказался. А те, кто увлечен параллельным пространством, образовывали предсказуемо маленькое сообщество, где все друг друга знали. Вот и Громов был в курсе всех дел недавнего подопечного своего отца, даже не интересуясь ими намеренно.
– Скоро пошли слухи об очередном его гениальном прорыве, – сказал он. – Я-то был научен горьким опытом и предупреждал: не слушайте его! Что он говорит и что будет на самом деле – совершенно разные вещи! Будете, как я, близких хоронить потом!
– Но это ни к чему не привело?
– Нет, конечно. Арсений всегда был хорошим дипломатом, он умел нравиться людям. Деньги он нашел и команду для экспедиции собрал. Вот это как раз было девятнадцать лет назад.
– И? – оживился я. – Вы знаете, что с ним произошло?
– Точно этого не знает никто, потому что все десять человек, которых он потащил с собой, сгинули без следа. Исчезли – и все. Лагерь остался, оборудование осталось, а самих людей нет. Объяснение могло быть только одно: портал там действительно был и всю экспедицию в него утащило. На этот раз не вышел сухим из воды и Арсений, он оказался там же, где остальные. Я надеялся, что он умер – из Мира Внутри мало кто живым возвращается.
– Откуда вы знаете, что он не сбежал? – удивился я. – Могло оказаться, что кого-то там действительно в портал засосало, а он испугался расправы со стороны очередного спонсора и слинял.
– Маловероятно. У меня ведь с ним личные счеты! Это другие махнули на него рукой, не до того было. Я отслеживал его, я обнаружил бы, если бы он где-то мелькнул. Да и потом, не стоит забывать о том, что Арсений был одержим этим миром. Он не смог бы держаться в стороне от исследований, рано или поздно он бы проявил себя. А его просто не было. Лишь пару лет назад до меня дошла информация, что некто Арсений Батрак интересуется новостями исследований Мира Внутри.
– Так, стоп! – прервал его я. – Сроки не сходятся. Вы услышали о нем пару лет назад. Мне он говорил, что вернулся, кажется, четыре года назад… Точно не помню, да и не это важно. А важно то, что десять лет назад он помог Наталье Супоновой с основанием секты!
– Да, меня это тоже поразило, – кивнул Громов. – От вас я о таком услышал впервые. Если эта информация верна, получается, Арсений вернулся достаточно давно, но почему-то много лет таился или пользовался чужим именем… С этим нам еще предстоит разобраться, как и с тем, почему пару лет назад он стал достаточно активен.
– Снова полез в исследования?
– Скорее интересовался чужими прорывами, а потом и это делать перестал. Но я уже вычислил, что это действительно он, и стал следить за ним намеренно.
Громов не собирался заниматься этим лично, у него не было ни времени, ни желания бегать за Батраком. Он нанял специальную команду, которой я и был представлен. Они наблюдали за Батраком и параллельно занимались исследованиями Внутреннего мира.
Самой увлеченной натурой среди них была, безусловно, Таня. Она узнала о Внутреннем мире еще маленькой девочкой, исследованиями занимался ее дед. С тех пор Таня собрала всю информацию, какая только была доступна. Она наизусть знала все свидетельства очевидцев, помнила расположение самых вероятных порталов, а главное, не боялась этого мира. Она была очарована им, ей хотелось туда попасть, и она продолжила бы исследования, даже если бы Громов прекратил платить ей за это немалые деньги.
Сергей Аптушко отвечал за безопасность. Он долгие годы был военным и ни в какую мистику не верил, пока не столкнулся со стихийно открывшимся порталом во Внутренний мир. Из-за этого погибли многие его друзья и младший брат. С тех пор он чуть ли не вендетту самому себе поручил, он действительно верил, что можно отомстить целому миру. Идея казалась мне сомнительной, но в остальном Сергей был мужик толковый и спокойный.
Антон Эдуардов вообще вляпался во всю эту историю по глупости. Он до последнего не верил во Внутренний мир и прельстился щедрым вознаграждением. Он решил, что Громов – просто богатый безумец, с которого можно содрать побольше, ничего для этого не делая. Когда оказалось, что он ошибся, было уже поздно. Антон подписал контракт, по которому должен был отработать пять лет. В принципе, он мог бы и сорваться, выплатить штраф, благо у нас не рабовладельческий строй. Однако Антон смутно догадывался, что с Павлом Громовым лучше не ссориться. С тех пор он боялся, страдал, но работал.
И вот эта троица с тем или иным количеством охраны на каждой вылазке занялась наблюдениями за вернувшимся Арсением Батраком. Сначала казалось, что он не делает ничего – не работает, не исследует, просто живет. И туберкулезом определенно больше не страдает. Это было несколько странно, но терпимо. Может, он все эти годы занимался лечением!
