Милане повезло, ей поставили вожделенное «Возможно, жрица». Не точное: «жрица», а «возможно», но это был шанс, и девушка использовала его на сто процентов. Поговорив с матерью, так и не поднявшейся выше уровня феи, и теткой, служившей в дружине Дочерей Журавля, посоветовавшись с преподавательницами магической школы, Милана выбрала не универсальное обучение, а путь боевого мага. Сильно рисковала: специализированный курс мог подпортить ее способности, понизить уровень до «фаты», но выбрала. Знала, что в случае должного прилежания, настойчивости и постоянной практики сможет стать сильнее. Что и случилось. Два десятка лет каторжного труда, титул лучшей ученицы на каждом курсе, хвалебные отзывы ото всех преподавателей и появившаяся привычка мало спать сделали свое дело — после окончания школы уровень способностей Миланы уверенно определялся как «жрица». Помогла и практика: в боевых столкновениях Милана принимала участие с пятнадцати лет, будучи еще совсем подростком. И отзывы ее боевых подруг не сильно отличались от того, что говорили школьные учителя. Девушка демонстрировала замечательную подготовку и острый ум настоящего военного.
Однако уровень «жрица» еще не означает, что его обладательница войдет в элитный круг Зеленого Дома. Дальше начинались интриги…
Милану хвалили, но при этом считали ограниченной. Ее отказ от универсального курса обучения трактовался как слабость и неспособность подняться слишком высоко.
«Великолепный боевой маг? Да. Но для жрицы требуется другое… — Далее следовала многозначительная пауза. — Ну, вы понимаете».
Девушка знала о разговорах, ведущихся за ее спиной, и в глубине души смеялась над ними, ибо становиться жрицей она не собиралась. Проводить жизнь в компании какого-нибудь вшивого барона? Полноте! Есть занятия интереснее!
И другой путь к короне.
Путь, о котором последние четыреста лет никто не вспоминал.
Авторитет Миланы среди Дочерей Журавля рос как на дрожжах. Она соглашалась на задания любой сложности и с блеском их выполняла. С уважением относилась к ветеранам. При каждом удобном случае демонстрировала почтение воеводе и то, что субординация для нее — понятие абсолютное. Результат не заставил себя ждать: довольно быстро Милана стала обер-воеводой. Одной из четырех. И первой — по авторитету в дружине. Ее любили в казармах и уважали руководители, которые видели, что Милана не изменилась, осталась прежней: разумной, верной, предсказуемой. Наверное, именно эти строки в характеристике и стали решающими для Всеславы, когда новоизбранная королева, по совету Мечеслава, осторожно чистила дружину Дочерей Журавля, избавляясь от старой гвардии. Предыдущая воевода оказалась дамой понятливой, не стала портить отношения с молодой королевой, добровольно ушла в отставку, и Милана, «военная косточка», «прекрасный боевой маг и только», показалась Всеславе идеальным кандидатом на освободившуюся должность.
И до сих пор королева ни разу не пожалела о своем выборе.
— Можно?
Дверь в кабинет приоткрылась, и в образовавшейся щели появилась белокурая голова фаты Ярины.
— Входи.
Пора возвращаться к делам.
Милана плюхнулась в кресло и нарисовала на лице обычное деловое выражение.
— Что случилось?
— Есть кое-что интересное.
Ярина руководила «секретным» полком — небольшим подразделением в составе дружины Дочерей Журавля, занимающимся внутренней безопасностью Зеленого Дома. Словоохотливая и хитрая Ярина всегда была в курсе всех сплетен и обладала широчайшей сетью осведомителей и доносчиков. В ее обязанности входил еженедельный доклад королеве о положении в Великом Доме, однако особым честолюбием Ярина не страдала, спокойно признавала, что помимо королевы подчиняется воеводе, и именно с Миланой решала текущие вопросы.
— Я насчет барона Берислава.
— Подозрения оправдались?
— Вчера ночью он снова встречался с Павлом Фердинандом, рыцарем ложи Горностаев.
— Третий раз за последние две недели, — припомнила Милана.
— Четвертый, — уточнила Ярина.
Воевода хмыкнула, подумав про себя, что главная «по внутренностям» могла бы оставить слова начальства без комментариев, помолчала и осведомилась:
— Он по-прежнему принимает меры предосторожности?
— Самые серьезные, — подтвердила Ярина. — Хорошо, что я лично следила за ним, моих девочек, боюсь, он сбил бы со следа. Или засек.
— Но о чем они с Фердинандом говорили, ты не знаешь?
— Они использовали «навский оберег».
— И говорили о чем-то очень серьезном, раз не доверяют телефону или сети.
— Я тоже так думаю.
— М-да…
О странном поведении барона Берислава, руководителя домена Вешняки, стало известно случайно. Его встречу с чудом увидела возвращавшаяся с боевого дежурства моряна. Умная девочка немедленно донесла в «секретный» полк, и за бароном установили наблюдение.
