– А ты в деревне на это не насмотрелся?
Тут Сергей определенно хотел меня задеть, но просчитался. Когда шок проходит, контролирую я себя неплохо.
– Насмотрелся, но там тоже были крысы или что-то вроде крыс. А вас, я так полагаю, он интересует не поэтому, вы бы иначе за ним не гонялись столько.
Громов посмотрел на меня с возросшим уважением. За кого он вообще меня держит? Одного разговора было достаточно, чтобы понять: этот человек ставит выгоду превыше всего, не стал бы он охотиться за Батраком ради одной лишь мести.
– Мы предполагаем, что он умеет открывать порталы, – признал Громов. – Или хотя бы знает заранее, где они откроются. В этом отношении Крысиный Король уникален. Нам известно, что раньше были прецеденты проникновения условно разумных существ из того мира в наш. Но это были в основном случайности. О том, кто контролирует порталы, мы узнали впервые.
Ну, что они впервые узнали – так себе показатель. Если кто-то действительно контролирует порталы между мирами – боже, какими категориями я теперь думаю… – отследить его почти нереально. Батрак просто ведет себя слишком нагло со всеми этими похищениями, вот и привлек внимание.
Отталкиваясь все от того же стремления к выгоде, я предположил:
– Я вам для того и понадобился, чтобы попробовать новый подход к нему… Из-за меня он сделал то, чего не делал раньше – я про погром в секте. Меня он выделил из толпы.
К чести Громова, отнекиваться он не стал:
– Да, это очень важные обстоятельства. Долгое время у Крысиного Короля не было никакого «якоря» в этом мире, его не интересовали ни люди, ни объекты. Но это черта еще Арсения Батрака – он и до своего исчезновения не был сентиментален и ни к чему не привязывался. Признаться, еще с тех пор, как мы узнали о его исчезновении, мы наблюдали за его дочерью.
– Просто супер, – сухо заметил я.
– Мы не ходили за ней по пятам, не подумайте!
– И вы не предупредили ее.
– Это снова возвращает нас к вопросам веры и неверия, – пожал плечами Громов. – Мы готовы были защитить ее, если бы Крысиный Король напал. Но он не проявлял к ней никакого интереса, и мы прекратили разрабатывать эту версию, убрали слежку. О том, что ваша супруга сама отправилась на встречу с ним, мы узнали слишком поздно и не успели ее предупредить.
Подозреваю, что вот тут он нехило так приврал. Они прекрасно знали, что Рэдж едет к своему папаше, это несложно выяснить. Они намеренно остались в стороне, позволили этим двоим встретиться, чтобы проверить, как отреагирует Крысиный Король.
Не зря мне сразу не понравилась эта компашка. Они, конечно же, пытаются выставить все однозначным. Крысиный Король – определенно зло, потому что он не человек. А они – силы добра, ведь они люди, как же иначе? И если насчет Крысиного Короля я был с ними согласен, то по поводу самих охотников у меня хватало сомнений.
К сожалению, я уже миновал тот этап, когда мог работать один.
– Так какие у вас планы на мою скромную персону? – осведомился я.
– Это мы, конечно же, обсудим, такое нужно решать вместе…
– Перестаньте, – перебил его я. Получилось не слишком вежливо, ну так и я не дворцовая фрейлина. – Я в этом деле новичок, никто не воспримет мое мнение всерьез, да и мнение я толковое не составлю с такими знаниями. А вы, пока везли меня сюда, наверняка десять раз продумали, что со мной делать. Давайте перейдем сразу к этой части: какую приманку вы хотите сделать для Крысиного Короля?
– Ни о какой приманке не может быть и речи, – возразил Громов. – Это опасно для вашей жизни, что уже весомый аргумент. И это опасно для всех, кто будет рядом. Поэтому мы решили сосредоточиться не на нем, а на вас. По какой-то же причине он признал вас особенным. Возможно, дело в чем-то, чем вы обладали изначально. Возможно, в связи с его дочерью. А может быть, он уже сам изменил вас для каких-то своих целей… В двух вариантах из названных трех вы можете быть связаны с Внутренним миром больше, чем обычные люди.
– И что? Я никакой связи не чувствую.
– Ее нельзя почувствовать. Определить ее можно только на месте разрыва границы… Поэтому я хотел бы предложить вам небольшой эксперимент. Нам известно место разрыва границы. Мы давно уже пытались организовать контролируемую экспедицию в тот мир, но значимого результата не было. Теперь мы бы хотели пригласить вас в отряд, направляющийся туда, в надежде, что это повлияет на итог.
Он замолчал, да и я не спешил отвечать. Я все ждал, когда он добавит что-то, что сделает его план чуть менее бредовым и самоубийственным. Но тишина затягивалась, и я вынужден был признать, что вот это – всё. Всё, до чего они додумались!
– Вы это называете «небольшой эксперимент»? – поразился я. – Да если себе пулю в лоб пустить – и то интриги больше! На что вы вообще надеетесь? Какую роль мне предстоит сыграть?
Громов на этот раз не ответил, а вот Сергей ухмыльнулся:
– Колышка!
– Какого, на хрен, колышка?!
– Которым дверь подпирают.