Однако достаточно было понаблюдать за ним пару недель, и странности начали накапливаться. Отследить его перемещения порой было невозможно. Иногда он брал билеты на самолет или поезд, иногда арендовал машину, а иногда попросту исчезал. Но это еще ладно, с этим можно было смириться, допустив, что он засек слежку и хотел избавиться от нее.
Куда важнее для его преследователей оказалось то, что рядом с ним пропадали люди. Если он бывал где-то проездом, можно было не беспокоиться. Но если он задерживался хотя бы на две недели, исчезновений было не избежать.
Ни одно из этих исчезновений так и не получило объяснения. Люди попросту растворялись в воздухе, о них больше никогда ничего не слышали, а Батрак двигался дальше.
– Правильно ли я понимаю… Вы в какой-то момент разобрались, что он делает, но так и не помешали ему? – нахмурился я. – Не остановили его, не предупредили людей?
– Начнем с очевидного: людей о таком предупредить невозможно, – указал Громов. – Они не готовы верить. Вы даже после столкновения с определенными странностями нам не поверили, пока дело не дошло до того, что не соответствует реальности. Ожидать большего от обывателей было бы наивно. Ну а остановить его мы пытались.
– Да не то слово! – встрял Сергей. – Ты что ж думаешь, если б можно было, мы б его жить оставили, суку эту?
Довольно быстро они разобрались, что Арсений Батрак больше не человек. Он, похоже, помнил все, что было с ним до исчезновения, но вел себя совершенно иначе. Он стал опасен, и они попытались захватить его в плен… Это было ошибкой. Всех наемников, посланных за ним, он убил, а основной группе едва удалось унести ноги.
На плен они больше не надеялись, работали на уничтожение и все равно проигрывали.
– Мы много что попробовать успели, – признал Сергей. – Мы в него стреляли, сбивали на машине, поджигали его и даже взрывали здание, в котором он находился. Бесполезно! Его ничего не берет, он всегда возвращается все таким же.
– Но как именно это происходит? – уточнил я. – Он восстанавливается или все это просто его не ранит?
– А поди ж ты, рассмотри! – поежился Антон. – Рядом с ним после покушения нельзя оставаться, потому что, если оно не удалось, тебе хана. Мы это сложным путем выяснили.
Даже в основной команде изначально было не три человека, а пять – еще один военный и второй специалист по Миру Внутри. После неудачных попыток убийства Батрак их уничтожил, а уж сколько наемников он перебил – никто даже не считал.
Совсем осторожными самопровозглашенные охотники были вынуждены стать, когда он отомстил им. Он напал первым, разворотил один из домов Павла Громова, уничтожил всю охрану и чуть не добрался до основной группы. С тех пор они держались от него на почтительном расстоянии, но наблюдение не прекращали, надеясь, что он допустит ошибку.
– Так что он собой представляет? – спросил я. – Что он вообще такое, что он может? Я так понял, в том мире никто долго не живет… Почему он не только выжил, но и сумел вернуться?
– Слишком много вопросов, на которые я и сам не отказался бы получить ответы, – усмехнулся Громов.
– Тут еще вот какое дело… В том мире нет четко обозначенных видов, – добавила Таня. – По крайней мере, нам о них неизвестно. И распространенной разумной жизни нет. Случай Арсения Батрака слишком уникален, чтобы воспринимать его как представителя определенного вида.
– Но какие-то предположения у вас должны быть!
– Да, кое-что мы знаем.
– Так и я узнать бы не отказался! Раз уж я здесь и с вами.
Сергей бросил вопросительный взгляд на Громова, тот кивнул. Похоже, доступ все-таки получен…
– Мы зовем его Крысиный Король, – сообщил Сергей. – Потому что называть его старым именем слишком уж… человечно. Там, где он появляется, там крысы частенько мелькают, отсюда и обозначение.
– Оформленных видов там нет, но об отдельных сложных, предположительно разумных существах мы иногда узнаем, – подхватила Таня. – Когда о таком существе собирается хотя бы минимальный объем данных, мы передаем их вместе с присвоенным названием в международное сообщество людей, интересующихся Миром Внутри.
Она, похоже, воспринимала это все как серьезную научную деятельность. А как по мне, это было переливание из пустого в порожнее. Они что-то узнавали, но что-то придумывали и сами в это верили. Они давали названия и считали их классификацией. По-моему, это та же мифология, только на серьезных щах и за большие деньги.
– Кроме того, что он крыс дрессирует, что-то еще примечательное в нем есть? – спросил я.