ки, сделанные цветными мелками. Только вот это уже не были котики и домики. Неизвестное дитятко с пугающим талантом изображало человеческие тела в разрезе.
Теперь встречаться с обитателями маяка мне хотелось гораздо меньше.
Задерживаться в детской я не стал, да и звать больше никого не спешил. Я поднимался все выше, пока не добрался до крыши. Там тоже было чисто, как и во всем маяке, и работала лампа, отблески которой я видел сквозь туман. А главное, здесь обнаружилось радио, на которое я очень рассчитывал. Хоть какая-то хорошая новость!
К сожалению, радость моя была недолгой. Радио не работало в ноль. Я не то чтобы эксперт в таких машинках, но кое-что понимаю, так что я мог точно сказать: эта штука не сломана, она просто ни черта не ловит. Как будто за пределами маяка не осталось ничего, кроме тумана.
Мне казалось, что за все события этого дня я заслуживаю хоть какую-то награду… Но, видимо, моей наградой стал этот маяк, а дальше все опять будет плохо. В какой-то момент нашей битвы с рухлядью, которая считалась здешним радио, мне пришлось сдаться, потому что рухлядь не сдается никогда. Мне теперь оставался только один путь – вниз. И выбор был лишь в том, как я это сделаю, выбью окно и сигану туда, чтобы покончить со всем раз и навсегда, или спущусь по лестнице и посмотрю, что оказалось в моем распоряжении.
Я еще не дошел до той стадии отчаяния, когда выбирают окно. Я выбрал лестницу.
Я прошел мимо комнат быстро. Там по-прежнему никого не было, однако мне и дожидаться не хотелось, пока кто-то вернется. На первом этаже пришлось задержаться, потому что вроде как было непонятно, что делать дальше. Но после недолгого осмотра я обнаружил, что лестница здесь не заканчивается, она просто чуть смещается и уходит дальше – в подвал.
По подвалам в маяках вообще и на каменных островах в частности у меня возникали большие вопросы. Однако я оказался не в том положении, чтобы вопить, будто так не бывает. Я взял с собой фонарик и керосиновую лампу, благо такого добра вокруг меня хватало, и направился вниз.
Лестница напоминала узкую темную трубу, она уходила вниз так круто, что я был вынужден очень внимательно следить за каждым своим движением. Из-за этой концентрации на мелочах чувство времени окончательно терялось, да еще и лестница никуда не вела. Совсем никуда! Я осознавал, что уже прошел больше ступенек, чем до крыши маяка. Я понятия не имел, как это объяснить. На моем пути должен был попасться хоть бункер какой, что ли! Однако винтовая лестница не позволяла разглядеть, куда я иду… и будет ли там, внизу, вообще что-то. Может, я рухну сразу в центр Земли? Тупая мысль, конечно. Жара я не ощущал, скорее наоборот, на лестнице было холодно, как в склепе.
Я чувствовал себя так, будто рухнул в кроличью нору. Да, я сравнивал свою жизнь с «Алисой в Стране чудес». Но не с той, которая безобидная детская сказка, пусть и явно вдохновленная грибами. А с той, которая компьютерная игра по мотивам сказки. Там еще кот такой ободранный и повсюду творится непонятная кровавая хрень… Собственно, вот этой одной фразы мне бы хватило для написания автобиографии.
В какой-то момент я понял, что обратно уже не вернусь. По крайней мере, тем путем, которым спустился. У меня просто не хватит сил подняться, да и нет в этом смысла. Теперь уже – только вперед.
Я почти поверил, что лестница не закончится до моей смерти, когда наконец спустился с последней ступеньки. Никаких тайных знаний или потрясающих открытий это мне не принесло: узкая темная лестница переходила в такой же узкий темный коридор, прямой, как стрела, и настолько длинный, что керосиновая лампа не справлялась с его тьмой. Я лишь видел, что стены здесь каменные и ровные, очень гладкие, как будто отполированные. Я слабо представлял, как это возможно чисто технически… Но, пожалуй, не было смысла задумываться о таком. Вряд ли мне понравились бы выводы.
А еще я сразу заметил, что пол здесь не ровный, а под значительным наклоном. Вниз, конечно же. Все эти дороги ведут вниз, как будто в преисподнюю. Я все равно шел, потому что движение каким-то образом не подпускало ко мне ни страх, ни отчаяние.
В коридоре не было собственного освещения, не было вообще никаких следов человеческого присутствия, но и пыли тоже не было. Хотя откуда бы ей взяться? Это только в кино каждое заброшенное помещение укутано пылью и густо завешано паутиной. Никто не задумывается: а на кой паукам лезть в эти катакомбы, кого они там ловят? Пауки – они живые, они жрать хотят. В этом коридоре жрать было некого, кроме разве что меня, и насекомых здесь не оказалось.
Единственным звуком были мои шаги, единственным светом – свет, который я принес с собой. Так что я расслабился… Ну и зря. Пора бы уже усвоить, что, когда я расслабляюсь, обязательно творится какая-нибудь чертовщина.
