А ты советуешь – улыбаться...»
Только с ней делился он и своими надеждами – такими призрачными, и своими огорчениями – такими реальными и весомыми.
«Здравствуй, дорогая Наташенька! Имею я сообщить тебе одну пренеприятную новость: меня после месячного пребывания в медсанбате все-таки отправляют в ППГ.
Видно, придется расстаться мне с нашей частью. Когда же я в таком случае тебя увижу? Это, как говорится, бог знает...
Вот, дорогая, дела какого сорта...»
Подводила, подводила его проклятая ахиллесова пята да и щиколотка правой ноги, размозженные в то злосчастное февральское утро. «Мифическому Ахиллу всего лишь стрела в пятку угодила и то преставился, – размышлял Леня. – А если бы ему стабилизатором перепало? Небось пришлось бы Гомеру целую песнь сочинять – специальную, про его предсмертные мучения?
Ладно, вынесем все – и ногу развороченную, и боль в боку... Хуже этого – другое: отправка в далекий тыл. Но даже если все придет в порядок – прости-прощай, родная часть! Отошлют в любую другую дивизию, и всё. Сейчас – не до розысков, переписки, ожидания... Как же жить после этого?»
НА НЕЙТРАЛКЕ И ДОМА
– Мы с тобой – настоящие медведи, – сказала Маша.
Наташа усмехнулась. Действительно, обрядились так, что прямо в три обхвата стали! Телогрейки, фуфайки, стеганые ватные брюки, маскхалаты, винтовки, патроны, лопатки, еда. А как без всего этого проводить целые часы на снегу? Вот и приходится переваливаться, как медведям. Маша точно заметила.
Она-то особенно забавна – из ворота фуфайки выглядывает тоненькая девчоночья шея. Тяжело ей этакий груз на себе тащить! Но храбрится, старается первой идти, проход для Наташи в глубоком снегу протоптать...
Уже совсем стемнело. А крупные снеговые хлопья продолжают падать и падать с неба. Ветер подхватывает их, кружит, метет, засыпая следы снайперов. И все вокруг как-то странно увеличивается в размерах! Пень невдалеке кажется огромным валуном, кустарник – стеной леса.
Наташа смотрит по сторонам, отмечая для себя новые и новые ночные превращения. Вроде бы уже много раз видела подобные картины! А все равно – удивительно и сказочно.
Да и для стрельбы условия меняются; можно здорово ошибиться, определяя расстояние до цели. А тут еще впереди заснеженные лощины и овраги – эти обманщики, скрадывающие расстояние...
– Эй, не отставай! – оборачивается Маша. – Нам надо от опушки до нейтралки доползти...
– Успеем... Только, чур, я – первая! Я для тебя в снегу путь прокопаю...
Ползти жарко. Брови и волосы, выбившиеся из-под капюшона, покрыты инеем. Снег набивается в рукава, за ворот и тает там – аж мурашки пробегают по телу! Нужно спешить, пока из-за туч не вылезла луна. У немцев на нейтралке пристрелян каждый метр, и они засекут любое шевеление. Скорее к тем кустам слева, что краем доходят почти до самой траншеи врага!
Это место облюбовано еще днем. Наташа и Маша, попросив у разведчиков стереотрубу, обшарили всю передовую и решили, что лучшей засады им не найти. Кусты большие, в них можно спрятаться, а стволы винтовок издали покажутся сучьями.
С шипеньем взлетает над нейтральной полосой ракета. По снегу быстро бегут тени. Девушки застывают, превращаясь в белые сугробы. Ракета падает где-то впереди, и подружки снова ползут, торопясь к своей будущей засаде.
Вот наконец и кусты... Еще несколько минут возни – надо устроиться, приладить винтовки, обсыпаться снегом.
– Давай сгрызем по сухарику, а то потом не до этого будет, – шепчет Маша.
– Боишься, что в траншее хруст услышат? – улыбается Наташа. – Знаешь, я пить очень хочу! В горле все пересохло.
– Ладно, пей, только немножко. А потом хоть чуть-чуть пожуй, – распоряжается Маша.
Луна, наверное, обошла полнеба и теперь не спеша вылезает из-за туч. Устала, поди. Ишь, как медленно движется! Голубой, неуютный свет заливает нейтральную полосу. И как-то сразу становится холодно. Очень холодно! Взмокшее белье облепляет тело... Стынет лицо... Болят от мороза руки...
– Наташа, разотрись, у тебя щеки побелели, – шепчет Маша.
– И ты тоже! – шевелит непослушными губами Наташа. – Главное – руки разогреть...
– Ладно-ладно... Давай насчет ориентиров договоримся. Угол ельника – номер один, видишь?
– Ага. А сосна отдельная справа – номер два. Около нее, кажется, блиндаж...
– Левее сосны, ближе к нам, холм – третий номер. Ну, а изба разрушенная – четвертый. Пожалуй, хватит. Теперь прикинем расстояния...
Девушки работают сосредоточенно и быстро. Их оптические прицелы служат им сейчас дальномерами. Промежуток между концами выравнивающих нитей – база прицела – показывает, как умещается в ней тот или иной предмет. А дальше примерный размер предмета умножается на число, показывающее, сколько раз он уместился в базе. Еще один быстрый подсчет – и ясно расстояние до него. Значит, если около этого ориентира появится враг, можно будет сразу же ставить верный прицел...