Милана, в свою очередь, повинуясь какому-то внутреннему чутью, велела Ярине придержать информацию и, до выяснения всех подробностей, ничего не сообщать королеве. Воевода «секретного» полка подчинилась. Время шло, встречи продолжались, а никаких новых сведений не поступало — Берислав принимал строгие меры предосторожности.
— Думаю, пора разговорить нашего скрытного барона, — задумчиво протянула воевода.
— Ты шутишь?
— Отнюдь.
Дурное настроение, овладевшее Миланой после совещания, не расплавилось вместе с кружкой и проявило себя в полной мере. Возможно, приди Ярина с докладом чуть раньше, с самого утра, или чуть позже, когда ярость воеводы растворили бы повседневные дела, Милана не рубанула бы с плеча. Однако сейчас, именно сейчас, она приняла самое радикальное из всех возможных решение.
— Возьмем Берислава и все выясним.
— Вообще-то мы говорим о члене Большого Королевского совета, — напомнила воевода «секретного» полка.
— Вообще-то мы говорим о подозреваемом в предательстве мужике, — отрезала Милана.
«Проклятый Мечеслав! Скотина!!»
— Надеюсь, ты не планируешь арестовать барона?
— Это невозможно без санкции королевы.
— Значит, секретная операция?
— Мы имеем право на оперативное расследование.
— Но не в отношении высших иерархов Дома.
Ярина не раз действовала против рядовых людов и колдуний, однако существовала определенная граница, переходить которую воевода «секретного» полка не имела права. И до сих пор не переходила.
— А никто ничего не узнает. — Милана растянула губы в улыбке. — Барон теряет сознание… подходящую ситуацию придумаем, мы в это время накидываем на него «заговор Слуа». Расспрашиваем и все узнаем. Затем барон приходит в себя и… ничего не помнит.
— «Заговор Слуа» легко вычислить.
— Для этого должно начаться расследование, — заметила воевода. — А какой в нем смысл, если причина потери сознания естественна до железобетонности?
— Поскользнулся и упал… — пробормотала Ярина.
— Вот именно. Так что единственная наша проблема заключается в том, чтобы вычислить, когда Берислав окажется один.
— Сегодня ночью, — негромко сообщила воевода «секретного» полка. — Вечер барон проведет у любовницы и ночью будет возвращаться домой. Один. Он всегда так делает.
— Молодец, — похвалила фату Милана. — Значит, сегодня ночью мы и поговорим с нашим чудолюбом.
Глава 2
«Очередное трагическое происшествие на строительной площадке! Вчера днем произошло частичное обрушение реконструируемого в центре Москвы здания, в результате чего погиб один и ранены три человека. Пострадавшие доставлены в больницы с различными переломами. Этот случай заставляет нас снова поднять вопрос о соблюдении техники безопасности, ведь не секрет, что некоторые подрядчики предпочитают скрывать информацию о несчастных случаях…»
«Любит — не любит? Не первый год и даже не первый десяток лет мы наблюдаем за развитием мелодраматического сериала „Всеслава и Мечеслав“. И постоянно задаемся вопросом: что дальше? Сколько еще сезонов задумали главные герои? Они же продюсеры и сценаристы этого „мыла“. Мы видели и взлеты, и падения барона. Например, над последней выволочкой, которую устроила ему королева, назначив министром по делам Красных Шапок, хохотал весь Тайный Город. В тот момент все думали, что Мечеслав оскорбится, стукнет кулаком по столу и… что-нибудь придумает. Не придумал. Стерпел. И сейчас, судя по всему, в отношениях барона и королевы вновь наступил мир. Возникает законный вопрос: каким образом Всеславе удалось задобрить Мечеслава?..»
Происходящее выглядело очень странно и очень необычно для этого места, для заполненного пульсирующим мраком помещения, подлинных размеров которого никто не знал. Иногда оно казалось маленьким, словно камера-одиночка, иногда — огромным, как Вселенная.
Погружение во тьму меняет привычные представления обо всем, а комната не просто погрузилась — она была частью Тьмы. Личным кабинетом повелителя Нави, князя Темного Двора.
Странность же заключалась в том, что посреди пульсирующего мрака пылала ослепительно-белая звездочка. Ее свет умирал, едва родившись, вонзался во Тьму и растворялся без следа, но он был. Он полыхал в самом темном на Земле месте, отчаянно бился с черным, и его лучи несколько раз добирались до сидящего в простом деревянном кресле князя.
— Я могу принести настольную лампу, — хмыкнул вошедший в кабинет Сантьяга. — Выйдет дешевле.
Комиссар почувствовал мощь магического потока, питающего одинокую звездочку, и знаменитая навская бережливость немедленно дала о себе знать.
— Это модель Искры Вечности, — пояснил князь.
— Я догадался.
Модель первого во Вселенной Источника магической энергии, Источника асуров. До недавнего времени Искра питала знаменитый Дегунинский Оракул, таинственное сооружение, оставленное первыми обитателями Земли, однако несколько месяцев назад была извлечена из него.