Нечего было и думать подчинить себе платформу, пока я жил в ускоренном темпе. Пришлось дождаться спонтанного выпадения в нормальный человеческий ритм и уже тогда приступить. Я старался быть предельно спокойным. Малейший нервный всплеск – и меня вышвыривало в ускоренную жизнь. Платформа не понимала моих ускоренных втрое желаний. Могла и взбрыкнуть с непредсказуемыми последствиями.
В конце концов я отчаялся и принял единственно верное решение: вновь вздремнул немного. Когда меня разбудили, оказалось, что я уже могу жить в нормальном ритме столько, сколько пожелаю. Конечно, мне приходилось контролировать себя, но недолгие сеансы аутотренинга – дело самое простое. Я временно забыл обо всем, даже о Дженни. Я был каменно спокоен.
Оказалось, что управлять платформой, в общем, несложно. Не думай о постороннем, сосредоточься на полете, знай, какой мавневр платформа выполнить может, а какой ей не под силу, – вот и вся наука. Для боя я еще не годился, но привести платформу куда надо мог. Вот и ладно.
Когда время движется с нормальной скоростью, оно летит куда быстрее. Едва я успел освоиться, как появился дядя Варлам. Затормозил возле меня, как гоночный автомобиль, с усилием замедлился, хлопнул меня по плечу, засмеялся и зачирикал:
– Так ты думал, что я погиб в той пещере? Ха-ха! Мы ее эвакуировали сразу, как взлетели катера. Уйти успели не все, но я, как видишь, жив… Ну ладно, чего зря теряем время? Полезай.
– А делегация? – спросил я.
– Какая тебе еще нужна делегация? Хватит и меня одного. Я буду разговаривать, а ты знай сиди в платформе и не высовывайся понапрасну…
Не вводи во искушение – так это называется. Ни друга не вводи, ни врага. Один переговорщик совершенно достаточен, зачем больше? Для солидности? Или для того, чтобы земляне впали в соблазн разом обезглавить нас?
Но я был удивлен: переговоры, от которых зависит судьба всей Тверди, поручены дяде Варламу! Скромный муниципальный служащий уверенно занимал место в истории Тверди.
Я был рад этому.
Вспомнил о Дженни – и велел себе успокоиться.
Глава 4
– Как же это так получилось…
Сидя на табурете у больничной койки, я повторял эти жалкие слова, пока не понял их ненужность. Мы с Дженни просто смотрели друг на друга, только я смотрел на нее двумя глазами, а она на меня – одним. Неподвижный, он блестел в окошечке, оставленном в слоях бинтов, как бойница. Казалось, что второй глаз, правый, прячется под бинтами, но его просто не было. Бинты скрывали не глаз, а яму.
Около рта была вторая бойница, Дженни могла говорить. Она просто не хотела.
– За тобой хорошо ухаживают? – спросил я.
Ответа не было.
– Я прослежу, чтобы все было в порядке. Будут лучшие врачи, лучшие сестры, сиделки… У нас нет аппаратуры для регенерации поврежденных органов, но на Земле есть. Ты скоро отправишься туда. Скоро-скоро, честное слово. Быть может, уже через несколько дней. Вот-вот здесь появится представитель метрополии с полномочиями – тогда подпишем окончательный договор. Отправим на Землю пленных и тебя, конечно. Там тебя починят в лучшем виде…
Дженни молчала. Я рассказывал ей о переговорах с земным главнокомандующим. Честное слово, был момент, когда мне стало жаль старого служаку в генеральском мундире. Он начисто провалил свою миссию, и в метрополии его не ждало ничего хорошего. Сначала он угрожал, в ответ на что дядя Варлам резонно заявил, что уничтожить нас земляне еще могут, но покорить – уже вряд ли. И добавил, что если земляне дадут нам малейший повод, мы будем убивать каждые пять минут по одному пленному. Я не стал говорить Дженни о том, что дядя Варлам еще уточнил: мы не станем расстреливать их, а просто отдадим женщинам, потерявшим по их милости мужей, детей, братьев. Землянин побагровел и заявил, что это дикость и варварство. Дядя Варлам подтвердил, что мы и есть варвары и в качестве таковых не любим подолгу терпеть. Принимает метрополия наши условия или не принимает?
Главнокомандующий сказал, что подписание каких бы то ни было договоров от имени Земли не в его компетенции, но временное перемирие он заключить может. На том и порешили. Корабли-громадины остались на орбите, пленные – у нас. Насколько мне было известно, их содержали в общем прилично под небольшой охраной. Мы не боялись ни побега пленных, ни попытки отбить их. Земляне уже познакомились с нашими темпированными бойцами и не выражали желания иметь с ними дело в дальнейшем.
Потянулись просто дни.
Фигурально выражаясь, они были заняты попытками разгрести руины и найти что-нибудь стóящее, дабы немедленно включить его в работу. Я собрал в столице все уцелевшие катера и пропустил их через ремонт в «Залесски Инжиниринг». На местах отчаянно нуждались в этих катерах, как и в вертолетах, уцелевших в количестве нескольких штук. Мы были нищими. В каменный век нас не забомбили, но отбросили назад надолго, это было видно невооруженным глазом.
