А потом Робб Старк неожиданно нанес поражение Цареубийце, взял его в плен, а захватчиков частично уничтожил, а частично разогнал. Местные лорды вылезли из замков и довершили начатое, гоняя по полям, лесам и речным долинам недобитков. Такое славное времяпровождение мало способствовало процветанию сельского хозяйства и росту числа ремесленников.
На перекрестке, где от Речной дороги ответвлялся путь к Каменной мельнице, войско устроило однодневный привал, дожидаясь отставших. Тем более, было необходимо перековать часть коней, привести себя в порядок и передохнуть после быстрого марша.
В тот вечер Раймон-Рифмач, которого Роман прихватил из Риверрана, спел «Песню о битве у Каменной мельницы». Она рассказывала о том, как лорд Талли остановил войско Тайвина Ланнистера, не дав тому переправиться через брод и пойти на запад, на выручку своим землям.
Песня звучала неплохо, но сердец особо не завоевала. Роману, который сидел у костра, неожиданно пришла в голову неплохая мысль.
– Подойди-ка, Раймон, – приказал он, когда певец закончил.
– Слушаю вас, милорд, – среднего роста, лохматый, с нагловатой улыбкой мужчина приблизился, держа арфу в левой руке. Прежний Эдмар его порядком таки разбаловал, таская повсюду с собой и частенько одаривая милостью.
– Вот что предложу, – сказал Роман. – Твоя песнь о битве у мельницы неплоха. Но по всему Вестеросу она не разойдется. Но если ты сложишь новую, такую, которую будут петь с юга до севера, то получишь хорошую награду. Как тебе такое?
– Песню о вашей победе, милорд?
– Точно. Весёлую, бравую, чтобы люди помнили о славе Речных земель, а ноги сами шли в пляс. Справишься?
– Приложу все силы.
– Приложи. А когда закончишь, споешь её нам. – Роман обвел рукой лордов, что сидели рядом с ним. Он не особо стремился к славе. Тем более такой дешёвой. Но ведь людям, в конце концов, надо показать, что в Речных землях доблесть еще не перевелась, и Ланнистеры не всю кровь из них выпустили. Песня должна поднять дух, придать новые силы. А то, что уже сочинил Рифмач, для этого подходило мало. Там нет накала, героизма или насмешки над Ланнистерами. А ведь, если разобраться, прежний Эдмар добился серьезной победы, которую Робб Старк посчитал за поражение.
– Зачем тебе это, Эд? – поинтересовался Карил.
– В Вестеросе мало песен о Речных землях и их лордах. Мне подобное не нравится.
– Во! И я о таком задумывался, – присоединился Маллистер. – Есть же «Рейны из Кастамере». Почему о нас так не поют?
– Чтобы о Эдмаре сложили такую песню, ему желательно вырезать мятежный дом, – заметил Венс.
– И какой же? – Маллистер воинственно выдвинул вперед нижнюю челюсть.
– Сигард подойдет в самый раз.
– Да иди ты, – под смех Гудбрука и Пайпера Патрек сделал вид, что обиделся.
Роман усмехнулся, отпил вина и призадумался. Что-то в идее Венса присутствовало. Вот только заменить верных Маллистеров на Фреев.
– Впереди, в нескольких часах, находится первый перевал. Его охраняет сир Форли Престер. За ним, в половине дневного перехода стоит Золотой Зуб Леффордов. Там сир Дайвен формирует новое войско, – сир Бринден задумчиво изучал карту, разложенную на столе, и указывал остриём кинжала на обозначенные места.
– Это точно? – заинтересовался Роман. Полученные сведения выглядели неправдоподобно. По его мнению, Черной Рыбе слишком легко удалось выяснить положение дел.
Совет происходил днем, на небольшой полянке у речушки, текущей к Красному Зубцу. Шатров в походе не ставили – никто не собирался терять лишние время для их установки и сборки.
Прямо на траву поставили козлы со столешницами и выставили боевое охранение. Десяток лордов расселись на чурбаки, слушая план Черной Рыбы. Венс задумчиво и не мигая смотрел на карту. Патрек сосредоточенно пытался вникнуть во все детали. Марк играл золотым драконом, предоставив отцу право решать за него. Лаймонд жевал травинку и ждал, что скажут остальные. Тристан Ригер сложил руки на груди и застыл за спиной Романа надежной глыбой.
Они уже достигли предгорий. Стало прохладней. Впереди, на западе, в небо грозно поднимались острые и внушительные пики. На самых высоких лежал снег. С гор постоянно дул свежий, временами пронизывающий ветер. Он пригибал траву и холодил тело, забираясь под одежду. Кучевые облака плыли на восток. В их просветах изредка мелькало солнце. В такие моменты вся местность преображалась, становясь веселее и краше.
– Мои разведчики и разъезды день и ночь контролируют Речную дорогу, – заметил низкий, толстый и кривоногий лорд Клемент Пайпер. Он приходился отцом Марку и являлся лордом Розовой Девы. Клемент и еще несколько лордов, чьи земли граничили с Западом, присоединились к войску сутки назад. – Ещё мы часто бываем в развалинах Вендского городка, хоть до них и не близко. В общем, знаем, что творится в округе. Ланнистеры заперлись на перевале и не вылезут без особой нужды. Они ждут. Лишь их разведчики нарушают покой по эту сторону гор.
