Фроська первая почувствовала неладное, заметив на улице конных, а затем и пеших городовых. Когда же городовые нагрянули в Скобской дворец, Фроська быстро сообразила, в чем дело. Лазили городовые по чердакам, по крышам, заглядывали во все закоулки на дворе. Собирали они не только занесенные ветром в разные захолустные места листовки, но и каждый клочок бумаги. Она услышала, как дворник Кузьма, пробегая мимо, кому-то громко жаловался:
— Беда! Теперь всех перетрясут. — В руках у него тоже белели листовки.
Вскоре городовые стали разыскивать и ребят. Фроська всполошилась.
— Где наши мужики? — сунулась она к девчонкам, подразумевая скобарей.
Узнав, что «мужики» почти все находятся в походе, Фроська немедленно помчалась навстречу. Уже издали, на улице, в облаках пыли она услышала знакомую песню и свист. То скобари шли домой. Непобедимое войско возвращалось с лихой солдатской песней на устах:
Пишет, пишет царь германский.
Пишет русскому царю...
Гей... Гей... Гей... Гей...
Покорю я всю Расею,
А тебя в полон возьму...
Орали десятки голосов.
Впереди со свежим синяком под глазом шел Царь. Рядом шагали Ванюшка, Копейка, Цветок и другие военачальники — тоже в синяках и ссадинах. За ними — остальные скобари, воинственно настроенные и задиристые.
Встретив Фроську на полпути к Скобскому дворцу, Царь остановил свое войско.
— На дворе фараоны рыщут, — тревожно сообщила она. — Шукают, кто листки разбросал!
Упоминание о городовых сразу насторожило скобарей. Листки, только что побывавшие в их руках, приобрели теперь для ребят особый смысл. Хотя Царь ничего и не добавил к словам Фроськи, скобари поняли молчаливый приказ своего вожака: «Держать язык за воротами!» Так гласил один из основных законов на дворе Скобского дворца.
Ванюшку же Царь отвел в сторону и предупредил:
— Где взяли листки — могила! Не было ни у тебя, ни у меня листков, понял? — Он показал Ванюшке кулак и покосился на проехавший мимо наряд конной полиции.
Ванюшка согласно кивнул головой.
Скобари снова тронулись в путь, но теперь без шума и свиста. Неприметно рассеялись они по многочисленным подъездам Скобского дворца. Только немногие, наиболее боевые и неустрашимые, осмелились появиться на дворе. Они сразу же были задержаны рыскавшими по двору городовыми и дворниками.
Ванюшка, как и накануне, спрятался в чайной «Огонек». Немного спустя на кухне появился дворник Кузьма и потребовал Ванюшку.
— Зачем? — тревожно спросил Николай Петрович, снимая очки.
Кузьма, задумчиво почесав свой лохматый затылок, что-то тихо сказал деду, и Николай Петрович удивленно поднял брови.
— Иди... — сказал он Ванюшке, пытавшемуся было отсидеться в углу за спинами посетителей. — Натворил, сам и отвечай...
Все же Николай Петрович отправился вслед. Упоминание дворника о «политическом деле» насторожило и Николая Петровича.
Стоявший у дворницкой городовой не пустил Николая Петровича дальше.
— Не велено... — сказал он.
У входа толпились взрослые. Какая-то женщина плакала.
В дворницкой Скобского дворца допрашивали ребят. Скобари путались, говорили невпопад. Кто признавался, что пускал листки по ветру, другие все начисто отрицали, не желая подводить себя и товарищей. Нашлись среди скобарей и малодушные, указавшие на Ванюшку, на Фроську и на Царя как на главных зачинщиков этой неприятной истории.
Царь в это время отсиживался в «Петропавловской крепости». Рядом с ним находились за забором Цветок и Копейка, тоже не помышлявшие показываться на глаза городовым. Следили они в щелку забора за развернувшейся на дворе кутерьмой, видя, как забирают и отводят в дворницкую скобарей.
Царь не забыл, как его допрашивали в дворницкой, а затем в участке. Снова попасть в руки городовых у него не было никакого желания.
— Кузьку повели, — вслух докладывал Цветок.
— Дунечку Пузину, — с тревогой бормотал Копейка.
— О-отпустят! Не стекла же мы побили, — успокаивал Царь, так и не понявший, в чем заключалась вина скобарей.
Но когда городовой потащил в дворницкую Фроську, Царя пробил пот, и он не выдержал.
— Я п-пойду, — сообщил он ребятам, глубже натягивая картуз и туже подтягивая ремень. Зачем он пойдет, Царь и сам не знал. Не слушая уговоров друзей, он полез из убежища.
Немного погодя, когда мимо провели и Ванюшку, не выдержали и Цветок с Копейкой. Вооружившись на всякий случай палками, они тоже появились на дворе.
Попав в сумрачное помещение дворницкой, перепуганный Ванюшка совсем пал духом. За широким, непокрытым столом сидели и выжидающе грозно глядели на него сутулый, с закрученными усами-стрелками жандармский офицер, околоточный Грязнов, двое в штатском. Позади у двери стояли городовые. Приведенные раньше в дворницкую скобари толпились в углу, одни испуганно, другие озлобленно взирали на полицейских.
— Подойди поближе, — приказал Ванюшке жандармский офицер.
— Кто тебе дал эти листки? — четко выговаривая каждое слово, спросил Ванюшку околоточный Грязнов, перебирая на столе пачку измятых листовок.
Сжавшись, Ванюшка молчал.
— Вот такие листки были у тебя? — Жандармский офицер показал Ванюшке несколько листовок.
— Нет. — Ванюшка отрицательно покачал головой, помня строжайший приказ Царя.
— Не хочешь говорить? — рассердился жандармский офицер. Он вылез из-за стола, подошел к Ванюшке, двумя пальцами приподнял его голову за подбородок. — Смотри мне в глаза. Она давала тебе листовки? — Он показал на Фроську.
— Нет, — прошептал Ванюшка, поняв, что полицейские еще ничего не знают.
— А ты ей давал?
Ванюшка снова замолчал, теперь уже соображая, что полицейские о чем-то дознались.
Околоточный, поклонившись, что-то тихо сказал офицеру, указывая глазами на Ванюшку.
— Из порядочной семьи, — только и уловил Ванюшка.
— Давал он тебе листовки? — спросил жандармский офицер у Фроськи, которую услужливо вытолкнул вперед городовой.
— Чего толкаешься?! — гневно вскинулась на него Фроська, сверкнув глазами.
— Ну, ну, потише, — предупредил ее жандармский офицер и снова переспросил: — Давал он тебе листовки?
Фроська неопределенно пожала плечами, усмехнулась. Выдавать Ванюшку и тем более Царя она не собиралась. Жандармский офицер еще более нахмурился: ему явно не нравилась вызывающая поза босоногой дерзкой девчонки.
— Ну-у, красавица, отвечай! — набросился на нее околоточный Грязнов.
Фроська стояла спокойно, опустив плечи и искоса следя за Ванюшкой. Больше всего она беспокоилась не за себя, а за Типку. У него и раньше были стычки с дворниками и городовыми. Если бы теперь Ванюшка струсил, проговорился, она первая возненавидела бы его на всю жизнь. Фроська молчала.
Жандармский офицер подошел ближе к скобарям.
— Тебе кто давал листовки? — внезапно спросил офицер у Левки Купчика, который своей одеждой резко выделялся среди рваных скобарей.
Вытащенный на середину комнаты Купчик, который больше по своей любознательности, чем по усердию, попал на этот раз в ряды скобарей, заморгал глазами.
— Ну-у?! — закричал жандармский офицер, не давая опомниться Левке.
— Царь, — несмело признался Купчик, продолжая моргать глазами.
— Что-о?.. — заревел жандармский офицер, вытаращив глаза и натопорщив усы. — Как ты смеешь!
Околоточный, наклонившись, прошептал ему что-то на ухо, и у жандармского офицера разом обмякли усы.
— Хм-м... безобразие! И вы допускаете? — внезапно набросился он на околоточного.
— А вам тоже... хм-м... этот, с позволения сказать... субъект дал? — снова закричал жандармский офицер на Фроську и на Ванюшку сразу.
Неизвестно, надолго ли хватило бы мужества у Фроськи и Ванюшки во всем запираться, но тут со скрипом распахнулась дверь, и темноусый косоглазый городовой втолкнул в дворницкую изрядно помятого Царя.
— Главный закопер на дворе, ваше благородие! — сообщил городовой, отдавая честь. — Не хотел мирно идти, силой приволок. — Городовой, сняв фуражку с белым околышем, вытер вспотевший лоб.
Увидав своего вожака, ребята воспрянули духом, а Царь еще более насупился, держа смятый картуз в руках. Без слов ему было понятно, что происходит в дворницкой. Допрос продолжался.
— Будешь говорить, байстрючка? — вдруг зашипел околоточный, почему-то невзлюбивший Фроську с первого взгляда. Сердито надувая красные щеки и топорща коротко подстриженные усы, он рванул Фроську за плечо.
— Не тронь! — закричал Царь, выскочив вперед и отталкивая околоточного. Высвободив Фроську, он решительно надел на голову свой картуз и громогласно заявил: — Я разбросал листовки. А ее не замай, слышишь? — Голос Царя звучал явно угрозой.
— Ого! Похвально! Сам признался! — в один голос заговорили полицейские за столом.
Дверь снова открылась, и в дворницкую городовой втащил Серегу Копейку и Петьку Цветка, вооруженных палками. Но на них, кроме скобарей, никто не обратил внимания.
Все взоры были обращены к Царю. Он стоял посредине дворницкой, сунув руки в карманы штанов, босой, в растерзанной тельняшке. В эти решающие минуты, когда на него глядели не только враги, но и его друзья — скобари, он никого и ничего не боялся.
Поскрипывая ярко начищенными лакированными сапогами, к Типке подошел, отстраняя околоточного, жандармский офицер.
— Ребятам ты давал листовки?
— К-кому давал, а кому и нет, — сказал Царь, с вызовом глядя на полицейских.
— А ему... ей... ему... тоже давал? — Офицер показал рукой на Ванюшку, Фроську, Купчика.
Царь в ответ снова пренебрежительно и неопределенно усмехнулся. Вмешивать кого-либо в столь неприятную историю он не собирался.
— М-может, и давал, может, и нет... Кто клянчил, тому и давал, разве всех упомнишь?
Царь говорил чистосердечно, в то же время избегая прямо отвечать на вопрос, не зная, что до него говорили ребята.
— А тебе, хлопчик, кто их дал? — осторожно и ласково спросил офицер, ожидая, что Типка сразу разоблачит взрослого виновника всей этой непонятной истории.