Не проходит и десяти минут, как расстояния до всех ориентиров определены. И уже вроде бы не так холодно... А луна, которая совсем недавно могла так подвести девушек, теперь служит им союзницей, старательно и ровно освещая окрестность.
Перед самым рассветом вновь ударил морозец. Девушки ежатся в своих снеговых норах, но не сводят биноклей с переднего края. Первой, как обычно, отличается Маша.
– Ориентир три, левее три пальца – дымок сизый. Глянь в прицел. Думаю – пулемет.
Наташа быстро прикидывает место дымка, ведет прицел чуть левее холма. Так и есть... Молодец, Маша! Пулеметное гнездо. Один гитлеровец лежит за пулеметом, другой сидит на корточках рядом с ним, держит ленту.
Теперь барабанчик прицела на четыре – до холма примерно четыреста метров, как рассчитали... Ветра, слава богу, нет, боковые поправки не нужны... Пулеметчики не двигаются, ведут огонь с одного и того же места – значит, не нужно и упреждение...
Наташа ловит в перекрестье голову пулеметчика, но замерзший палец на спусковом крючке сводит. Девушка несколько раз сгибает его и разгибает, глубоко вздыхает и целится снова.
Выстрел – и в окуляре, видно, как пулеметчик роняет голову на руки. Второй номер наклоняется к нему и тоже появляется в перекрестье. Выстрел отбрасывает его в сторону, снег вокруг него быстро темнеет.
– Молодец, Наташка! Пулемет заткнулся. Только смотри, к нему еще один ползет!
Наташа дала третьему оттащить в сторону убитого, подобраться к пулемету. Он все время озирался по сторонам, желая, видно, понять, откуда грозит опасность. Потом взялся за пулемет, попытался сменить позицию. Тут-то, на полпути, и застала его Наташина пуля!
– Ориентир два, – подгоняет ее Маша. – Прямо рядом! Явно блиндаж, уже двое туда сунулись...
До сосны – около девятисот метров. Значит, барабанчик – на девятку... В окуляре виден черный проем в куче снега – вход в блиндаж. Снежок утоптан, тропиночка аккуратная... Значит, двое вошли... Но ведь и выйдет же оттуда кто-нибудь!
Минут через десять из блиндажа выскакивает солдат. Надо дать ему отойти от выхода, иначе наверху больше никто не покажется. Солдат быстро идет влево, к ходу сообщения. А в Наташином прицеле – этот самый ход... Она стреляет, когда солдату остается сделать один-два шага, и он падает головой вперед.
Через несколько минут из блиндажа выглядывает офицер, закутанный шарфом. Он замечает лежащего солдата, очевидно, окликает его. Не дождавшись ответа, шагает к нему, потом, что-то поняв, бросается назад, к блиндажу, и падает.
А Наташа, передернув затвор, быстро ловит в прицел проем в куче снега. В нем показывается еще один офицер. Он не успевает крикнуть – выстрел отшвыривает его назад, в блиндаж...
– Наташа, а Наташа? – шепчет Маша. – Давай меняться. Глаза устали, двоится все.
– Ух, только я разохотилась! Ладно, берись за винтовку, – соглашается Наташа, поднимая к глазам бинокль.
– Четвертый ориентир, два пальца влево. Видишь, Машуня?
– Сейчас, минуточку... Есть, вижу. Миномет там устанавливают, что ли?
– Расстояние помнишь? На семерку крути!
– Уже, – отвечает Маша, наводя винтовку на цель. Выстрел. За ним почти сразу же – второй, и Наташа видит в бинокль правее развалин избы двух скрючившихся на снегу фашистов...
Воздух прорезал змеиный шип, и за спиной девушек разорвалась мина. Наташа быстро глянула на Машу. Но та лишь нетерпеливо мотнула головой, словно прогоняя надоедливую муху, и опять приложилась к прицелу. Снова раздалось зловещее шипенье, сзади снова грохнула мина, на этот раз – чуть ближе. Следующий разрыв пришелся левее, и девушек обсыпало снегом, мерзлой землей...
– Пора кончать. Слышишь, Машенька? – быстро зашептала Наташа. – Надо менять позицию. Пристреливаются они к нашим кустам...
Маша нехотя оторвалась от винтовки:
– Жалко, хорошие кустики попались: видно отсюда здорово! Ориентиры надежные, спасибо им...
И вновь девушки поползли через нейтралку. Над их головами воздух рвали пулеметные очереди, порой неподалеку грохотали мины. А они ползли назад к леску, недовольные собой: мало поохотились! Наверное, плохо замаскировались, раз враг так быстро засек их позицию.
Снег – такой чистый на рассвете! – уже потерял свой кипенный цвет. Кое-где он был перемешан с землей, кое-где пожелтел от разрывов, почернел от гари... И только под защитой деревьев и кустов, на опушке, еще оставался белым и сверкающим.
Солнце уже светило вовсю, прыгая, точно мячик, по вершинам деревьев. Уставшие девушки с трудом шли по глубоким сугробам. И опять впереди была Маша.
– За мной иди, Наташенька, след в след! И ровней дыши, легче будет...
– Это у меня старая привычка: как паровоз пыхтеть!
– Ничего-ничего, скоро дойдем... А там нас ждут, чайком горяченьким напоят...
– Ох, чаек – это здорово! Промерзли мы в нашей берлоге...
– Нет, ты знаешь, неплохая она у нас была! И ветер вроде не так уж доставал, и видимость отличная...