Эйфория победы шла на убыль. В том, что мы победили, ни у кого не было сомнений. Штаб, вновь преобразованный в Комитет, довел до сведения всего населения: почти одновременно с нами борьбу с метрополией начало население еще нескольких планет. Упоминались Дидона, Скрижаль, Новый Тибет и какая-то неведомая Хлябь. В сухом остатке этих поразительных сведений блеснула золотая крупинка догадки: землянам-то, похоже, не до нас. Не так уж много у Земли туннельных кораблей такого класса, как те, что без толку кружат над нами, и разве могут земляне пробивать индуцированные каналы с точностью, доступной пока только марцианам? Военно-космические силы метрополии распылены, а сухопутные силы не могут попасть с Земли прямо на поверхность Тверди!
Войне почти наверняка конец – это понимали многие, а после распространения сообщения Комитета, наверное, все. Я услыхал сообщение одновременно с народом и кинулся к дяде Варламу за разъяснениями. Он соблаговолил потратить на меня целых пять минут:
– Да, я знал. Еще на Марции знал. Восстали не только мы. Тебе интересно, почему я сразу же не выложил все тебе? А ты спрашивал?
Я озадаченно почесал подбородок. Потом у меня зачесалось в затылке.
Наверное, дядя Варлам и сейчас не договаривал. Победа далась нам тяжело, но все же легче, чем можно было ожидать. По всей вероятности, на нас работали какие-то силы в самой метрополии. Не зря же задолго до начала событий с Тверди на Землю шли деньги для каких-то людей. Кое-какие суммы передавал я сам.
– Кажется, я тебя недооценивал все это время, – пробормотал я.
– Ты еще сомневаешься? И перестань чесаться, будь добр! Если у тебя чесотка – обратись к врачу.
Я перестал скрести в затылке.
– Ты бы мне ничего не сказал, если бы я и спросил…
– Верно, – кивнул дядя Варлам. – Только заметь: не из недоверия лично к тебе. Просто из общих понятий о предосторожности, это во-первых. А во-вторых, на твою долю выпала опасная работенка. Как я мог быть уверен, что ты не будешь делать ее спустя рукава, если узнаешь, что наше положение не так плохо, как кажется?
– Логично, – сказал я. – Ты не подумай, я не болван какой-нибудь, уж такие-то вещи я понимаю. Меня еще только одно интересует…
– Ну?
– Если правда то, что восстание против метрополии началось на нескольких планетах одновременно…
– Почти одновременно! – Дядя Варлам поднял кверху палец.
– Ну ладно, пусть будет почти… Это ведь особой роли не играет, правда? Надо ли понимать это так, что тот случай, с которого все началось… ну, когда судейские описывали ферму неоплатного должника… он не был случайностью, тот случай?
Дядя Варлам вздохнул:
– Когда же ты все-таки подрастешь, Ларс…
– Ты мне ответь, – настаивал я.
– Искусство управления событиями сводится к управлению людьми, – сказал он. – Причем неважно, понимают ли эти люди, что кто-то ими управляет, или нет. Если они выполняют свой служебный долг, ошибаясь в том, кто на самом деле управляет ими, – это только их проблема. Еще вопросы есть?
– Да. Чем все это кончится?
Тут он прыснул:
– Для кого? Для тебя? Для меня?
– Для Тверди.
– Видимо, на первых порах формально будем числиться протекторатом Земли. Не нравится? Успокойся, без нашего ведома и согласия ни один землянин не ступит на Твердь. Протекторат, доминион, опекаемая территория – это все пустые слова. Свободу мало завоевать, она покупается и продается. Покупатели – мы. У метрополии отобрали конфетку – пусть в утешение оближет фантик. Мы согласимся формально принять протекторат. В то же время мы готовимся вступить в Лигу Свободных Миров – это новая ассоциация бывших колоний, она вот-вот будет создана…
– Под патронажем Марции? – спросил я.
– Ступай отсюда, – сказал мне дядя.
Об этом разговоре я не рассказывал ни Дженни, ни кому-либо другому. К чему ей было знать, что восстание на Тверди, якобы стихийное, на самом деле было неплохо подготовлено? Я злился на себя: почему я не знал об этом? Я должен был знать! Дженни смогла бы заблаговременно покинуть Твердь через Врата. Вероятнее всего, мы с нею никогда больше не встретились бы. Пусть. Зато ее не изувечили бы в слепом гневе те, кто искал, на ком отыграться…
И что я мог теперь? Возненавидеть дядю Варлама? А за что? За то, что он не трепал языком направо и налево, спасая дело всей своей – и моей! – жизни? Тут и младенец скажет: он правильно делал. По сути мне оставалось одно: навещать Дженни, когда мне удавалось вырваться из круговорота забот, и бормотать ей никому не нужные слова сочувствия.
– Ты поправишься, – говорил я ей. – На Земле тебя починят. Будет новый глаз, и на теле не останется ни шрамика. Жаль, что я не смогу быть рядом с тобой на Земле. А может быть, ты еще вернешься? То есть не сразу, – спохватывался я, – а потом, когда все забудется…
Что забудется, что? Как ее рвали визжащие фурии, тянулись грязными ногтями к глазам, били, плевали в лицо, пытались сорвать скальп? Вряд ли это можно забыть.
Дженни молчала. Лишь в третий мой приход она шевельнула губами: