– Потеряна связь с соседом слева – полком майора Пшеничного. Собран разведотряд. Ты пойдешь политруком. Выяснить, что и как у Пшеничного – одна задача. Вторая – непременно выйти на особый лыжный батальон. Он действует севернее, в немецких тылах... Лыжники нам и сообщили основные данные по Молвотицам, по Новой Руссе. Но, когда наступление наше началось, с ними связь пропала. Вот и все. Маршрут и детали лейтенант, командир отряда, тебе объяснит по ходу дела...
– Понятно.
– Получи лыжи, автомат. Возьми побольше дисков. Письма, фотографии, документы сдай.
Но это распоряжение Леня выполнил не полностью. В левом нагрудном кармане гимнастерки осталось письмо друга-летчика, и вложенная в него фотография Наташи-школьницы: лицо еще по-детски круглое, волосы перехвачены ленточкой, глаза смотрят куда-то вверх, словно ищут в небе след желанного самолета...
Вышли в четыре утра. После короткого разговора лейтенант направился в голову отряда, а Леня двинулся замыкающим.
Ветер упирался в грудь, сек лицо. Можно было, очевидно, идти лесом – там не так дуло. Но на полпути их застал бы рассвет. Вот почему они гнали и гнали вдоль проселочной дороги, отфыркиваясь от снега и ветра. Так параллельно лесу отряд продвигался на Старое Гучево…
В сумерках почти натолкнулись на избы какого-то хуторка. Остановились.
– Два человека – разведать, кто там, – распорядился лейтенант.
– Давай я, – предложил Леня. – На лыжах хожу прилично, да и помоложе других.
– Не спеши, политрук! – охладил его командир. – И до тебя очередь дойдет...
Хутор оказался ничейным, и отряд рванул дальше. Прошли Старое Гучево, Новое Гучево, видели следы недавнего боя. Там, на поле, лежали друзья... Именно там погиб комиссар Петрухин... А теперь было тихо. Только ветер, по-волчьи завывая, мел и мел поземку...
– Впереди – Дягилево. Там фашистский укрепленный пункт, – предупредил лейтенант. – Надо обходить. Рассредоточиться! И ходу, пока сумерки густые...
Снова неслись, задыхаясь, захлебываясь ветром. И снова неожиданно из тьмы вынырнули очертания села.
– Что за черт? Неужели все-таки выскочили на Дягилево? Пятеро – разведать! – приказал лейтенант. – Только разведать! Никакого шума, ясно? Даже если впятером напоретесь на одного фрица. Иначе сорвете операцию. Короче, пронюхать – и назад. – Он чуть подумал и добавил: – Только осторожненько: может, там засада... – И, повернувшись к Лене: – Веди ты, политрук. С умом действуй.
Отряд рассыпался в цепь, изготовился прикрыть отход разведчиков и отступить в лес. А пятеро – один за другим – скользнули в темноту. Последним – Леня.
Утренние сумерки начали светлеть, словно на смену густому темному дыму, затянувшему все вокруг, ветер пригнал молочно-серый пар.
Разведчики зашли в деревню со стороны леса, продвинулись немного вперед, разглядели крыши окраинных домов, но своих не обнаружили. Прислушались, и ветер донес до них обрывки приглушенных фраз. Русских фраз!
«Не станут же немцы – пусть это даже ловушка – изъясняться между собой по-русски!» – решил Леня и послал одного из лыжников к крайнему дому.
Тот нырнул в туман и тут же гаркнул во всю мочь:
– Ребята! Наши!
Командир передового охранения, молоденький сержант, объяснил Лене, что с этой стороны они ждали только немцев, но никак не своих, что это и есть особый лыжный батальон.
– Уже одиннадцать дней по тылам у них шарим. Вот только рация из строя вышла, да сухари последние дожевали... Мы знали, что на Старое Гучево наступление ваше пойдет, и с севера по нему шарахнули – вам подмогли. А вот что и Новое Гучево вами взято, не знали! Поэтому наш комбат решил прорываться через Старое Гучево к Новой Руссе. На это Дягилево кинулись – и взяли.
Через несколько минут в деревне собрался весь разведотряд.
– Мы тут многие места облазили, – с хозяйской гордостью сказал появившийся командир батальона, – где с шумом, а где и сторонкой. Нам здесь все известно, а вы глядите – на немцев не нарвитесь! Вот дальше дорога идет на Великуши. Днем там не пройдете: мы испытали. Село-то стоит на горе, здорово укреплено, а с нашей стороны – речка и низина. Там, вероятнее всего, их штаб – машины снуют, связные мотаются. С ходу его не возьмешь, лучше не соваться. Обходите лесом, другим берегом реки. А вообще, данные у нас такие. Пиши, лейтенант... – Командир на минуту задумался. – Действуют здесь ударные части шестнадцатой армии. В основном – сто двадцать третья пехотная дивизия. Но еще и минометный дивизион, и отдельный саперный батальон, и пять дополнительных батарей артиллерии. Давай карту! Что разведали – отмечу... Вот про авиацию ничего сказать не можем, аэродромов близких не засекли... Что касается наступления вашего, то дивизия вышла в тыл всей их молвотицкой группировки. Теперь соседям справа легче будет весь этот узел сопротивления брать. У себя там сообщите, чтобы готовились к Великушам. Орешек крепкий!
Лейтенант в свою очередь рассказал, что Новое Гучево очищено от врага, и через него – при необходимости – можно беспрепятственно соединиться с нашими войсками.
Один из лыжников был отправлен в часть с докладом: отряд, мол, расположился в районе Великуш, ждет указаний...
А пока залегли в лесу. Великуши – как на ладони! Действительно, суетня там немалая...
Вернулся связной. Оказывается, пропавший полк Пшеничного вышел дальше Великуш на Молвотицы, попытался взять их, а после неудачи отступил, в течение ночи прорывался к своим. Так что надо возвращаться...
К обеду отряд прошел Старое Гучево. В центре села, у штаба, стоял, окруженный бойцами, пленный. Он дрожал и затравленно озирался – очевидно, ждал расправы, судя, естественно, по тому, что делали в таких случаях сами гитлеровцы. Посиневший от холода, закутанный в тряпье, с бегающими глазами, он вызывал не ненависть, а презрение и, как ни странно, жалость...
Около этой группы находился командир полка Довнар в своей неизменной кавалерийской венгерке. А чуть поодаль... Стойте, стойте! Леня навалился на палки и, заложив лихой вираж, затормозил возле двух маленьких фигурок в шинелях.
– Привет снайперам!
– Ох ты! Смотри, Машуня, он же – настоящий гонщик!
– Что поделываете, девочки?
– Сейчас ничего особенного. Со штабом вот... Охраняем...
– А мы уже в разведку сгоняли. До самых Великуш! Сложное местечко...
– Везет отдельным товарищам! А мы прозябаем... Просились вперед – командир полка запретил.
– Ну и правильно! Вы же снайперы! Ваше дело издали, с позиции, врага бить. Вы уж, девчонки, не высовывайтесь... И вам еще дела выпадут!
– Обнадежил, ветеран... – Наташа насупилась.
– Да чего ты ее слушаешь? – вмешалась Маша. – Она все скромничает! А ведь и командира полка сберегла, и счет свой открыла. Это я, вот пока не успела...
– Как же тебе не стыдно, Наташка? – Леня посмотрел на девушку с укоризной. – Ну-ка немедленно все выкладывай!
– Да ты подумаешь, что я хвалюсь... Ну, ладно, ладно. Понимаешь, все как-то так получилось... Не я цель нашла, а она сама на меня выскочила... – Наташа, как маленькая, почесала нос варежкой. – В общем, двадцатого на рассвете командир полка решил проверить, как в лесу расположены роты перед атакой. Взял с собой комвзвода нашего и меня. Они впереди идут, разговаривают, а я сзади, субординацию соблюдаю. Ну вот, идем мы все глубже в лес, а стрельба вокруг страшная! Хорошо, что все выше нас: так по деревьям пули и стучат...
Почти весь лес наискосок прошли, уже меж стволами засветлело. Гляжу: впереди сосна лежит – огромная, с корнем вывороченная, к нам вершиной, а комлем здоровенным – к опушке. Ну, командир полка, как он потом говорил, посчитал, что если он на комель этот влезет, то хорошо просмотрит местность. И пошел туда – уверенно так, во весь рост. А я отстала... И вдруг за комлем движение какое-то уловила. Я тут же винтовку с плеча, шлепнулась в снег. А командир полка идет себе! Я ему: «Довнар! Ложитесь!» Он оглянулся, плечами пожал... Смотрю, из-за комля фигура какая-то выдвигается. Тут я, прямо как на посту, гаркнула: «Ложись! Стрелять буду!» Комполка – плюх в снег, а я – фигуру эту на мушку и выстрелила. Сначала, слышу, автомат упал, за ним – фашист. Из-за комля этого еще двое выскочили. Ну, тут и командир нашего взвода, и командир полка их не упустили...
– Ох, мы потом и смеялись над тем, как я кричала! – закончила рассказ Наташа. – Правда, все забавно? А переживала я уже задним числом...
– Не очень-то забавно, – покачал головой Леня. – И на этом кончился твой почин?
– Знаешь, нет! В тот же день мы опять батальоны обходили. Теперь уже командиры по лесу со всеми предосторожностями пробирались... Немцы-то повадились своих снайперов к нам засылать! Сядет кукушкой на дереве, замаскируется и наших выцеливает... Так вот, шли мы тропкой, а впереди – хуторок маленький, они его весь сожгли, только печки торчат. И я еще подумала: деревья рядом с печками закопченные стоят, снегу на них мало, а одна сосна, такая густая, вся белым засыпана! Тут выстрел. И поверишь, я как чувствовала, что он будет... а взводный за плечо схватился – зацепило. Довнар его за печку ближнюю потащил. А я опять-таки сзади и в упор, по той заснеженной сосне скорей... Вспышку ведь различила! Оттуда как грохнется кто-то на землю – здоровенный, видно, такой... И не поднялся. Командир полка подбежал, сказал: наповал, мол, ты его...
– Вот она у нас какая! – ласково протянула Маша, обнимая подругу.
– Ой, брось ты эти глупости... – нахмурилась Наташа. – Никакая я, обыкновенная! И ты скоро свой счет откроешь. Верно, Леня?
– Насчет будущих Машиных успехов – совершенно верно. А вот по поводу «никакой-обыкновенной» – у меня свое, особое, мнение есть.
– Ну и сиди со своим особым! – засмеялась Наташа. – Психолог... от пулемета!
– Я не психолог, я только учусь, – пошутил Леня. – А вот предчувствие насчет стрельбы пусть тебя никогда не подводит! Дай тебе бог, как говорится...
– Спасибо, Ленечка. Ну, до скорого! Пиши...