Уже знакомое желание просто рухнуть здесь и сдаться вернулось, но пропало так же быстро. Рухнуть я всегда успею, силы не вечные! Но пока могу – буду двигаться.
Мне больше некуда было спешить, и я изучал свое окружение. Лабиринт оказался даже сложнее, чем я думал. Тоннелей тут было так много, что все мысли о реальности происходящего отпали. Эти стеклянные трубы тянулись параллельно друг другу, иногда подходили вплотную, так, что через стену одного коридора легко было разглядеть, что происходит в соседнем. Однако это вовсе не означало, что на ближайшем перекрестке можно будет попасть из одного близкого коридора в другой, в этом плане тут была полная путаница. Как бы я ни старался, я не мог наметить себе маршрут, здесь было совершенно непонятно, что куда ведет.
Когда в коридорах начало мелькать движение, я почти не удивился. Похоже, я просто миновал ту стадию, когда еще можно чему-то удивляться, и готов был принять что угодно, любую реальность.
Иногда я видел в тоннелях существ, с которыми мне совсем не хотелось пересекаться – хищных, диких, едва ли разумных. Но иногда это были люди, такие же растерянные и напуганные, как я. Я звал их, однако со звуком здесь было туго, мой голос оставался пленником этих коридоров.
Был момент, когда мы с какой-то женщиной оказались в тоннелях, плотно примыкающих друг к другу. Расстояние там было плевое – сантиметров пятьдесят между внешними стенками. Но с таким же успехом между нами могла быть пропасть.
Женщина эта, надо сказать, выглядела куда хуже меня. Вместо одежды – какие-то лохмотья, волосы спутаны в плотные колтуны, ногти обломаны, руки покрыты слоями грязи, которой я в тоннелях не видел. Создавалось впечатление, что эта женщина много лет провела в лесу, и ее жизнь там никто бы не назвал легкой.
Поэтому или по какой-то другой причине она оказалась куда ближе к отчаянию, чем я. Заметив меня, другого человека, она стала биться в стекло так же отчаянно, как та рыба. Она кричала, но я ее не слышал. Я жестами пытался угомонить ее, да куда там! Она колотила кулачками по стеклу с такой силой, что скоро содрала руки в кровь. Но это ее не остановило и даже не расстроило, это ее, как ни странно, обрадовало.
Она использовала свою кровь, чтобы писать на стекле. Правда, это ничего не принесло, разве что мне совсем тоскливо стало от такого зрелища. Она написала «Помоги мне». Как будто я еще не распознал этого в ее криках. Как будто я не помог бы безо всякой просьбы, если бы у меня была такая возможность. Но как – вот это нужно мне объяснить!
Перепуганная женщина не понимала меня, она решила, что я просто не хочу ей помочь. Это усугубило ее истерику, заставило снова биться о стекло слабеющим мотыльком. Я не представлял, сколько времени нужно было здесь провести, чтобы дойти до такого состояния.
Но даже так ее истерика ни к чему не должна была привести. Это стекло выдерживало и более сильные удары, оно справилось с атакой морских тварей! Вот только… То ли второй тоннель был поврежден, то ли вступили в силу те самые правила игры, о которых пыталась предупредить меня Рэдж. В любом случае после очередного удара окровавленными кулачками по стеклянной стене пошли трещины.
Женщина и сама знала, что так быть не может. Она замерла, она боялась двинуться и произнести хоть слово, лишь бы не нарушить хрупкий баланс… Но было уже поздно. Трещины расползались хищной паутиной, все быстрее и быстрее. Женщина только успела посмотреть на меня, и в ее взгляде читалось такое отчаяние, что я сам на миг его ощутил.
А потом ее тоннель рухнул, разлетелся на части, на несчастную обрушилось грандиозное давление, которое смяло ее, сделало воду вокруг нее алой, и тьма уволокла уже мертвое тело.
Я впервые видел такое в лабиринте, можно было считать это случайностью, и все же… Меня не покидала тяжелая мысль, что таков финал, к которому по насмешливой воле Внутреннего мира все мы, пойманные, рано или поздно придем.
Постепенно стало ясно: никто отсюда еще не убегал. На это мне намекали те из путников, кто еще сохранил какое-то подобие рассудка, да я и сам видел. Мир Внутри – это вообще не подарок, но я, похоже, оказался на худшем его уровне. Потому что, когда вокруг чудовища и свободное пространство, у тебя еще есть хоть какой-то шанс на спасение, а даже если ты этот шанс упустил, твоя смерть, по крайней мере, будет быстрой. Здесь же узников ожидало медленное умирание, перед которым, как правило, отказывал рассудок.
А ведь в какой-то момент я даже поверил, что Внутренний мир меня спас! Ну там, на корабле, когда туман подогнал. Наивно? Более чем. Мне б задуматься: зачем миру спасать меня от собственного порождения? Нет, он явно хотел поиграть со мной.
В иное время это привело бы меня в ярость, а теперь обернулось апатией. Я не прекратил движение лишь потому, что это сделало бы мое умирание совсем скучным. Я двигался, больше не обращая внимания на то, что происходит вокруг меня, я сдался. Я теперь смотрел лишь на наклон пола под моими ногами. Я шел туда, где ниже, я спускался в назначенную самому себе могилу.