На этот раз чертовщина проявилась голубоватой вспышкой справа от меня. Я обернулся в ту сторону и чуть не заорал от ужаса. Прямо передо мной зависло нечто значительно превосходящее меня размерами. Оно было бесформенным, одно лишь тело, лишенное конечностей, похожее на рыхлый мешок в черной пустоте. И мешок этот светился – он сам, его крошечные глаза, а главное, огромная, способная поглотить меня целиком пасть, наполненная острыми клыками-иглами. Теперь она была распахнута и сияла, фосфоресцировала во мраке.
Не только я заметил уродца, он тоже разглядел меня. Прежде чем я сообразил, что вообще можно сделать в такой ситуации, существо бросилось на меня и… с гулким стуком врезалось в стекло.
Между нами было стекло. Эти гладкие стены… Когда я спустился с лестницы, я был уверен, что они из камня. А может, они и были из камня, но потом перешли в стекло. Однако за ним царила такая тьма, что невозможно было понять, когда тоннель стал прозрачным.
Впрочем, все это отходило на второй план по сравнению с настоящим моментом. Судя по темноте, я оказался на невероятной глубине. Сколько бы я ни шлепал по лестнице, я не мог сюда попасть, это нереально. Получается, я перешел в тот мир, даже не заметив этого? Или тем миром был уже маяк? Да еще уродец этот…
Как ни парадоксально, именно уродец заставлял меня сомневаться, Внутри я или нет. Присмотревшись внимательнее, я сообразил, что это не жуткое чудовище и не мутант. Это было больше похоже на глубоководную рыбу – я таких в документалках видел. Не слишком ли это просто для мира, который творит своих демонов?
Но просто это или нет, а убить меня это существо очень даже хотело и могло, и не одним способом. Я бы умер, оказавшись в его клыках, и я бы умер, если бы оно своей тупой башкой пробило стекло. А повлиять я на это не мог, не мог даже бежать, потому что, если существо преуспеет в своей атаке на тоннель, все будет затоплено, я просто не смогу спастись.
На мою удачу существо все же отступило. Решило, видно, что я того не стою, или просто лобешник свой пожалело. Оно вильнуло в сторону от тоннеля, и скоро его свет угас. Керосиновую лампу я тоже пригасил – полагаю, именно она привлекла внимание рыбины. Пожалуй, правильнее всего было бы и вовсе избавиться от света, но я так не мог, не был я готов к полной темноте.
Та моя встреча была первым столкновением с обитателями глубокой воды, но далеко не последним. Они мелькали рядом с тоннелем все чаще. Иногда они излучали собственный свет, неяркий и бледный, а иногда на них падал свет лампы. Одни из них были откровенно опасны, с гигантскими клыками, едва ли помещающимися в их пасти, и нервными быстрыми движениями. Другие оказались просто отвратительны, по крайней мере в пределах человеческой эстетики. Неясные силуэты, слепленные из слизи, медленно переползающие по дну. Одно здесь постоянно пожирало другое. Иногда они пытались добраться и до меня – в какой-то момент надо мной завис осьминог, безжалостно сдавивший щупальцами стекло. Но тоннель хранил меня надежно, словно предлагая двигаться дальше.
Я снова и снова напоминал себе, что вот это все – нормально. Даже если жутко. Что бы мне там ни говорили, это Земля, а никакой не мир-призрак. Но верить в такое было все сложнее, ведь одно дело – видеть этот парад уродов по телевизору, другое – оказаться на расстоянии вытянутой руки от них.
Я ждал перемен, напоминая себе, что раз лестница закончилась, то и тоннель этот не может тянуться вечно. Я не прогадал: в какой-то момент стеклянная труба, по которой я шел, привела меня к очередному каменному участку пути, и это был перекресток. Ярко освещенный, оформленный белым кафелем, расходящийся в три стороны… Он не выглядел частью мистической подводной цитадели. Скорее было похоже на коридор какого-нибудь института или даже больницы… Что, получается, я сошел с ума, лежу в психушке и придумываю все это, изредка возвращаясь к реальности?
Да нет, не может быть. Если я пока не знаю причину всего, это не значит, что ее нет.
Все коридоры, выходящие из перекрестка, были одинаковыми: стеклянными и прямыми, скрытыми под морями. Я понятия не имел, куда ведет любой из них, поэтому просто продолжил идти прямо, уже быстрее и увереннее. Так я оказался на новом перекрестке, точной копии предыдущего во всем, кроме одного: здесь были следы других людей.
Следы были мокрыми: похоже, кто-то побродил по лужам, а потом оказался здесь и продолжил путь. И раз они не успели высохнуть, было это совсем недавно. В том, что следы не мои, и сомневаться не приходилось: размер не тот. Не я один оказался на глубине! Это вроде как ничего не меняло, но почему-то принесло грандиозное облегчение.
Естественно, я направился в ту сторону, куда уводили следы.
– Эй! – позвал я. – Кто здесь? Подождите меня!
Поорал и тут же поплатился за это: в стекло врезалась какая-то совсем уж эпичная хрень, похожая на изуродованную акулу. Неужели услышала меня? По идее, не должна была, и все же… Лучше помалкивать и искать, рано или поздно я должен догнать их.
Вера в близкое светлое будущее была недолгой. Она привела меня лишь к очередному перекрестку, пол в котором был покрыт мелкими лужами чистой воды, и следы окончательно терялись.