Девушки осунулись так, что, казалось, и винтовки для них – непосильная тяжесть! Недоедали, недосыпали... Обе были простужены и перенесли хворь на ногах.
Сутки для них перестали делиться на день и ночь. Как начинало темнеть, они выходили на «охоту», часто удаляясь от своего расположения на многие километры, и проводили там день, ночь, а то еще день и еще ночь. Приходилось быть всегда настороже.
Даже порывистый ветер, выбивавший из глаз слезы и часто портивший маскировку, был на задании их противником. Мешал ранний утренний туман. Не были союзниками и солнечные лучи, способные дать отблеск не только от винтовочного ствола и стекол бинокля, но и от каски, выкрашенной в защитный цвет. Даже собственная тень могла стать предательницей, готовой выдать свою хозяйку. Одним словом, в засаде нужно было постоянно помнить о десятках мелочей.
Добираясь до очередной засады, девушки укрывали винтовки ветками, замазывали грязью все свои пуговицы и пряжки, хитроумно и долго маскировались, так что потом, измученные, даже немножко отдыхали, прежде чем взяться за оружие.
Усилием воли они гасили волнение и плавно наводили винтовки. А когда в перекрестье прицела, как в паутине, появлялся очередной фашист, сухо трещали выстрелы. И тут же приклады, будто одобряя девушек, дружески толкали в плечо. Не было фашистам пути мимо засады девчат из Коминтерновского района!
А дни наступали такие ясные, наполненные пением птиц, запахом цветов, сочной зеленью молодой травы! Над полем боя звенел, заливаясь без умолку, жаворонок. Пел и апрельский «соловей» – зяблик. Буквально на глазах проклевывались почки черемухи, тополя, бузины. У ручьев и речек кучевыми облачками вовсю задымились зацветшие ольхи, ивы-бредины. И роями летели на их сладковатый запах изголодавшиеся за зиму пчелы, осы, шмели...
Зацвели осины, орешник, ожил от зимней спячки лес. И в тех местах березовых стволов, где посекли их пули и осколки, текли сладкие соки. Днем, как пригреет солнце, облепляли те раны муравьи, бабочки: пили и пили сок – никак не могли напиться...
В это самое время Коммунистическая дивизия, ставшая сто тридцатой стрелковой, пробивалась на свой новый участок фронта – в район деревни Сутоки. Ей предстояло завершить окружение противника, концентрировавшего свои силы вокруг города Демянска. Задача была трудная.
Фашисты, удерживая этот район около семи месяцев, основательно укрепили господствовавшие над болотистой местностью высоты, создали многочисленные минные поля. Здесь сосредоточивалось много войск и техники. Оборона гитлеровцев оказалась глубоко эшелонированной, и, несмотря на все усилия нашего командования, достичь быстрого продвижения вперед никак не удавалось.
Терпя лишения из-за бездорожья, дивизия все же наступала, отвоевывая у врага метр за метром и прочно удерживая захваченные позиции.
Весной у девушек наконец появились ученики. Это был десяток молодых бойцов, показавших неплохие результаты в стрельбе. На своих наставниц парни смотрели буквально с трепетом. Шутка ли – у каждой личный боевой счет к сотне подбирается! Подруги устроили новеньким «краткий курс снайперских курсов», как каламбурила Наташа.
– Кто из вас читал книгу Арсеньева «Дерсу Узала»? – однажды спросила она. – А романы Фенимора Купера про зверобоя, прозванного Соколиным Глазом? Помните, как герои этих книг подмечают каждый след, каждую примету, как они обшаривают взглядом кусты, траву, деревья? Вот так и вы должны научиться действовать, чтобы решить две задачи: во-первых, хорошо маскироваться, а во-вторых, обнаруживать врага. Кто мне скажет, как решить эти задачи здесь, на поляне?
– Можно я? – поднялся с пенька долговязый белобрысый парень. – По-моему, просто. Вот с краю береза стоит. Залезу на нее. Сверху будет все видно, а ветки меня прикроют...
– На этой березе гнезд грачиных полно, – возразила Маша. – Только залезешь, грачи такой шум подымут, так носиться кругом начнут, что и слепой эту засаду обнаружит.
Все засмеялись. Белобрысый, смущенно пожав плечами, уселся.
– Видите, совсем в нашем деле не просто, – сказала Наташа. – Позицию выбирать надо так, чтобы по возможности ничего на местности не изменить: не наломать ветвей, не смять кусты, не наследить, не привлечь внимания отблеском, тенью, движением. И в то же время необходимо все отлично видеть, выбрать ориентиры, определить до них расстояния, расположить под рукой еду и питье, бинокль и патроны. Как определить расстояние с помощью прицела, мы вам объяснили. А вот о том, что еще надо учитывать, сейчас расскажет Маша.
Та заглянула в маленькую записную книжечку, потом отложила ее и сказала:
– Вы все, конечно, видели ворон на снегу. Правда, четко они выделяются? И кажутся ближе, чем те же вороны на пашне. Вот так все, что видно хорошо и резко, что по цвету отличается от фона, кажется нам ближе, чем то, что сливается с местностью. Значит, как получается? Избу солнцем осветило, а на закате ее накрыла тень от деревьев. Когда она ближе покажется, а когда дальше? Верно, освещенная солнцем – ближе. А ведь расстояние до нее – одно и то же! Следующее: крупные предметы кажутся ближе, чем небольшие, на том же расстоянии... Дерево или там дом покажутся ближе, чем расположенные рядом с ними куст, блиндаж, окоп... Еще одно – и складки местности как бы приближают к нам предметы. Допустим, овраг, а за ним – дом. Дом за оврагом покажется ближе, чем дом на таком же расстоянии на ровном месте.
– Значит, если бы мы на Кавказе воевали, нам все казалось бы ближе? – спросил белобрысый.
Его товарищи заулыбались, но Маша ответила серьезно:
– Конечно, в горах все и кажется ближе! Я в горах не была, но именно так должно там выглядеть. Словом, все эти вещи надо знать и учитывать. Они вам помогут хорошо замаскироваться и точно определить расстояние до цели.
– На сегодня хватит теории, – сказала Наташа. – Разбирайте мишени, сейчас пойдем на наше стрельбище.
Они пересекли поляну, березовую рощицу и вышли на длинную ровную просеку. Бойцы укрепили в конце ее мишени и вернулись к началу – на огневой рубеж.
Наташа и Маша снова напомнили приемы прицеливания и разошлись вдоль цепи лежащих стрелков: Наташа стала с правого края, Маша – с левого. По команде «Огонь!» будущие снайперы, не торопясь, начали стрелять, а их опекунши двинулись вдоль цепи, наклоняясь к каждому.
– Так. Хорошо! Только слишком вытягиваешь шею...
– А ты упер приклад ниже, чем нужно... Теперь правильно.
– Не прижимайся вплотную к окуляру!..
– Дергаешь спусковой крючок... плавно жми...
А потом:
– Заканчивайте стрельбу! Смена, встать! Оружие – к осмотру!
Наташа начала проверять винтовки, а Маша снова заговорила, подняв вверх свою снайперку:
– Вам иногда невольно покажется: вот голову приподниму, шею вытяну – и прицелюсь поточнее. Ничего подобного! Об этом тут же доложит окуляр оптического прицела. Как так? А вот как! Если вы правильно целитесь, правильно винтовку держите, ваш глаз – на одной линии с оптической осью прицела. И окуляр чист, никаких теней в нем не видно. Чуть только шелохнулись, сдвинулись куда-нибудь от оси, в окуляре тень выплывает, вроде молодого месяца. Тут и нечего думать стрелять: только зря пуля будет истрачена. Вот и глядите, как получается... Если, скажем, тень эта на окуляре внизу, значит, глаз ниже оптической оси, а пуля вверх полетит. И наоборот.
– А тень эта одного размера бывает? – спросил кто-то.
– Нет, и это тоже сигнал для вас, – ответила Маша. – Узенькая тень, прямо щелочка, – значит, небольшая у вас погрешность. Чем шире полумесяц этот, тем больше будет промах. Ясно?
Наташа поглядела на подругу и невольно залюбовалась. Невысокая стройная Маша ловко управлялась с винтовкой, показывая бойцам приемы прицеливания. Лицо ее разгорелось, глаза смотрели серьезно и строго.
Вот так же, наверное, увлеченно бегала она девчоночкой в поле во время страды с книгами и газетами, старательно читала их на полевом стане трактористам и комбайнерам, живо объясняла все события. И, очевидно, так же внимательно слушали ее тогда в поле, как слушали сейчас на стрельбище эти молодые парни, мечтавшие стать снайперами...
Заметно потеплело. Деревья обрядились в листву. Наташа срывала клейкий еще листок, пристраивала на кулак, хлопала по нему, будто в детстве, и вспоминала, как спрашивала она у матери: «Мамочка, а что такое устьица?»
И мама рассказывала ей про строение листа, его дыхание, его восприятие солнечных лучей. Как-то сейчас живется маме в далеком Бугуруслане – одной-одинешеньке, без бабушка и тети Нади, которые в Свердловске? Ох, не верит она, конечно, бодрым Наташиным письмам! Небось за каждой строчкой, за каждым словечком старается угадать все трудности и опасности, угрожающие ее Туське... А написать ей всю правду у Наташи не подымалась рука! Полностью откровенно и доверчиво она позволяла себе писать только одному человеку – Лене.
Иногда вечером, если не было выхода на «охоту», Наташа потихоньку прогуливалась неподалеку от своей землянки. Потом, прислонившись к какому-нибудь дереву, подолгу смотрела в темное, затянутое пеленой облаков небо.
И шорох листвы над головой начинал казаться ей Лёниным шепотом, ветка, легонько задевавшая лицо, – легким прикосновением его пальцев. Ну, прямо, как тогда, когда он провожал ее до землянки и все никак не хотел уходить, все нашептывал какую-то ласковую чепуху и касался рукой ее щеки!
В такие вечера Наташа долго не могла заснуть. Тихонько, чтобы не потревожить Машу, ворочалась с боку на бок, вздыхала и думала, вспоминала каждую Лёнину фразу, каждую их встречу.
Она никак не могла представить Леню хромым, инвалидом, не способным вернуться на фронт, в их родную дивизию! Нет, он непременно поправится, наберется сил, и они снова встретятся в своем полку, думалось ей. Ведь он так мечтал об этом, столько раз говорил и писал ей!
Это должно сбыться непременно, иначе быть не может!
Теперь девушки частенько брали с собой на нейтралку своих учеников. Сначала выходили сами, искали подходящее место. А потом, на следующую ночь, прихватывали ребят, учили их готовить засаду, маскироваться, определять ориентиры и цели.