Я не ожидал, что куда-то приду, ведь здесь вообще никуда прийти невозможно. Но Внутренний мир в очередной раз меня удивил. Вместо яркого перекрестка я оказался в просторном зале.
Зал был круглый и определенно очень старый. Стены, сложенные из грубых серых камней, на стенах – пылающие факелы вместо лампочек, пахнет сыростью и влажной землей… Ничего похожего в лабиринте не было, пол оказался чуть наклоненным, и вел этот наклон к большому колодцу без какого-либо ограждения. По сути, это была просто дыра в полу, занимавшая чуть ли не половину зала, не знаю, почему я решил, что это колодец.
Запах сырой земли как раз шел оттуда, и внизу, в колодце этом, определенно что-то было. Я слышал движение, но не человеческие шаги, нет, а будто там что-то ползает… И это что-то было не одно. До меня доносились странные звуки, нечто среднее между шипением и хрипом. Я чувствовал холод, исходящий оттуда.
Я не хотел знать, что там хранится или кто там заточен. Наверно, я должен был обрадоваться хоть какой-то смене обстановки после этой беготни по коридорам, но радости я не чувствовал. Мой разум не знал, с чем столкнулся. Однако инстинкты, все, что во мне оставалось первобытным, требовало бежать. Уж лучше сгинуть в тоннелях, обрушить на себя водную тяжесть, но не видеть этого, потому что… Я и сам толком не понимал почему.
И все же я не развернулся и не ушел. Я мало что понимал в посланиях Рэдж, но сейчас они казались мне особенно важными. Она намекала, что я должен быть один – без друзей и без врагов. И вот я один, ко мне никто и подойти не может! Еще я должен соблюдать правила игры. Я по-прежнему не знал их, но иногда можно и догадаться. Если меня подводят к чему-то, нужно как минимум посмотреть, что это. Правда, послание про дары я до сих пор не растолковал, однако о нем можно было подумать позже. Возможно, в колодце как раз и будет дар, от которого нужно отказаться?
Осторожно, чтобы не соскользнуть вниз, я подошел по покатому полу к отверстию. Свет керосиновой лампы туда не долетал, так что я погасил ее и направил вниз луч фонаря…
Секундой позже я уронил фонарь. Тело будто парализовало от омерзения и шока, пальцы разжались сами собой, разум потребовал тьмы, чтобы освободить меня от этого зрелища. Только усилия его были напрасными: мне одной секунды оказалось достаточно, чтобы запомнить это на всю жизнь.
Я не видел дна колодца, но не потому, что оно было далеко. Оно оказалось полностью закрыто извивающимися телами. Это были люди и вместе с тем не люди, а нечто не в пример худшее, будто остановившееся на этапе зародыша и увеличившееся вместо того, чтобы стать полноценным существом. Бледные, несуразно непропорциональные, покрытые вязкой слизью, они не были способны даже нормально передвигаться. Они кое-как шевелились, переваливались, перекатывались друг через друга, смотрели выпученными, смещенными ближе к вискам глазами, открывали искаженные рты и хрипели, мычали, стонали… Они не выглядели опасными и не были бы страшны, если бы совсем не напоминали людей. Однако именно из-за этого сходства они были издевкой над самой человеческой природой. И я невольно подумал: родились они такими или это тот финал, что ждет потерявшихся в лабиринте путников? Вечная жизнь, но в беспамятстве и бессмысленности… Я не знал, что будет, если я упаду вниз. Они убьют меня? Или сделают таким же выродком? Выяснять я не хотел.
Я подался назад, но тело, все еще онемевшее, плохо подчинялось мне, я оступился и почувствовал, что падаю. Воображение немедленно нарисовало, как я погружаюсь в кучу извивающихся существ, как с меня слезает кожа, выпадают волосы, тело искажается и я становлюсь тем, чем никогда не хотел быть. Ужас от этой картины придал мне сил, и я успел сделать лишь одно: рвануться назад, туда, где тоже плохо, но смерть не так ужасна и хотя бы очевидна. Я повалился на спину и стал поспешно отползать от дыры. Существа, потревоженные мной, шипели, однако выбраться они не могли. Их, кем бы они ни были, ожидала целая вечность в этой клетке.
Кое-как, не рискуя подняться на ноги, я дополз до коридора. Кожу покрывала испарина, сердце колотилось отчаянно, быстро – до боли. И это у меня, вроде как готового ко всем вариантам, включая худший! Потому что ко всему подготовиться нельзя, это так, самообман.
Я решился встать лишь в коридоре, но покоя не было и там. Теперь меня не покидало ощущение, что на меня смотрят, меня осуждают. Похоже, мир был не очень-то доволен тем, что я не рухнул в яму. Теней вокруг меня становилось все больше, они двигались, не подчиняясь никаким привычным законам. Они будто надеялись добраться до меня.
Мне только и оставалось, что бежать. Я уже готов был вернуться, начать все сначала, я хотел найти дорогу в маяк. Но обратного пути попросту не было, я давным-давно потерял направление. Я пытался отдохнуть, однако в такие моменты тени подбирались ближе, грозя утащить меня обратно в круглый зал. Тогда я попробовал бросаться на стеклянные стены, принимая смерть как последнюю форму свободы.