– Мы взяли языка, Эдмар, – добавил Черная Рыба. – Две сотни людей с десятью рыцарями стоят с Престером и охраняют первый перевал. У Золотого Зуба Дайвен Шумный собрал пять тысяч солдат. И он не собирается останавливаться.
– Обычное отребье и голодранцы, – фыркнул Маллистер.
– Пусть и так, – согласился Венс. – Но дело оно не меняет. Они враги и их много.
– Сир Форли человек невысокого роста, но он умен, а в его компетенции сомневаться не приходится, – с хмурым видом заметил лорд Джонос Бракен – крепкий и седой мужчина с такими мощными ручищами, что им мог бы позавидовать и иной кузнец.
Кейтилин Старк считала Бракена одним из самых верных знаменосцев своего отца. А вот у Романа с ним отношения особо не клеились. Рыцарь с недовольством воспринял выдвижение на первые роли молодых лордов. Да и обиделся на то, что ему не доверили командовать частью войска.
– А Престер не узнал о нашем появлении? – Роман всерьез беспокоился.
– Конечно, какие-то вести до него дошли, – согласился старший Пайпер. – Но мы с сиром Бринденом отправляли в передовые разъезды людей с девой на доспехах и флагах. Пускай считает, что Пайперы патрулируют свои земли и громыхают железом, – он хохотнул.
– Мы сбиваем всех воронов и задерживаем путников, – Черная Рыба вновь ткнул кинжалов в карту. – Но время дорого и ждать нельзя. Если не возьмем перевал в ближайшие сутки, то о нас неизбежно узнают. Тогда придётся отходить.
– Что предлагаешь, дядя? – Роман смотрел на карту. Она была неплохо нарисована и наглядно показывала крепости, населенные пункты, перевалы и известные дороги. Узкая голубая полоска Камнегонки вилась среди гор. С юга эту внушительную территорию ограждал Красный Зубец с многочисленными притоками. Как раз посередине шла Речная дорога, которую охранял Золотой Зуб.
– Лютоволк Робба Старка нашел тропы и сумел пройти за первый перевал. Никто не мешает повторить такой маневр. Дорогу я помню.
– Он что, не защищен? – удивился Роман. Следовало признать, что голова у Черной Рыбы работала прекрасно. Воевать он умел. Да и в успехе не сомневался – по крайней мере, на людях.
– Первый перевал прекрасно защищен, лорд Талли, – вмешался лорд Пайпер. – Там стоит крепостная стена и ворота. Но мы пройдем тропами и обрушимся на них с тыла, с горных склонов.
– Сколько тебе нужно людей? – Роман задержал взгляд на дяде.
– Четыре сотни, Эд. Их должно хватить.
– Они твои. Отбирай людей и выступай.
– Я пойду с вами, сир Бринден, – Гудбрук впервые открыл рот. – Если вы не против, конечно.
– Не против.
Через два часа Черная Рыба отправился покорять перевал. Роман остался в лагере. Он и так с трудом переносил поход. Многочасовое нахождение в седле, ночевки под открытым небом, невзгоды – все это неизбежно отразилось на нем. Он устал, вымотался и вдобавок простыл. С непривычки ему было тяжело, хотя тренированное тело Эдмара по идее должно выдерживать и не такие нагрузки. Но на практике всё оказалось не так радужно.
Роман с благодарностью воспользовался небольшой передышкой. Он не боялся, но там, на горных склонах, он скорее будет досадной помехой, а не тем, кто реально поможет всему делу.
После ухода Черной Рыбы им оставалось только ждать. Несмотря на возраст и житейский опыт, Роман нервничал. Сегодня всё должно решиться. Если им удастся с ходу взять первый перевал, если враги не успеют послать весточку, если Черная Рыба найдёт тропы и не заплутает… Этих «если» набиралось так много, что они не давали уснуть – несмотря на усталость и важность отдыха.
– Поел бы ты, Эд, – заметил Карил. Этот-то чувствовал себя куда спокойнее. Он недавно обошел лагерь, проверяя караулы и осматривая людей. Сейчас Венс рассчитывал подремать на устроенной оруженосцем походной кровати – попонах и плащах, с седлом под головой.
– Точно, каплуны хороши, – Марк Пайпер сидел около костра, держал в руке жареную птичью ногу и по своей привычке не унывал.
– Ладно, давай, – Роман подошел к нему и принял половину тушки – Марк протянул её на острие кинжала. Кокс сразу же подал мех с вином.
– Хотите байку? – спросил Маллистер, вытягивая длинные ноги и щурясь на огонь.
– Валяй, – откликнулся Карил, а Пайпер одобрительно заворчал.
– В общем, дело было давно, еще до завоевания Эйегона. Как говорят старики, в те дни и трава была зеленей, и девы краше, и кое-что у них ещё стояло… Жил как-то один Фрей. Не такой, конечно, мудак, как нынешний лорд-хорек, но тоже скотина порядочная, – все усмехнулись, а Марк рассмеялся в голос. Роман уже знал, что Маллистеры не сильно любят Фреев. У них имелись спорные земли, на которые претендовали оба дома и сей факт не способствовал крепкой дружбе. Да и кровь они друг другу проливали не раз. – Фрей был скуп до невозможности. Каждый медный грошик держал в голове. А за золото мог родную мать продать. И всю свою дружину дрючил день и ночь, призывая бережно относиться к коням, кольчугам, щитам и оружию. Он за одну единственную потерянную стрелу был готов плетей всыпать от всей своей Фреевской доброты. В общем, любила его дружина. Этого не отнять. Н-да.