– Лучше я это объясню, – вызвалась Таня. Она повернулась ко мне: – Послушай… Самая большая опасность при экспедиции на ту сторону – то, что дверь закроется и вернуться уже не получится. Но если ты действительно связан с тем миром, а иначе Крысиный Король вряд ли отметил бы тебя, высока вероятность, что именно из-за тебя портал останется открытым. Через этот эксперимент мы убьем сразу двух зайцев. Во-первых, проверим, можно ли с твоей помощью изучать Мир Внутри. Во-вторых, узнаем, какое влияние ты имеешь на тот мир, а значит, и на Крысиного Короля! Опасно ли это? Да, для всех нас, и для тебя – в первую очередь. Но если у нас получится… Возможно, именно через тебя и с твоей помощью мы наконец найдем способ убить Крысиного Короля.
Они хотели, чтобы я дал ответ сразу же, а я не спешил, я взял паузу на размышления, и Громов неохотно позволил мне ее. Было же о чем подумать! И думать мне полагалось до утра, не дольше.
Аргумент против – моя почти гарантированная смерть. Самопровозглашенные охотники напоминали мне детей, которые нашли автомат и не представляют теперь, что с ним делать. Им очень уж хотелось попасть туда, особенно Громову, у которого это вообще наследственное. Причем он-то осторожность окончательно не потерял, он не собирался участвовать в операции лично, ссылаясь на возраст. А если я умру, Батрак так и останется безнаказанным, он продолжит убивать, и никто уже не найдет Рэдж.
Рэдж – это как раз мой аргумент за. Я уже не сомневался, что Батрак не меня, а ее как-то связал с тем миром, подсунув вместо нее ту мертвую старушку. Он рассчитывал убить Рэдж, но от меня узнал, что она, вероятнее всего, осталась жива. Получается, я ее подставил! Теперь я если и соглашусь на какой-нибудь безумный план по проникновению туда, то с единственной целью: предупредить ее, а лучше – спасти. Опять же, делать это нужно продуманно, а не бросаться в омут с головой…
В общем, я застрял. Для отдыха и размышлений мне выделили собственную спальню, просторную, нейтральную, определенно предназначенную для гостей. Размышлений было столько, что утопиться можно. С отдыхом упорно не складывалось. Я не то что спать – я оставаться в постели не мог. Повертевшись для приличия до часу ночи, я оделся и отправился бродить по дому, благо он был такой большой, что это сошло бы за полноценную прогулку.
Я ожидал, что в такое время дом будет пустовать. Сначала так и было, а потом я заметил, что из приоткрытой двери библиотеки струится теплый свет – настольная лампа, скорее всего. Я заглянул туда и убедился, что со светом угадал верно. На письменном столе горела лампа, а за письменным столом сидела Таня.
Она, похоже, не ложилась и не собиралась. Она окружила себя старыми книгами и увлеченно выписывала что-то из них. Из всей этой компашки она нравилась мне больше всего. В ней не чувствовалось ни алчности, ни ненависти, она была искренне увлечена своим делом. Возможно, это мне сейчас и нужно?..
Я тихо постучал по двери, чтобы предупредить о своем приходе, но Таня все равно подпрыгнула. Потом она разглядела, что это не Крысиный Король, а всего лишь я, и смущенно улыбнулась.
– Ой, а я не ожидала… Тут никого и не бывает в такое время!
– Я тут тоже не бываю в такое время, – усмехнулся я. – Как и в любое другое. Не спится?
– Да я вообще сова, я раньше трех все равно не усну! А ты чего бродишь?
– Мысли тяжкие покоя не дают.
Я сказал это спокойно, насмешливо даже, но Таня все равно помрачнела.
– Тут я тебе ничего не подскажу…
– Да я вроде и не просил о подсказке.
– Но я все-таки рискну сказать, что лично я хотела бы, чтобы ты пошел. Очень хотела бы!
И ведь не врет: очень хочет! Взгляд просящий, лицо грустное. От вопроса я попросту не удержался:
– Зачем тебе это? Ты же знаешь, насколько опасной будет эта экспедиция, даже если я соглашусь.
– Потому что это нечто по-настоящему новое, то, что мы еще не пробовали. Это реальная возможность первого контакта!
– С кем? – изумился я. – Насколько я понял из ваших же рассказов, разумная жизнь там встречается даже реже, чем на бесплатном семинаре по саморазвитию. Допустим, все получится, мы попадем в тот мир, не превратившись при этом в фарш. Где гарантия, что на той стороне нас встретит кто-то разумный?
– Но я же говорю не про конкретную форму жизни, я говорю про сам мир!
– Ты говоришь про мир как про разумное существо, а это ненормально – даже в пределах абсурдной ситуации, в которой мы существуем.
На этот раз она не смутилась. Таня была не слишком уверена, когда речь шла о ней лично. Но этот самый Мир Внутри был для нее кумиром, который безупречен.
– Так ведь для меня он и есть разумное существо!
– Не уверен, что понимаю.
– Я не зря сказала, что насчет того мира не существует единого мнения. У каждого, кто здесь работает, своя версия. Мы знаем, что эти версии разные, и предпочитаем сосредотачиваться не на различиях, а на общих интересах. Мои убеждения здесь никто не разделяет, но я к этому и не рвусь. Я знаю о Мире Внутри больше, чем они, поэтому верю самой себе.